Каллуму пока не удавалось одолеть Нефтиса, и, честно говоря, Одра опасалась, что у него и вовсе не получится. Нефтис и Каллум стоили друг друга: их мечи раз за разом сходились в ударах, но ни один из них не мог провести результативную атаку. Наконец Одра ободряюще крикнула, когда Каллум сумел сделать обманный маневр вправо и сильно ударил Нефтиса по ребрам. Нефтис взвизгнул, схватившись за бок, но тут же отмахнулся и бросился в контратаку. Каллум был начеку, хотя Нефтис все же задел его по бедру.

Оба уже успели наставить друг другу болезненных синяков, но сдаваться так просто никто из них не собирался.

Они оценивающе смотрели друг на друга, тяжело дыша и выдыхая клубы пара на морозном воздухе. Наконец Каллум снова сделал ложный выпад вправо, и Нефтис, к удивлению, снова на него повелся. Меч Каллума пришелся прямо в висок противника. Нефтис рухнул. Каллум выругался, пытаясь его подхватить; он явно не ожидал, что удар действительно попадет в цель, рассчитывая, что Нефтис разгадает блеф, раз уж он уже применял этот прием раньше.

Каллум позвал медиписца, перепрыгнул через белую черту и бросился к группе целителей, ожидавших у палатки. Но к тому моменту, когда Каллум вернулся вместе с медиписцем, Нефтис уже сидел, потирая голову и хмурясь, после чего решительно отмахнулся от целителя.

Он злился из-за проигрыша, но всё же пожал Каллуму руку. Сам Каллум, обычно такой мягкий великан, на этот раз решил обойтись без круга почета.

К сожалению, хотя Одра предпочла бы на это не смотреть, Ноэл снова выиграл свой раунд.

К началу третьего раунда снег сменился плотным, хлестким мокрым снегом.

Двенадцать адептов, шесть боев — каждый обещал быть еще более жестоким, чем предыдущий. Каждый уже вкусил победу, и в некоторых из самых кровожадных участников проснулась жажда крови.

Уайлдер, уставшая за первые два раунда, совершила неверное движение и потеряла равновесие в слякоти. При падении она подвернула лодыжку, но успела откатиться в сторону от меча противника. Она храбро сражалась, но из-за травмированной ноги в конце концов оказалась на коленях, стуча пальцами по промерзшей земле.

Одра бросилась к Уайлдер и помогла ей доковылять до палатки медиписцев, забитой до отказа.

Обстановка внутри царила тревожно-суматошная, но измотанный студент Эхинацеи уже определил, что у Уайлдер сломана лодыжка. Он подал знак официальному медиписцу, и у Одры едва хватило времени выдохнуть:

— Черт, Уайлдер, не могу поверить, что ты вообще продолжила драться со сломанной ногой! — как целитель уже вправил кость и нанес серию инкр — одну на стопу, другую на лодыжку. Уайлдер вскрикнула от боли, а затем ее лицо исказилось от удивления.

Спустя мгновение она спрыгнула со стола, перенеся весь вес на больную ногу.

— Она исцелена.

— Не совсем. — Медиписец нахмурился. — Тебе все равно стоит поберечь ее, иначе инкры могут потерять силу. Приложи немного снега, если он еще не весь растаял, а затем отдохни. Синяки сойдут через пару дней.

Одра и Уайлдер вернулись как раз к началу финального раунда.

В строю остались лишь двое.

Каллум — с кровоточащим порезом на брови, весь в сияющих синяках, но не сломленный. И Ноэль — безупречный, его тренировочная кожаная экипировка резко контрастировала с обагренным кровью снегом.

Одра выругалась. Из-за того, что она сопровождала Уайлдер к медиписцам, она упустила шанс предупредить Каллума о том, что видела, как Ноэль жульничает с помощью инкр.

Схватка выдалась яростной.

Чистая сила Каллума против многолетней подготовки Ноэла. Земля, казалось, дрожала под ногами, когда они обменивались ударами, и каждый из них эхом отдавался в морозном воздухе. В амфитеатре царила тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра, а зрители наблюдали за происходящим затаив дыхание.

Одра и Уайлдер жались друг к другу на краю арены, спасаясь от холода, но глаз не сводили с Каллума.

Каллум использовал свое преимущество — габариты, мощь и навыки, отточенные за недели тренировок в гильдии Клинка. Одра затаила дыхание, даже когда вокруг начали скандировать имена бойцов.

Каллума выкрикивали громче, чем Ноэля, потому что казалось — он сможет! Он победит!

Но тут Ноэль, судя по всему, тоже это понял и прибег к своим прежним фокусам. Инкру, наспех вычерченную ботинком прямо на снегу, залило вспышкой магии. Если бы Одра не высматривала ее специально, она бы непременно пропустила этот момент.

Ее сердце рухнуло вниз, когда Каллум оступился. На его лице отразилось замешательство, ведь его сапоги вдруг намертво прилисли к слякотной грязи, словно намагниченные к земле.

Ноэль не стал терять времени: быстрый удар ногой поверг массивного рыжего парня на землю, после чего Ноэль обрушился на него, ударив Каллума в висок с такой силой, что тот потерял сознание.

Командир Ренвик, в глазах которой мелькнуло одобрение, посоветовалась с советом. Единогласно они объявили Ноэля победителем испытания гильдии Клинка.

Каллум был лучшим бойцом, сильнейшим во всей академии, и это он должен был стоять сейчас с высоко поднятой рукой в руке Ренвик.

Уайлдер пришла в ярость, во все горло обвиняя Ноэля в грязной игре. Серша, которую сковал такой ужас перед жестоким зрелищем, что она даже не рискнула смотреть бой, жгла время у входа в амфитеатр.

Победа Ноэля была плевком в лицо истинному мастерству и чести Каллума.

Но им следовало прислушаться к предостережению Ренвик на самом первом уроке. Те, кто играет честно, никогда не побеждают.

Что ж, Одра вовсе не собиралась играть по правилам на испытании Арканы — по крайней мере, не тогда, когда честная борьба подарила бы Ноэлю очередную фальшивую победу.

Перевод выполнен командой https://t.me/mousebookagency

ГЛАВА 41

— Академия Холивер приберегла лучшую гильдию напоследок, — прошептала Одра, глядя на толпу. Участники испытания гильдии Арканы стояли на главной сцене, где раньше располагались алхимики из Эхинацеи, хотя теперь здесь не было ни ждущих своего отравления опинантов, ни заставленных стеллажами и припасами полок.

Каждому участнику при подъеме на ступени сцены вручили угольный карандаш, хотя сами инкры предстояло чертить в воздухе — угольные палочки служили лишь проводником для тех, кто предпочитал ими пользоваться. Опасаясь, что это сочтут «костылем», снижающим итоговую оценку, некоторые адепты отказались от них или вовсе отбросили в сторону.

Одра предпочитала перья углю и захватила с собой свое любимое. Ощущение его веса в кармане приносило успокоение.

— Как тебе удается сохранять такое спокойствие? — спросила Уайлдер. — Ты же вылетела в первом же раунде испытания Клинка.

— Да, но зато я собираюсь стать чемпионкой этого, — улыбнулась Одра, изображая неестественное спокойствие, которого внутри нее не было и в помине. — Жизнь должна быть сбалансированной.

Уайлдер расхохоталась.

— Это будет сложно, учитывая, что последней стоять на ногах, очевидно, буду я.

— Извините, что разочаровываю, дамы, но победителем стану я, — вставила Серша.

— Недооценивать меня — вот главная ошибка каждого, — произнесла Лотти воинственным тоном.

— Лишь бы не он, — прорычала Одра. Четыре девушки — их юбки и брюки Уайлдер трепал ледяной ветер — синхронно повернулись и злобно уставились на Ноэля, стоявшего чуть дальше по сцене. Если он выиграет и это испытание, это сделает его непобедимым. Одра ни за что не позволила бы этому случиться не только потому, что ей самой нужна была победа, но и из принципа: дать этому напыщенному аристократу выиграть все четыре состязания шло вразрез со всем, во что она верила. — Если он победит, я не ручаюсь за свои поступки.

— Голосую за то, чтобы использовать его в качестве мишени для тех стрел, по которым так сохнет Каллум, — предложила Серша с озорным огоньком в глазах, хотя Одра не была до конца уверена, шутит она или говорит всерьез.

Одра ухмыльнулась, завязывая дреды в хвост, и уже открыла рот, чтобы согласиться, как на авансцену вышел ученый Хари. Его черный плащ развевался за спиной, пока порыв ветра завывал под сводами амфитеатра.