Значит, от нее требовалось поплыть туда в одной лишь сорочке.

В воде настолько холодной, что воздух замерзнет в ее легких, мышцы сковывает судорогой, и ее утянет на глубину за считанные минуты. Или даже секунды.

Думай, Одра.

Это было испытание.

Конкретно — испытание Арканы. Хари хотел проверить знания адептов об инкрах, их способность правильно распознавать их, запоминать и применять на практике…

Забытые боги, она была уверена, что ученый Хари просто назовет несколько инкр, а им придется правильно их сотворить, из-за чего она так чертовски упорно училась, заучивая сотни заклинаний, а затем и их противоположные варианты, чтобы мочь творить их верно; чтобы помнить даже самые темные и кажущиеся бесполезными инкры вроде той, что заставляет самые прекрасные блестящие драгоценности тускнеть, или той, что помогает отыскать ближайшего к тебе грызуна (хотя, полагала она, обе эти штуки могли пригодиться, заведись у кого-то мыши в подвале или будь она торговцем, имеющим дело исключительно с антикварными украшениями… хотя сейчас ни то ни другое особо не помогало).

Она с досадой выдохнула носом. Она отвлеклась. Сосредоточься.

В океане было что-то, что ей предстояло достать — или же… — ее лицо посветлело, — может, это была дверь обратно в амфитеатр!

Черт, а что, если победителем станет тот, кто вернется первым? Она находилась здесь уже целую вечность, хотя и подозревала, что прошло не так уж много времени.

Порез затянулся и перестал кровоточить, хотя при каждом движении руку пронизывала острая боль. Она нащупала карман на своей просторной сорочке и вытащила перо; окровавленные пальцы вцепились в него, как в спасательный круг.

Не существовало инкры, способной превратить ее ночную сорочку в костюм для плавания в ледяной воде, а если такая и была, она ее никогда не учила.

Придется импровизировать.

Если она нарисует на коже инкру холода, согреет ли это ее настолько, чтобы выжить в замерзающей воде океана?

Она попробовала. Одра вывела инкру на подъеме стопы, вливая в нее свою силу. Тепло, благословенное тепло. Она с облегчением выдохнула, чувствуя, как пальцы ног начинают оттаивать.

Сначала нужно было проверить это; если сработает, она сообразит, как быть с дыханием — вдруг дверь или предмет скрываются глубоко под поверхностью воды.

Она приподняла подолы сорочки и шагнула навстречу очередной волне, позволяя воде подняться выше щиколоток.

Она почувствовала резкое падение температуры, но стопы все равно оставались теплыми. Она сделала еще один шаг вперед, следуя за отступающей водой. Следующая волна окатила ее икры, закружив вокруг ног. И в тот самый момент, когда она собралась сделать еще один шаг, инкра вмиг рассеялась, и ей показалось, что тысяча кинжалов вонзилась в ее ноги, а вода высосала последние крохи тепла, оставшиеся в теле.

Одра вскрикнула, развернулась и бросилась обратно к берегу.

Черт, в спешке она плеснула водой на подол. Тонкая ткань, трепетавшая на ветру, ледяным холодом вонзалась в кожу всякий раз, когда касалась икр.

Ее зубы снова застучали, и она принялась топать ногами, пытаясь унять боль и заставить кровь прилить к пальцам.

Что ж, это не сработало. Испытание словно знало, что эта инкра была слишком простой. Самой первой инкрой, которую они выучили, была абстрактная инкра огня и тепла. Ею овладели все, причем большинство — раньше Одры. Абстрактная инкра первого уровня для начинающих… точь-в-точь такая, какую она только что попыталась применить.

— Дурочка, — пробормотала она про себя. Было глупо даже пытаться, и она надеялась, что эта ошибка не повлияет на ее общую оценку. Это соревнование — ей не выиграть, используя первый пришедший на ум глиф, самый очевидный и легкий, лишенный всякой изобретательности и смекалки, что гарантированно вело к чертовому проигрышу.

Теперь, когда она поняла, что ей не придется стоять на сцене, вычерчивая те же инкры, что и все остальные, и надеяться, что она сделает это быстрее и лучше их, ей нужно было сменить ход мысли.

Она начала погружаться в панику — страх и неуверенность вихрем кружились внутри нее, пробуждая ту темную силу, что тоже таилась в ее глубине; силу, которая жаждала распрямиться, вырваться на свободу и пожрать все живое на своем пути.

Нет-нет.

Она силой затянула ее обратно, мысленно представляя, как та сжимается в тугой шар, а затем ухватилась за эту мощь воображаемыми руками, приказывая ей оставаться внутри, скрытой от посторонних глаз. Если за ней каким-то образом наблюдали или отслеживали ее, было жизненно важно держать эту силу запертой.

— Сосредоточься, Одра, думай дальше, — пробормотала она себе под нос.

Ей нужно было выиграть это испытание, причем быстро — используя такие инкры, которые больше никто не додумается применить, и исполняя их безупречно, со стилем.

И тут она вспомнила — инкру третьего уровня, которую она освоила всего пару дней назад. Она нашла ее в одном из свитков, переданных Хари. После нескольких дней упорных попыток она наконец овладела ею и… признаться честно, даже самой себе в этом не хотелось признаваться, но когда утихло ее личное торжество, она на долю секунды задумалась о том, как умно было бы применить ее на себе во время испытания Клинка, однако в конце концов решила, что это будет жульничеством.

Она не рассчитывала на то, что судьи не просто одобрят жульничество, но и станут его поощрять.

Но сейчас, используя заклинание здесь, она не нарушала правил. От нее и требовалось применять инкры в этом испытании; это было честно и все еще могло заслужить уважение судей так, как не смогло бы подложное читерство.

Дрожащими пальцами она развязала шнуровку, стягивавшую лиф, и распахнула ткань ровно настолько, чтобы получить доступ к груди, при этом продолжая прикрывать себя на случай, если кто-то из этих презренных зенаидских судей мог ее видеть — она была полна решимости не устраивать бесплатное шоу, хотя и понимала: стоит ей нырнуть в воду, как тонкая сорочка станет совершенно прозрачной и судьи смогут разглядеть ее тело во всех подробностях.

Неужели именно поэтому для испытания ей выбрали именно сорочку? Разве все остальные участники тоже были одеты лишь в ночные рубашки? Ради возможности поглазеть на тела адептов? Одра огляделась по сторонам, словно ожидая увидеть целую толпу знатных особ, стоящих на гребне дюны и наблюдающих, как она раздевается.

Сначала она думала, что наряд подобрали для того, чтобы она прочувствовала каждый порыв ветра, каждый укус лютых холодов… но если ее догадка верна и часть судей действительно принадлежала к знатным домам, планировавшим спонсировать адептов и вводить их в свои семьи, тогда было вполне в духе этой аристократии — захотеть оценить весь «товар» целиком и полностью.

Она вдруг почувствовала себя не больше чем лошадью на ярмарке, которую осматривают, чтобы оценить, хороша ли порода, и от этой мысли ее едва не вывернуло наизнанку.

Она отбросила это соображение в сторону, решив поразмыслить над ним позже.

Прямо сейчас ее пальцы синели, а в пальцах ног полностью пропала чувствительность — что было ужасно для дальнейшего пути, но все же лучше, чем та жгучая боль, которую она терпела до этого.

Развязав лиф и раздвинув ткань настолько, чтобы получить доступ к гладкой коже груди и при этом сохранить скромность, она принялась вычерчивать инкру на теле — вверх ногами, как можно ближе к сердцу, ведь нанесение глифа вблизи сердца многократно увеличивало его силу и долговечность.

И ей понадобятся все силы, что она сможет собрать, потому что если это сорвется, если заклинание не сработает, она замерзнет насмерть задолго до того, как доберется до приза.

ГЛАВА 42

Оде потребовалось больше времени, чем хотелось бы, чтобы успешно сотворить инкру.

Сначала она сомневалась, в какую сторону ее выводить, ведь смотреть приходилось на собственное тело, а не на кусок плоского пергамента на столе перед ней. Не говоря уже о том, что перо без чернил не оставляло следа на коже — инкре вовсе не обязательно было быть видимой, чтобы работать, но для столь сложного знака ей требовалось видеть его, чтобы каждая петля, завиток и поворот получились идеальными.