Прошло двадцать три года с тех пор, как пост должен был закончиться.

Индиговый свет вспыхнул за веками Ниры, но она не открыла глаз и не сбилась в своем хоре, когда последняя комета пронеслась по небу над ними, точно так же, как Нира видела в своем видении, первом за два десятилетия.

Свет цвета индиго угас, ночь перетекла в день, а она все пела.

Несколько сестер упали, рухнули, их глаза больше никогда не откроются, последние силы были потрачены. И все же те, кто остался, молились, громкость не менялась. Ибо их голоса слились с голосами тысяч тех, кто был до них, и отражались эхом, бесконечные.

Наконец, когда последняя свеча, свеча Ниры, догорела сама собой, раздался крик, поскольку видение охватило умы каждой оставшейся жрицы, ставшей его свидетелем.

Это видение, явь наяву за их закрытыми веками, было не о будущем, а о прошлом.

Двадцать три года назад родился Обещанный Наследник, спасение мира, чтобы перезапустить Круговорот Сезонности.

Но младенец родился неправильным.

У нее не было заостренных ушей. Не было и следов той темной магии, которой должен был обладать ребенок. Мать при рождении Наследника должна была испустить дух в тот самый момент, когда младенец испустил первый крик. Ибо Наследник отличался от всех остальных детей. В нем была магия, как и у многих, но эта магия не давала видений, не наделяла ребенка способностью создавать инкры, способные выманить жизнь из замерзшей земли или растянуть горсть воды, чтобы утопить жажду целой семьи… Магия ребенка была совершенно исключительной, ибо только Наследник Пророчества обладал силой самой Смерти. Она была гнилой, мерзкой, антитезой всему живому. И пока ребенок не научился контролировать свою темную силу, ему суждено было убить всех, кого он любит.

Мать при рождении должна была лишиться жизни, и тем не менее она яростно прижала младенца к груди. Бессильные крики ребенка утихли, пока единственными звуками в видении были шепотом исполняемая колыбельная и возню сосущего грудь младенца.

Ибо, хотя каждый Наследник до этого знал лишь смерть при своем рождении, этот не мог получить доступ к своей магии.

Наследник Пророчества родился в проклятом человеческом царстве, Пустом Царстве, где магия существовать не могла.

Часть первая

Туман

ГЛАВА 1

Подхваченный соленым ветром, гимн, призыв к борьбе, праведная песня протеста разносились по всей площади. Одра Эверс стояла среди толпы разгневанных женщин, ее голос сливался с общим хором, ибо эту балладу она знала хорошо. По мере того как песня нарастала, их тела сливались воедино, превращаясь в многоголовое чудовище — и это было к месту, ведь ярость эта казалась чудовищной.

Еще одна Ночница жестоко убита, как и многие другие, — ее имя пополнило длинный список жертв, оставленных гнить в могилах без суда и следствия. Женские плакаты с протестами, наспех разрисованные дерзкими словами и лозунгами, которые не сходили у них с языка с самого детства, хлопали и трепетали на ветру. Одра крепко сжимала свой плакат, благодаря перчатки за то, что они спасали ее пальцы от замерзания.

Они кричали на Береговую Стражу — стаю мужчин в доспехах из исцарапанной кожи и с дубинками, которые они любовно называли полицейскими палками, вставших между армией секс-работниц, их близкими, обеспокоенными горожанами и матросами, занятыми погрузкой кораблей припасами, которых должно было хватить до их следующих пунктов назначения — куда-нибудь подавно от маленького, незначительного городка Соленая Лощина.

Матросы по большей части игнорировали их, так как уже накануне вечером отведали главных достопримечательностей города — борделей и таверн, усеивавших причал, — и теперь были готовы подняться на борт своих кораблей и оставить этот городок позади. Береговая Стража, многие из членов которой были приезжими, присланными из столицы для поддержания порядка в небольших, не имеющих значения городах, напротив, огрызалась, встречая праведный гнев женщин уничижительными колкостями и оскорблениями.

Береговую Стражу не волновало, что во время работы была убита еще одна Ночница; они не расследовали ни единого дела за все двадцать три года жизни Одры, да и, судя по словам ее старших, не делали этого и раньше.

По их мнению, несмотря на то, что их призванием была защита каждого гражданина в этом городе, мертвая проститутка была сродни бродячей собаке, забитой до смерти в переулке.

Толпа качнулась назад, когда один из стражников Береговой Стражи вытащил свою дубинку и ударил женщину по плечу. Одра отступила назад, но сумела удержаться на ногах.

— Не поддавайтесь на провокации! — крикнула она, но, конечно, кто-то, обуреваемый праведной яростью, отпрянул назад и смачно плюнул в жестокого стражника. Пока тот усмехался, вытирая щеку, его приятель шагнул вперед и ударил женщину дубинкой по челюсти.

Она рухнула.

Другой стражник поднял дубинку и размашисто ударил в толпу, не заботясь о том, кто стоял на пути и какой ущерб он наносит.

Мирный протест взорвался бунтом юбок и кулаков.

Наконец взгляд Одры отыскал женщину, которую она искала.

Мать ее дорогой подруги, некогда гордая женщина с едким остроумием и смехом, который был слышен с улицы, теперь представляла собой лишь бледную тень прежней себя, чей смех затих со смертью собственной дочери, зарезанной скрывшимся с приливом матросом пять лет назад. Несмотря на это, мать Фиеры по-прежнему с легкостью пробиралась в первые ряды протестующих.

— Эилисса, нет! — завопила Одра, но ветер унес ее слова, да и вряд ли Эилисса стала бы прислушиваться к ним.

Эилисса подняла собственный плакат — повидавший немало протестов — и обрушила его на голову стражника. Бумажный плакат не причинил бы особого вреда, и все же ее за это посадят в тюрьму, а штраф окажется настолько высоким, что ее вполне могут отправить на долговые рудники вглубь страны.

Одра выругалась, бросила свой плакат и ринулась вперед. Удачно рассчитанный удар ногой между ног стражника — и тот выпустил мать Фиеры.

— Бегите! — тяжело дыша, выпалила Одра, увлекая женщину за собой.

Они вырвались из хаоса, но успели сделать лишь три шага, как другой стражник преградил им путь; нижняя половина его лица была скрыта платком. Одра уже собиралась снова ударить ногой туда же, куда и первому, когда услышала:

— Одра, это я!

Одра с облегчением ахнула, когда он опустил платок.

— Шей, слава богу. Можешь вывести нас отсюда?

В то же время Эилисса прошипела:

— Предатель.

Шей Оди привык не обращать внимания на это слово, но не смог скрыть боль, промелькнувшую на его лице. Особенно от Эилиссы, которую знал всю свою жизнь.

— За мной.

Несмотря на неприязнь к Шею, Эилисса все же последовала за ним, когда они свернули за прилавок торговца рыбой и нырнули в переулок.

Звуки протеста стихли, пока они мчались по переулкам, причем Шей и Одра рассчитывали скорость так, чтобы пожилая женщина не отставала. Все трое знали эти переулки как свои пять пальцев, так как родились и выросли в Соленой Лощине, но Эилисса была уже не так молода, как они, да и горе сильно истощило ее тело и разум.

Дверь «Соленого змея», борделя Эилиссы с многолетним стажем, а ныне ее дома престарелых, была распахнута настежь, поджидая любого участника протеста, ищущего там укрытия.

Шей прекрасно понимал, что заходить внутрь вслед за Эилиссой не стоит; он был там нежеланным гостем, поскольку три года назад вступил в Береговую Стражу, чтобы спасти мать и братьев с сестрами от выселения на улицу. «Соленый змей» не закрывал двери перед другими стражниками — лишь перед теми, кого хорошо знал. Впрочем, Шею были без надобности эти заведения: они с Одрой удовлетворяли желания друг друга, когда представлялась возможность.

Шей и Одра обменялись быстрыми взглядами, сказавшими в этот миг все необходимое, после чего он приподнял шляпу перед Эилиссой (которая проигнорировала его) и скрылся в надежде помочь унять протест без излишнего насилия, хотя Одра сомневалась, что он сможет сильно усмирить буйный нрав и жажду жестокости своих сослуживцев.