Его лоб покрылся холодным потом, он внезапно ахнул, тяжело задышав — словно его легкие стянуло обручем, а сердце сдавил питон.
Несмотря на протесты девиц, Заир высвободился из их переплетенных конечностей и встревоженных расспросов, с трудом поднявшись с бархатного дивана дрожащими пальцами. Как можно быстрее застегнув штаны и рубашку, он набросил пальто. В последний момент он смахнул со стола полупустую бутылку виски.
Вывалившись из игорного дома, он тут же столкнулся с едким, призрачным утренним светом Завуалированного Царства. Он поморщился от неожиданности и досады, но по крайней мере здесь, на улице, можно было дышать.
Пройдя с полквартала и поймав экипаж, он только тогда осознал, что ищет не просто утешения, а хочет — впервые в жизни — оказаться в Этолийском дворце.
Появление Заира застало слуг врасплох: они никак не ожидали, что он действительно воспользуется своими покоями. Они засуетились, как испуганные голубки, спеша сменить постель, растопить камин, принести свежие припасы, но все это было излишне; Заир вряд ли пробыл бы здесь и полчаса, прежде чем вспомнить, что предпочел бы проводить время у Рука, в казармах, истекая кровью на поле боя — где угодно, только не во дворце своего отца.
Не желая тратить их время, он отмахнулся от слуг и сам разжег огонь. В комнате было так тепло, кресло — таким мягким, что он заснул с пустой бутылкой в руке. В одно мгновение — сон, редкий, блаженный, лишенный терзаемых скорбью и виной кошмаров, а в следующее…
Что ж, Заиру не был присущ дар Внутреннего Зрения, и потому поначалу он не понял, что это не сон, когда обнаружил себя стоящим на незнакомом пляже в тени давно умершего дерева, а горький мороз пробирал сквозь пальто до костей.
Нет, он не понимал, что это не сон, до тех пор, пока не увидел ее.
Светящееся создание с прекрасной теплой кожей цвета коричной коры. Ее волосы были заплетены в длинные косы, из которых выбивались вьющиеся прядки. Ее сапоги были испачканы грязью, подол платья промок насквозь, и она стояла — потерянная, настолько потерянная, — дрожа от холода. Словно выброшенная на мель, затерявшаяся среди размытой толпы безликих существ — людей, как он инстинктивно подумал, хотя никогда прежде их не видел.
И все же ее лицо было единственным, что он видел отчетливо — более яркое и живое, чем все, что ему доводилось встречать в жизни.
Незримая нить притянула его к ней, пробуждая внутри свирепый голод, пламя неукротимой жажды. Подобно волку, идущему по свежему кровавому следу, он сделал то, что сделал бы любой демон в присутствии не тронутой смертью души: вдохнул воздух, лишь бы распробовать ее на вкус. Хотя с такого расстояния, даже при всей его силе, он не должен был… И все же он зашипел, когда мощь ее эмоций обрушилась на его чувства. Раньше он вытягивал силы только из веридианских фейри, но их поверхностные чувства были пресной репой по сравнению с этим богатейшим пластом.
Долины ужаса и пики стойкости, реки печали, цветущее изумление, сердце любви, волны скорби сливались в ней воедино, образуя синхронный узор.
Как одно существо могло вместить в себя столько всего одновременно… Он и не знал, что душа способна выдержать это, не расколовшись, не треснув.
Было очевидно: Заир ни за что не смог бы выдумать такое, выдумать ее — у него просто не хватило бы воображения.
Прошло всего несколько недель с момента гибели Кила… Если бы она появилась хотя бы на одну луну раньше, она стала бы проблемой Кила, должна была достаться ему.
Какая жестокость со стороны его бога — сыграть с ним такую шутку.
А затем, словно судьба выжгла соль из воздуха только затем, чтобы посыпать ею его рану, она шевельнулась, посмотрела в его сторону, и их взгляды встретились. Он почувствовал, как пророчество встает на свое место, словно он зацементирован, закован в цепи. Связующий рок сплелся между ними, обвиваясь вокруг него и ее, затягиваясь все туже, так туже, что он не мог дышать, когда ее эмоции смешались с его собственными, и на мгновение он потерял себя целиком, будучи не в силах различить, где кончаются ее чувства и начинаются его.
Ему потребовалась вся оставшаяся воля, чтобы удержаться от того, чтобы броситься через весь пляж, схватить ее и вонзить клыки в ее длинную, изящную шею, дабы испить ее эмоции до самого дна — и лишь многолетняя дисциплина, закалявшая его тело для войны, удержала его сапоги на галечном берегу. Лишь благодаря ей к нему вообще вернулся контроль над собой.
А затем ее взгляд соскользнул с него, и видение оборвалось так же резко, как задутая свеча.
Заир вскочил из кресла, судорожно хватая ртом воздух — на языке все еще оставался застрявший след ее бархата.
Он вылетел из комнаты, помчался по коридору и практически влетел в тронный зал отца. Он должен был сообщить королю, что она здесь.
Наследница наконец прибыла в Зенаиду.
ГЛАВА 12
Одра вытянула шею, вглядываясь в длинную полосу пляжа, но та была пуста — если не считать дерева, застывшего в вечной ледяной агонии, и его воронов.
Она вздрогнула: таинственная фигура просто не могла никуда исчезнуть за то мгновение, пока она отводила взгляд.
Наверное, так было даже лучше, ведь она упустила что-то важное.
Повернувшись обратно к помосту, она подалась вперед, чтобы расслышать выступающего.
Погодите-ка.
Одра узнала его — того мужчину из трактира, лорда Хари.
Ярость закипела в ее жилах, почти согревая на пронизывающем ветру. Если здесь он, то, возможно, и Вренн где-то поблизости.
Она не могла позволить гневу взять верх. Одра глубоко вдохнула, силясь успокоиться. Заставив себя сосредоточиться, она вслушалась в голос лорда.
— Если вы сделаете хотя бы один несанкционированный шаг в сторону озера за вашей спиной, живущие в этих водах сирены сочтут вас перебежчиками. Побег от присяги вашей королеве — это акт государственной измены, караемый смертью. Вам лучше надеяться, что холод прикончит вас раньше.
Присяги? «Вашей» королеве? Что же она упустила? Еще две недели назад в их стране был король — человеческий король. Хотя и тот мизер «верности», что она испытывала к монархии, испарился в тот самый момент, когда этот самый король санкционировал похищение и изгнание сотен своих подданных. С какой стати кому-то из них считать эту королеву своей?
— Здесь нет времени на адаптацию или высказывание претензий. Более того, обсуждение жизней, которые вы оставили позади, не будет терпеться. Ваше прошлое мертво. Считайте сегодняшний день своим именины, первым днем остатка вашей жизни… — Лорд Хари склонил голову набок и умолк на секунду. — Ах, прошу приветствовать Хор Эха.
— Хор чего? — пробормотал Каллум позади Одры.
Одра дрожащим пальцем указала на извилистую дорогу.
— Кажется… их.
Парад жриц спустился к самому пляжу. Солдаты двинулись следом, фланкируя3 их по мере приближения. Их тела укрывали струящиеся золотые одеяния. Кремовые, полупрозрачные вуали скрывали нижние половины их лиц; выше вуалей были видны глаза, сиявшие ослепительно-белым светом, словно изнутри их освещал лунный свет.
Теперь стало понятно, почему та жрица, что пожаловала к ним в трактир, прятала глаза — увидь кто-нибудь, как они люминесцируют даже средь бела дня, ситуация обернулась бы куда большим хаосом.
Солдаты и местные жители почтительно склоняли головы, шепча молитвы, пока закутанные жрицы из Хора Эха шествовали мимо, а шлейфы их одеяний оставляли узоры на грязи.
Жрица впереди замерла прямо перед галечным берегом.
Лорд Хари почтительно склонил перед ними голову, прежде чем снова вернуться к своему свитку. — Вы должны забыть свое прошлое, своих друзей, свою семью. Те, кто стоит рядом с вами, отныне — ваши братья и сестры. Ваши родители. Ваши дети.
При слове «дети» Маргарита, стоявшая вместе со своей сестрой Камилль чуть дальше по пляжу, словно вырвалась из вялого ступора, в котором пребывала последние несколько дней. Женщина рухнула на колени, испуская горестный вопль. Ее руки заскребли по гальке, загребая камни и прижимая их к груди — так, словно стоило ей заполнить пустые руки хоть чем-то, как боль от этой пустоты наконец утихнет.
