— О забытые боги, Одра… ты что… — он произнес это шепотом, словно ругательство, — бездомная?

Одре пришлось сдерживать смешок.

— Соленые ракушки, Ноэль, ну ты и безнадежен. В тебе же нет ни единой капли сочувствия! Нет, благородный ты мой сноб, моя семья владела постоялым двором.

— Она сердито откинулась на спинку скамьи. — Но туман побери, представь, каково бы мне пришлось, если бы это было правдой! Ты бы заставил меня чувствовать себя последней ничтожностью.

У него хватило совести поморщиться.

— Ты права. Мне нужно вести себя приличнее, раз уж я нахожусь в приличном обществе.

— «Приличном» обществе? — Она закатила глаза. — Ты хочешь сказать, в том, где остальные люди хотя бы в младенчестве не грызли золотые слитки? — Наверное, ей стоило наслаждаться неловким молчанием, пока была такая возможность.

Он кивнул, пропуская мимо ушей ее сарказм.

— Разве это не странно? Что я — единственный адепт благородного происхождения почти из двух сотен.

Одра пожала плечами.

— Не особо. Разве не ты утверждал, что твое древо никогда не могло быть «осквернено» кровью фейри? Похоже, большинство других дворян в Зенаиде придерживались того же мнения. — Она усмехнулась. — Просто кое-кто из твоих предков не видел ничего плохого в том, чтобы покувыркаться в сарае с фейри.

Его вид явно выражал дискомфорт при одной мысли об обстоятельствах, которые могли объяснить, как он, добропорядочный благородный гражданин Хавеи, очутился в зенаидской таверне в компании такой девицы, как она.

Она поблагодарила барменшу за кружки с пивом, поставленные перед ними. Ноэл, как она заметила, проигнорировал само присутствие девушки, словно та только что не прислуживала им. Разве у аристократов не должны быть манеры получше?

— Твое так называемое «благородное» происхождение тут вообще ни при чем. Социальный класс — это выдуманная система, созданная твоим сословием, чтобы загребать богатства и оправдывать жадность, внушая вам иллюзию некоторого высшего предназначения и права на бОльшую долю ресурсов. В конце концов, кто ты… барон? Граф?

Он нахмурился.

— Я — наследник герцогства Вудлейк. Ну, или, по крайней мере, должен был им стать.

Она задела его за живое — отлично.

— Ладно, значит, ты герцог или типа того. Но ты же не принц, Ноэль, которому суждено стать следующим королем Рускала, — ты просто человек, чьему древнему, давно почившему родственнику подарили выдуманный титул и кучу земли такой же старый и мертвый король. Черт, вид у него был потрясенный. Неужели до этого никто и никогда не говорил ему правду в лицо? Он что, родился в сарае? Она решила подыграть ему.

— Странно другое: почему мы вообще здесь в таком меньшинстве? Подумай сама: в один год с нами рождаются десятки тысяч людей, верно? Я из самой глухой дыры. То есть, Ольховая Лощина настолько крошечная, что ее даже на большинстве карт Рускала не найдешь, не говоря уже о Хавее, но даже в моем крошечном селении ровесников былоным-былно. Так что представь, если сложить все нации Хавеи? Казалось бы, нас должны быть тысячи. Родившихся между 14 546 и 14 548 годами с кровью фейри в жилах.

Он оживился.

— Верно, а значит, я не могу быть единственным аристократом. — Он провел рукой по шелковистым волосам. — Думаешь, они кого-то пропустили?

Ого, он был полон решимости упустить саму суть.

Ноэль с воодушевлением продолжил:

— Если я не единственный… если есть другие, похожие на меня, то представь, а что если они оставили Наследника в Хавее?

Одра поперхнулась теплым пивом, и дело было не только в его отвратительном вкусе. Она поперхнулась оттого, что меньше всего на свете хотела заводить разговор о том, удалось ли точно определить местонахождение Наследника.

— Это пиво — просто отрава, — произнесла она, переводя тему.

До нее внезапно дошло, что эта поездка была пустой тратой времени. Она прошла через всю эту подготовку, выиграла испытание инкрамантии гильдии Арканы, чтобы узнать правду об обряде — и вот она сидит здесь, вынужденная пить пиво с Ноэлем Невыносимым Аристократом, причем пиво оказалось редкостной дрянью.

Если местные ничем помочь не могли, возможно, пачка таинственных чужаков подошла бы лучше. Ее взгляд снова скользнул к столику у двери, но тот был пуст.

Странно, она не видела, как они вставали, но с другой стороны, разве не для этого на них были наложены чары? Чтобы люди их просто не замечали? Вот только с ней что-то пошло не так: она была уверена, что наложенные на них инкры должны были создавать иллюзию «незаметности» самих попыток их не заметить.

— Я так и знал, — пробормотал Ноэль. — Я же говорил тебе, Одра.

— О чем ты говорил? — переспросила она, отрывая взгляд от теперь уже пустого стола, чтобы посмотреть на Ноэля, но тот смотрел вовсе не на нее. Он мрачно уставился вверх, на что-то или кого-то за ее спиной.

И тут знакомый низкий голос произнес:

— Уважаемые путники, не найдется ли у вас места еще для двоих?

ГЛАВА 47

Грудь Одры вздымалась, дыхание застряло в горле, и она издала сдавленный звук.

Заир. Появился в зенаидском городке.

Она понятия не имела, как ему это удалось, но он сделал это. Он сумел замаскировать свое демоническое обличье так, чтобы сойти за фейри. Вот только на нее эти чары подействовали не до конца, верно? Может быть, ее собственная инкра работала против него не в полную силу. Или же, как и все остальное в ее жизни, она просто не справилась и с этим.

Мужчина с черными кудрявыми волосами улыбнулся, и примененная им маскировка не смогла до конца скрыть самодовольный оттенок этой улыбки.

Мужчины не стали ждать ответа и втиснулись в их кабинку: знакомый демон из рода Айзне — рядом с Ноэлем, а его спутник — рядом с ней.

— Мы ждали вашего прибытия, — произнес Заир.

— Ждали? Откуда вы знали, что мы приедем сюда, если мы и сами этого не знали? — поинтересовалась Одра.

— Я провидец, я вижу все, — ответил спутник Заира.

— Все? — сомневаясь, переспросила Одра.

— Ладно, не все, — смущенно признался спутник. — Но ваше сегодняшнее появление здесь я предвидел.

— Кто-нибудь собирается объяснить мне, что здесь происходит? Одра, кто эти мужчины? — спросил Ноэль, и его лицо исказилось от досады.

— Я их не знаю, — бросила Одра Ноэлю. А затем обратилась к демонам: — Вы оба должны уйти.

— С удовольствием; эта таверна просто ужасна, — бодро отозвался спутник. — Пойдемте с нами, и мы сможем уйти прямо сейчас.

— Я никуда с вами не пойду.

— Мой друг забегает вперед. Давайте начнем с представлений. Меня зовут Заир Рейвон. А это мой друг, Рук Олвей.

— Рад знакомству с вами, — сказал Рук.

Одра и Ноэль уставились на них.

Заир издал неопределенный звук.

— Обычно на этом моменте вы в ответ называете свои имена.

— Моя подруга уже попросил вас удалиться; нам необязательно называть вам свои имена, — холодно ответил Ноэль.

— Ничего страшного, мы и так знаем, кто вы оба. Ноэль Карда и Одра Эверс, адепты академии Холивере, — с лукавой усмешкой произнес Заир.

Глаза Ноэля сузились от подозрения.

— Вы здесь по делам академии? Никто не предупреждал нас, что мы с кем-то встретимся…

Усмешка Заира стала шире.

— По делам академии, да, именно так. Мы здесь, чтобы поздравить вас обоих с победами на испытаниях.

Ноэль немного расслабился; это звучало логично. Его действительно следовало поздравить с победами.

— Ноэль, не слушай его — они никак не связаны с академией, — предостерегла Одра.

— Ты же говорила, что не знаешь, кто они, — напомнил Ноэль.

— Не знаю.

— Тогда откуда тебе знать?

— Потому что нас бы предупредили, что сегодня вечером у нас назначена встреча, — выдавила из себя Одра.

— Академия вообще мало о чем нас предупреждает, Одра, — возразил Ноэль. Он повернулся к Заиру и Руку. — Вы пришли предложить нам новые призы?

Рук улыбнулся.

— Да, Ноэль. У нас для тебя припасены еще призы; они ждут на улице, в седельных сумках наших лошадей. Идем со мной, я покажу.