У Одры внутри все перевернулось.

— Они говорили, что магия Наследницы лучше, сильнее, а не… не… — Наследница. Черт побери, за один день ее уже второй раз бомбардируют этим титулом! — Неважно. Я не…

— Отрицать это перед мертвыми бесполезно, адептка; от нас секретов не утаишь. — Лицо призрака смягчилось. — Должно быть, тяжело нести этот груз в одиночку, без Хора Эха, который бы тебя направлял. Интересно… — Призрак протянула руку и аккуратно поправила воротник на пальто Одры. — Интересно, почему ты скрываешь это от них? Ты же наверняка уже поняла, что ты и есть Наследница — в конце концов, идет уже третья неделя их эксперимента? Ставлю на то, что пройдет еще пара дней, прежде чем ученые это заметят и доложат жрицам.

— Я просто хочу выпуститься, избежать пехоты и войны и вернуться домой.

— И всё? Ты думаешь, что если тебе удастся сохранить это в тайне, они в конце концов позволят тебе покинуть Академию Холивер, позволят спокойно испариться обратно в человеческий мир?.. Ты ведь понимаешь, что обрекаешь нас всех на смерть? Даже Зенаида не вынесет еще пяти лет Опустошающей Зимы. — Дух скрестила руки на груди. — Пока Наследник не найден, они никогда никого не отпустят; они просто не могут себе этого позволить.

— Я не Наследница, — прорычала она в ответ.

— Но ты она и есть. Что же тебя ждет дома такого, что обещания дворцов, золота и славы не манят тебя открыться?

Одра тоже скрестила руки и крепко сжала челюсти.

— Это любовь?

Она не собиралась сдаваться.

— Да. Моя семья в мне нуждается.

— Бесчисленные семьи здесь тоже нуждаешься в тебе. Неужели ты обречешь их? Если ты заботишься о близких, ты должна явить себя Эху и завершить пророческий ритуал.

— Какое всё это имеет отношение к моей человеческой семье?

— Разве это не очевидно? Мягкие зимы в человеческом мире до сих пор — лишь случайность. Вечно спасаться от последствий Опустошающей Зимы им не удастся, и положение в человеческом мире будет только ухудшаться. Без магии скоро даже ваши теплицы не помогут прокормить народ Хавеа.

— Но Туман и так не пускает магию в Хавеа. — Хотя после всего увиденного она уже не была в этом так уверена, верно?

— Вахиша, или, как вы столь бесхитростно ее называете, Туман — мощное заклинание, сотканное сотнями инкрамантов, чтобы удерживать магию внутри мира фей. Нам это, конечно, на руку — больше магии, с которой можно поиграть, да и для ваших людей это полезно, поскольку замедляет действие Цикла. Лето не такое палящее, зима не такая суровая — в большинстве Циклов Хавеа вообще удается избежать Опустошающей Зимы.

Призрак опустила руки, а ее выражение лица стало серьезным.

— Вахиша идет на пользу обоим нашим мирам… до определенного момента. Больше Туман не защитит Хавеа. Думаю, у вас в запасе осталось от силы с десяток лет, прежде чем человеческий мир промерзнет до самого основания. При таких температурах не выживут даже фейри.

Одра покачала головой, и ее косички качнулись.

— Это ко мне не относится.

Призрак презрительно усмехнулась.

— Эгоистичная ты человечка, да в этом мире всё вращается вокруг твоей роли.

— Замолчи! — Одра ударила рукой по раковине. — Оставь. Меня. В покое.

Лицо покойной ученицы помрачнело, исказилось от гнева, она уже открыла рот, чтобы ответить… но вдруг что-то изменилось: злость сменилась мимолетным разочарованием, а затем — страхом. Дух резко развернулся и уплыл, растворив полупрозрачную фигуру в закрытой двери.

Одра какое-то время смотрела на дверь, тяжело дыша, ожидая, что призрак вернется, обрушит на нее проклятия или снова назовет эгоисткой. Когда та не появилась, Одра опустилась на пол, обхватила голову руками и наконец сдалась, позволив слезам пролиться.

У нее совсем не было времени переварить то, что произошло в ботанической оранжерее, но теперь перед ее глазами вновь встала та инкра — то, как она непрошеным образом возникла в ее мыслях, то темное желание высосать жизнь из Ноэла, забрать ее себе.

Она ни капли не сомневалась: если бы ей не удалось обуздать этот порыв, та тьма вцепилась бы в Ноэля и просто убила бы его.

Ей придется принять решение в самое ближайшее время, иначе выбор сделают за нее.

Ученый Хари, скорее всего, и так следит за ней пристально — теперь, когда он знает, на какие сложные инкры она способна… да и то, как она оплошала сегодня…

Она была уверена: его повышенное внимание объяснялось лишь тем, что он подозревал ее, поджидая, когда она оступится и выдаст себя как Наследницу. Что она, по сути, и сделала сегодня на занятии — не будь он занят Лотти в ту самую секунду, он непременно заметил бы, как она засушила растение, выпустив наружу струящуюся тьму.

Сама не зная почему, Одра почувствовала внезапный порыв отыскать Хари, выложить ему всё — про духов, про проявление силы в оранжерее, про демона Эйтн. Наверное, он и так уже всё знал — быть может, просто ждал, когда она сама во всем признается…

Но тут в ее памяти прозвучал голос демона Эйтн так четко, будто тот сидел рядом с ней.

Никаких богатств и славы — всё, что ждет тебя в этом месте, это насильственная смерть, чтобы утолить их вечный голод. Ты не доживешь до конца семестра.

Разве это могло быть правдой… неужели? Неужели веридийские фейри лгали?

И тут она вспомнила Маргариту — то, как ученый Хари, даже спасший отца Одры там в трактире и позаботившийся о том, чтобы огонь потушили до того, как заведение сгорит дотла, и проявлявший к ней лишь понимание, а порой даже доброту, просто отошел в сторону и позволил жрице приказать тому солдату прикончить Маргариту, словно хромую лошадь, оказавшуюся бесполезной для их планов.

Любые теплые чувства, которые она питала к ученому Хари… та связь между ними, доверие, выстроенное само собой, даже без ее ведома… Инстинкты боролись внутри нее, и этого оказалось достаточно, чтобы повременить с откровенностью перед ним — по крайней мере еще на пару дней.

Приближались испытания; он будет слишком занят ими, чтобы следить за ней столь пристально. Пока весь Холивер готовился к ним, она проведет собственное расследование, выяснит, что на самом деле значит быть Цикловой Наследницей веридийцев… в чем именно заключается ритуал.

Демон Эйтн… Заир Рейвон… он намекал на жертвоприношение. Архимагистра Силеста и жрицы обещали честь, богатство и славу…

Если верить нельзя ни демону Эйтн, ни ученым…

Что тогда одна надеющаяся послушница могла поведать своей сокурснице?

Одра поднялась на ноги, умылась и промокнула лицо полотенцем. Ей нужно было найти Твилу. Но сначала она бросила взгляд на часы. Забытые боги, обед уже закончился, она не переоделась в тренировочную форму, а через десять минут она должна быть на тренировочном поле.

ГЛАВА 33

Одра переоделась в тренировочную форму и помчалась так, будто от этого зависела ее жизнь, но все равно опоздала на тренировочное поле на несколько минут; часы прозвонили, оставив на запястье жгущий след. После этого последовал ее второй за день провал — неспособная сосредоточиться, она раз за разом роняла посох, не могла отбить даже самые медленные и предсказуемые удары и даже сорвалась на Лотти, которая просто поинтересовалась, все ли у нее в порядке.

Затем, прямо перед отбоем, Вренн назвал ее жалкой на глазах у всей гильдии и приказал в одиночку убрать весь тренировочный инвентарь и привести в порядок раскисшее от грязи поле. И Уайлдер, и Лотти предлагали помощь, но Вренн услышал это и запретил.

Одра вернулась в общежитие задолго после наступления темноты: пальцы на руках и ногах онемели от лютóго ночного холода, мышцы ныли от тренировок, кости казались ватными, а челюсть болела от того, как сильно она ее сжимала… Ей едва хватило сил смыть с себя грязь и вытащить свое изнывающее, протестующее тело из тесной тренировочной формы, прежде чем упасть лицом вниз на кровать. Она так устала, что перед сном даже не переживала о том, увидит ли снова демона и храм ужасов в своих сновидениях.