Она указала на Уайлдер и мужчину с короткими плетеными дредами, аккуратно собранными в хвост на затылке. По призыву коммандера Ренвик они назвали свои имена, оказавшись перед строем. Новобранец представился как Нефтис Авара. Нефтис возвышался над Уайлдер; его мускулы казались высеченными из той же гранита, что и у коммандера Ренвик.

Поскольку спарринги были частью этого урока, Одра вдруг еще сильнее понадеялась, что ученый Хари не заставит их слишком долго ждать возможности колдовать. Ей понадобится быстро освоить исцеляющую инкру.

— А теперь я нанесу простую инкру иллюзии на Уайлдер. Я превращу ее в демона. Все демоны способны менять облик, но этот видят чаще всего, и именно в таком виде вы, скорее всего, встретите их на поле боя. — Коммандер Ренвик обратилась к Уайлдер: — Адепт, стой смирно. Эта иллюзия продержится недолго, но поначалу может дезориентировать.

Уайлдер сжала челюсти, но уверенно кивнула.

Коммандер Ренвик вытащила из кармана угольный карандаш и начертила инкру прямо на тренировочном костюме Уайлдер.

Инкра оказалась слишком мелкой, чтобы Одра могла ее разглядеть.

Вместе с остальными адептами Одра подалась вперед, а затем резко отшатнулась назад — хорошо хоть не закричала, как некоторые, — пока Уайлдер менялась, увеличиваясь в размерах.

Ее короткие ухоженные ногти почернели, удлинились, превратившись в бритвенно-острые когти. Ее прекрасный, волевой подбородок расширился и вытянулся. Аккуратные зубы стали длиннее и пожелтели от пятен, превратившись в кинжалы, способные перекусить кость. Она возвышалась над всеми гротескным существом ростом в восемь футов, ее глаза метали испуганные искры, а кожа приобрела цвет гематита.

Она выглядела ошеломляюще и до жути пугающе.

— Вот с кем вам предстоит сражаться. Демоны с жаждой крови и физической силой, достаточной для того, чтобы утолить ее.

Кто-то сзади начал плакать — громкими, надрывными рыданиями.

Лицо Вренна исказилось от ярости:

— Кто там плачет? Слезы на поле боя — отличный способ стать мишенью для врага и выдать позицию своего взвода!

Плач стих, но полностью не прекратился.

— Нефтис, будь так добр, повали Уайлдер на землю, только не порежься о ее когти в лохмотья, — бросила коммандер Ренвик.

Нефтис сглотнул, но чести ради не стал колебаться. Уперевшись ботинками в землю и дав себе секунду на то, чтобы оценить противницу, он бросился на середину демона… то есть Уайлдер. С хрипом он просунул ногу между ее ног, зацепил за лодыжку и дернул, используя собственный вес как противовесы.

Если бы все шло по плану — если бы он боролся с привычным ему человеком-соперником, — он бы перевернул ее через бедро. Но Уайлдер даже не сдвинулась с места.

Коммандер Ренвик кивнула, словно все произошло именно так, как она и ожидала, но не стала насмехаться над Нефтисом или принижать его.

— Спасибо, Нефтис. Можешь вернуться в строй.

Он молча кивнул и затерялся среди адептов.

— В таком облике у них смещен центр тяжести, а у этого вида, как вы видите, огромные стопы, из-за чего их трудно выбить из равновесия. Ваш лучший шанс — перерезать артерию или проткнуть одно из их трех сердец. — Коммандер Ренвик указала, где именно находятся их сердца и основные жизненно важные артерии. — Поскольку у них три сердца, кровеносная система работает с бешеной скоростью — пара царапин на этой артерии… — она ткнула пальцем во внутреннюю сторону покрытого чешуей бедра, — …заставят их истечь кровью за пятнадцать секунд. Мертвый демон — на одну тварь меньше, о которой нам стоит беспокоиться. Целитесь сюда, если получится.

— Но как же их чешуя? — раздался чей-то дрожащий от страха голос.

Коммандер Ренвик отвела взгляд, и ее выражение лица на секунду стало каким-то уклончивым.

— Кинжал с правильно начерченной инкрой разрежет их чешую без всякого сопротивления.

Одра сжала губы в тонкую нитку. Что-то в этом звучало неправильно. Почему тогда демон не носил доспехи… со своими собственными инкрами? Если только они не умели начертывать их сами? Неужели виридийские фейри были единственными магическими существами, способными творить инкры?

Она подняла руку, чтобы задать этот вопрос, но ее проигнорировали, так как адептов разделили на группы и велели отрабатывать удары в сердце и артерии на соломенных манекенах. Одра держалась подальше от Вренна, который бродил по площадке, периодически поправляя стойку новичков.

Пока Одра кромсала манекен тупым учебным кинжалом, ее руки задрожали так сильно, что она выронила оружие. Она присела на корточки, тяжело и прерывисто дыша.

Она тонула во всем том, чего не знала, во всем, чему еще только предстояло научиться. Она посмотрела на Уайлдер, которая все еще стояла впереди, пока несколько новобранцев безуспешно пытались ее сбить.

Иллюзия демона… Это было настолько ужасно, настолько неправильно — видеть собственными глазами. И неужели с этим, если верить фейри, им придется сражаться, если они не окончат академию первыми в классе? С этим кошмарным, изуродованным, чудовищным созданием, которое, судя по всему, только и жаждало, что попробовать на вкус их долбаные кости?

Клятвой сна Смерти, Одра не собиралась сражаться ни с кем из них, не говоря уже об армии. Обещания богатства и ассимиляции в высшее общество Зенаиды — это все прекрасно, но ничто так не убедило ее в необходимости оказаться на самом верху гребаного списка, как вид этого существа воочию. Она не станет полагаться на слепой случай.

Она подняла кинжал, поправив хват так, как им показывали. Она полоснула по нарисованной зоне на манекене. Еще раз. И еще, стиснув зубы от боли, а рука пела от напряжения мышц, которыми она никогда раньше не пользовалась.

Она впитает все знания, которые они предложат, впитает их жадно, как малыш, учащийся говорить, а затем… любые тайные знания, которые они решат утаить — потому что именно они окажутся самыми полезными, — она добудет любым путем.

Она будет рыть землю, скрести и карабкаться к ним, если придется.

И если это означало воспринимать большинство своих сокурсников как соперников? Она направила клинок под нужным углом и ударила с такой точностью, что при выпаде от манекена отлетела соломенная нога. Что ж, пусть так.

ГЛАВА 23

К ужину Одра была слишком измотана, чтобы чувствовать вкус еды — она просто ела потому, что это было необходимо, заставляя себя проглатывать каждый кусок. Каллум, Уайлдер, Лотти и Серша делились впечатлениями о прошедшем дне, сравнивая мнения об ученых, но Одра чувствовала себя отрешенной от всего происходящего, словно все это было лишь сном.

Одра поняла, что не может ни на чем сосредоточиться — даже на шафрановом рисе, огуречном салате и пряной баранине, оставшихся на ее тарелке. Пробормотав извинения, она вышла из-за стола и, словно в бреду, побрела к спиральной железной лестнице, ведущей в жилой корпус Гильдии Арканы.

Поскольку ужин был в самом разгаре, она впервые оказалась в холле совершенно одна. Зал тонул в тенях, капавших с потолков и из затянутых паутиной углов, чернильными лужами расползавшихся по старому, истертому полу. Тишина давила на нее, и по привычной суете таверны «Фернвелл» — где даже в тихий сезон на любом этаже всегда кто-то толпился — она затосковала с острой, почти физической болью. Одра редко бывала одна, разве что забравшись на крышу и наблюдая за тем, как корабли уходят в открытое море.

Она подошла к длинному, покрытому восковыми пятнами столу и скинула с нывшего плеча кожаную сумку. Та оказалась настолько тяжелой, что грохнулась с глухим стуком, нарушившим тишину пустого зала. Одра зажгла несколько сужающихся кверху свечей с помощью спичек, оставленных в центре стола. Внутри сумки лежала стопка книг, взятых ею в библиотеке — многие тома, рекомендованные библиотекарем, инициаты разобрали до нее, но ей все же удалось заполучить несколько штук, прежде чем она со вздохом опустилась на стул. Оставалось надеяться, что этого хватит для выполнения длинного списка заданий.