— Я уже упоминала, как сильно мы в Эхинацее завидуем тому, что Аркане досталось сразу два занятия с ним? — прошептала Серша, с явным восхищением разглядывая Хари.

Уайлдер изогнула бровь.

— Что, ваша гильдия недовольна главным архимиком Джоллой?

— Она неплоха, но на нее не так приятно смотреть — думаю, она была жива еще тогда, когда писалось их драгоценное пророчество.

Все четыре девушки рассмеялись.

— Как думаете, какую первую инкру нас заставят сотворить? — задумалась Лотти. Этот вопрос они за прошедшую неделю обсудили раз сто.

— Надеюсь, ту, что остановит этот ветер, мне надоело мерзнуть, — отозвалась Серша.

Ученый Хари поднял руки вверх. Адепты на сцене и зрители на трибунах мгновенно стихли.

Сердце Одры забилось быстрее. Вот оно.

— Во-первых, я хотел бы выразить благодарность коллегии судей, представителям наших самых преданных и влиятельных семей, которые прибыли со всех уголков Зенаиды, чтобы помочь с судейством на сегодняшних состязаниях. — Он указал на группу древних веридианских мастеров своего ремесла. Он позволил адептам немного вяло и редко поаплодировать, прежде чем обратиться к ним напрямую. — Вы тренировались для этого, вы все — способные, замечательные инкраманты. Постарайтесь изо всех сил, и вы заставите академию Холивере — и меня — гордиться вами.

Повсюду закивали, раздались разрозненные возгласы: «Да, ученый Хари». Его ответная улыбка сияла ярко, как солнце, и адепты купались в ее тепле. Если кто-то из учеников какого-либо преподавателя и собирался вести себя безупречно, так это его подопечные; его любили все до единого.

— Первый раунд, все готовы?

Никто из них на самом деле готов не был.

Одра уж точно нет, но никто бы не признался в неподготовленности, и потому испытание началось.

Рукава мантии ученого Хари затрепетали на ветру, когда он высоко поднял руку и сотворил инкру.

Раздался порыв ветра, повеяло запахом снега и водорослей из озера в Зеленом Кургане — нет… ламинарией из моря в Соленой Лощине…

А затем, погруженная в кромешную тьму, Одра обнаружила, что осталась совсем одна.

Она резко повернула голову, тяжело дыша. Уайлдер, Лотти и Серша исчезли вместе с остальными адептами. Даже гудящая толпа пропала, словно ее смыло во сне.

Куда подевалась сцена? Под ногами был черный песок, похожий на тот, что покрывал тренировочное поле Ренвик, — но эти крупицы казались грубее и острее. Она сделала нерешительный шаг, и песок больно впился в нежную кожу ступней. Чтоб ее Туман побрал, она оказалась босиком — и в одной лишь ночной сорочке, которая совершенно не защищала от свирепого ветра, такого сильного, что он сорвал ленту с ее дредов, заставив их дико метаться вокруг лица.

На одно дезориентированное мгновение ей показалось, что она заснула, что она снова в храме, но нет… она не спала. Это был не сон.

Это было испытание, и оно совсем не походило на то, чего они ожидали.

Она пошарила в кармане и, хвала богам, угольный карандаш все еще был там — хотя с каких это пор на ночных сорочках появились карманы?

Она скрестила руки на груди, пытаясь согреться. Бесполезно; кожу покрыла гусиная кожа. Она сделала еще один неуверенный шаг вперед, и зубы начали стучать от холода.

Еще один осторожный шаг; боги, как же больно было идти по этому песку.

Она страстно пожалела о тех мозолях, что были у нее в детстве, когда она дикаркой бегала босиком везде, где земля не была покрыта снегом.

Когда она в последний раз вообще выходила на улицу без шерстяных носков и сапог? Теперь ей приходилось за это расплачиваться.

Песок зашевелился под ногами, и она широко раскинула руки для равновесия, пробираясь вперед — невозможно было понять, в каком направлении она идет; вокруг царила непроглядная тьма. В небе не было луны, чтобы осветить путь, не было и ламп. Темнота походила на туман — несмотря на отсутствие источников света, она видела то, что находилось прямо перед ней, но все, что было дальше десяти футов, скрывалось за этой пеленой.

Она начала тревожиться, так как одиночество просачивалось в душу ядом, грозя потопить ее. Чем дольше Одра шла, тем сильнее не могла подавить страх, что что-то пошло не так — что на самом деле она вовсе не на испытании, а ее перенесло в какое-то другое измерение, не туда.

Что прямо сейчас все остальные всё еще стоят на сцене амфитеатра Розен, творят инкры по приказу Хари, и пропала только она — ее схватили, утащили.

Забытые боги, неужели это Завуалированное Королевство?

Неужели это дело рук Заира?

Тишина давила на нее, а шум крови в ушах казался оглушительной какофонией. Она дышала всё быстрее, с каждым болезненным шагом стопы жгло все сильнее. Как только она собралась присесть на корточки, а может, лечь на спину и передохнуть хоть мгновение, до нее донесся какой-то звук — помимо собственного сердцебиения, рваного дыхания и болезненных вздохов. Этот звук был ей знаком — и сейчас он утешал ее сильнее, чем собственное сердце.

Шум моря.

Он доносился справа.

Одра повернулась, ускоряя шаг, несмотря на колющий песок, острые камни и ракушки.

Она шла, не в силах понять, сколько прошло времени: минуты, час? Но наконец она поднялась на вершину дюны, и пелена темноты рассеялась — она увидела источник звука.

Море простиралось перед ней так далеко, насколько хватало глаз.

Оно совсем не походило на привычный ей берег с его маленькими бухтами вдоль побережья, разделенными горными утесами и испещренными глубокими пещерами и гротами. Здесь песок раскинулся широко, по большей части ровный, с пологими дюнами. Волны разбивались о черный песок, поблескивая в лунном свете, хотя никакой луны на небе не было.

Одра поспешила вниз по дюне, поскальзываясь и соскальзывая: склон оказался крутым, а галечный песок осыпался сильнее, чем тот привычный серый песок, к которому она привыкла дома в Соленой Лощине. Несмотря на все старания удержать равновесие, она оступилась, упала вперед и кубарем покатилась вниз по склону. Она вскрикнула, когда острый осколок раковины вонзился ей в предплечье.

Наконец она рухнула на самое дно кучей мала. Шатаясь на дрожащих ногах, она с шипением медленно извлекла ракушку из руки. Кровь хлынула на белую ночную сорочку, распускаясь багровыми пятнами, черными в сумерках.

Зажав рану рукой, Одра направилась к кромке воды.

Она судорожно втянула воздух, когда соленая морская пена коснулась ее ног, а от соли защипало порез. Одра отпрыгнула назад от волн, чувствуя, как по ступням и лодыжкам пробежались тысячи иголок.

Вода была неземно холодной. Холоднее, чем любой естественный водоем вообще имел право быть.

Какова же здесь цель? Ей приходилось постоянно напоминать себе, что это проверка, испытание. Она должна была что-то сделать — вот только понятия не имела что именно. Она снова огляделась: вокруг простирались лишь бесконечный песок и бесконечный океан. Внутри нее поднялась волна разочарования. К черту этих веридианских фей, к черту это испытание.

Одра замедлила дыхание, силой подавляя ярость — это ей не поможет; это лишь помешает способности победить.

Она отступила еще на шаг назад, поскольку следующая волна набежала на берег еще выше, словно пытаясь ее достать. Плыть в такой воде не было никакой возможности.

Должна ли она идти вдоль береговой линии в поисках кого-то? Или какого-то предмета?

Но в какую сторону двигаться? Налево или направо — ни в одном направлении не было ни ориентиров, ни хоть чего-то отличающегося. А позади, назад, вверх по крутой дюне… Этот путь вел в никуда, в этом она была уверена. Сколько же она блуждала в этой пустоте, прежде чем услышала шум моря?

Что-то блеснуло — золотое в океане. На секунду появилось и тут же исчезло.

Одра сделала нерешительный шаг вперед, напрягая глаза. Паника нарастала по мере того, как она теряла из виду то место, где это видела; черт, куда оно делось?

Да, вот оно снова! Мерцающий огонек, золотистый, словно солнечный свет, запертый подо льдом.