Командир Ренвик окинула взглядом участников.

— Адепты, займите свои круги для спарринга! — рявкнула она так громко, насколько позволял голос, едва слышный за отчаянным завыванием ветра под карнизами амфитеатра.

Сердце Одры бешено колотилось. Она перешагнула через еле заметный в грязи и снегу круг, начерченный мелом, и ступила на арену. Онемевшие пальцы сжимали деревянный посох — оружие, которое она выбрала потому, что при правильном обращении оно, как она надеялась, позволило бы ей держаться подальше от случайно выпавшего ей противника.

Который, по иронии судьбы, оказался Нефтисом, одним из лучших бойцов во всей Аркане.

Надо отдать ему должное, Нефтис не ухмылялся и не хорохорился, когда их имена назвали в паре. На самом деле сейчас он выглядел слегка бледным. С чего бы ему волноваться, если он видел Одру на боевых тренировках? Он прекрасно знал, что она — одна из слабейших в их гильдии.

Он должен был радоваться до небес, понимая, что ему не достался кто-нибудь из гильдии Клинка.

Хотя… возможно, ему предстояло столкнуться с ними в последующих раундах. Может, он нервничал из-за того, что будет дальше — когда он неизбежно одолеет Одру и пойдет дальше. Это она могла понять. Было в поражении даже какое-то облегчение: знать, что тебе больше не придется участвовать в боях, а еще — успокаивало то, что Нефтис по крайней мере не был жестоким.

Жаль, что того же нельзя было сказать об остальных. Одра закатила глаза, увидев, как Ноэл ступил в свой круг. Он действительно решил пойти на рекорд и забрать все четыре победы.

Этот невыносимый аристократ начал разминаться, полностью проигнорировав протянутую руку Киры — высокой, мускулистой девушки из Клинка. Та неловко убрала руку, так и не дождавшись рукопожатия.

Но… Одра едва заметно улыбнулась. Кира состояла в гильдии Клинка. Шансы на то, что она отделает Ноэля, были весьма высоки

— Клинок тренировался в пять раз чаще и упорнее, чем кто-либо в Аркане.

Ноэлю крышка.

Глава Одры резко повернулась обратно к своему противнику, когда Ренвик перекрыла криком завывания ветра:

— Победа любой ценой! Начинайте!

Черта с два.

Амфитеатр взорвался шумом. Из-за снега и метели адепты тонули в белой пелене, но топот их ног и вопли в поддержку друзей долетали до Одры отчетливо. Противники сошлись в схватке, зазвенело оружие, разнеслись крики ярости и боли.

Нефтис, услышав сигнал, тут же принялся переминаться с ноги на ногу. Нервы, судя по всему, были забыты — он сверлил Одру взглядом. Одра подняла посох, готовясь отразить первый удар, но его не последовало. Высокий парень закружил вокруг нее, держа меч низко перед собой.

Он ждал, пока она сделает ход?

Одра была мельче и быстрее, но во время занятий они не спарринговались вместе; она не была уверена, стоит ли бить по низам или целиться выше. Она бросилась на него, метнув посох ему по ногам. Предвидев ее маневр, Нефтис с легкостью перепрыгнул через древко, резко крутанулся, оказавшись у нее за спиной, и…

Одра судорожно вцепилась в руку, державшую меч, потому что, чтоб ее Туман побрал, холодное лезвие уже уперлось ей в горло.

Черт, как же быстро. До странного быстро.

— Сдавайся, Одра, — произнес он. — Мне бы очень не хотелось тебя ранить.

Одра криво поморщилась.

— Я бы тоже предпочла, чтобы ты меня не ранил.

Она дважды постучала его по руке — это был официальный знак сдачи, — и Нефтис тут же опустил меч, отступая от нее на шаг.

— Ты чертовски быстр, Нефтис, тут не поспоришь. — Одра потерла горло; хоть Нефтис и был искусным воином, кожу он не повредил. И все же неприятное ощущение осталось. Ей бы хотелось прожить остаток жизни так, чтобы больше никогда не чувствовать лезвие у самого горла.

Нефтис, со своей стороны, оказался великодушным победителем. Он виновато улыбнулся и сказал:

— У тебя есть привычка, выдающая твои намерения. Я заметил ее на прошлом уроке по спаррингам. Ты всегда поджимаешь губы прямо перед тем, как сделать рывок.

Одра поморщилась.

— Буду знать. — Ей следовало поступить так же, как Нефтис — понаблюдать за спаррингами других, поискать их слабые места. Но, если честно, она заранее знала, что эта затея обречена на провал, и все силы бросила на подготовку к испытанию гильдии Арканы — единственному состязанию, где у нее оставался хоть призрачный шанс на победу.

Они оба вышли за пределы своего круга и принялись наблюдать за остальными сражающимися. В воздухе мелькали кулаки, сапоги со стуком врезались в ребра, а мечи и посохи со зловещим звуком соприкасались с плотью и костями.

Каллум с его мощным телосложением и руками толщиной с древесные стволы был силой, с которой приходилось считаться. Он просто смел своего противника — какого-то парня из Клинка, которого Одра не знала, — используя свой посох как таран.

Уайлдер двигалась с присущей ей смертоносной грацией, ее удары были точными и сокрушительными. Она кружила вокруг соперника, а ее деревянный посох превратился в размытое бурое пятно на фоне кружащегося снега.

Ноэль, этот ублюдок, оказался силен. Видно было, что его обучали с самого детства, но все же не настолько безупречно — его противница владела оружием еще лучше и была куда быстрее. Кира увернулась от взмаха его меча и резко развернулась, сменив тактику и обрушив на него град ударов. Теперь Ноэль защищался и едва успевал отражать выпады. Наконец, она сделала обманное движение и смогла плашмя огреть его мечом по ребрам. Лицо Ноэля исказилось от боли и злости, и Одра заметила, как его свободная рука вывела в воздухе инкру. Кира тут же оступилась, на ее лице отразилось шоковое удивление. Ноэль воспользовался моментом, когда она потеряла равновесие, и толкнул ее на землю. Она даже не успела сообразить, что произошло, как острие его меча уже уперлось ей в горло.

С яростным стоном она дважды постучала ладонью по земле.

Одра просто не верила своим глазам! Он жульничал!

Ноэль протянул руку, пытаясь помочь Кире подняться, но она отмахнулась, взбешенная тем, что проиграла из-за его подлой инкры.

Одра бросила взгляд на судей, сидевших на возвышении под навесом. Их глаза были острыми и безжалостными — они видели все, но не сказали ни слова.

Именно победа имела значение; средства достижения были неважны.

Уайлдер и Каллум вышли победителями.

Оба сделали круг почета вокруг своих кругов для спарринга с сияющими улыбками на лицах, в то время как их поверженные противники отлеживались в стороне, потирая синяки и выглядя совершенно подавленными.

Один за другим проигравшие адепты сдавались, пока наконец не определился победитель в последней паре, после чего все было готово к следующему раунду.

Студентов снова распределили случайным образом: Ренвик вытягивала имена из стеклянной банки и громко их зачитывала. Уайлдер досталась в пару с Лотти, которая тоже выиграла свой первый бой. Одра пожалела, что пропустила это.

Каллума свели с Нефтисом.

Оба высокие, оба опытные. Это обещало быть очень интересным зрелищем.

— Начинайте! — голос Ренвик пронесся по амфитеатру. Одра зябко ежилась на холоде. Она знала, что продержится недолго, но черт возьми, ей стоило прихватить куртку потеплее и оставить ее за кромкой поля. Серша могла бы подержать ее.

Этот раунд длился дольше первого: участники, избавившись от более слабых звеньев, теперь должны были приложить куда больше усилий для победы.

Уайлдер не рассталась с посохом и сошлась в поединке с мечом Лотти. В конце концов Уайлдер сократила дистанцию, выбив меч Лотти за пределы круга. Формально никаких правил на этот счет не существовало; если бы Лотти смогла подобрать оружие, не признавая поражения, она могла бы продолжить испытание, но прежде чем она успела сообразить, как вернуть меч, Уайлдер сбила ее с ног, оседлала и, издав победный клич, прижала Лотти к земле древком посоха. Лотти дважды постучала по земле, закатив глаза. Она приняла предложенную Уайлдер руку помощи и шутливо поклонилась, пока Уайлдер делала победный круг почета вокруг арены.