На троне восседал Владыка Смерти. Архилич Кел-Моран.

В отличие от рассыпающихся скелетов низшей нежити, высший некромант выглядел пугающе величественно. Это была идеально сохранившаяся, иссушенная магией мумия. Кожу, натянутую на острые скулы, покрывала вязь золотых татуировок. На плечах тысячелетнего мага покоились истлевшие, но всё еще роскошные одежды из золотой парчи и тяжелого пурпурного бархата.

В пустых глазницах Архилича ровным, холодным светом полыхало изумрудное пламя абсолютного интеллекта. Кел-Моран не двигался, лишь тонкие, унизанные перстнями костяные пальцы ритмично постукивали по подлокотникам из черепов.

Рядом с троном, на алтаре из цельного куска метеорита, покоилась главная цель визита. Массивный Черный Гримуар. Фолиант, переплетенный в плотную, потемневшую от времени человеческую кожу. Книга слегка пульсировала, источая густые волны темной энергии, словно живое, дышащее существо.

Путники остановились в двадцати шагах от алтаря. Пыль от выбитых дверей медленно оседала на полированный базальтовый пол.

Тишина в зале стояла такая, что было слышно, как бьется сердце сибирячки.

Ветеран сделал то, чего от него меньше всего ожидали. Вместо того чтобы броситься в атаку или достать оружие, великан плавно завел правую руку за спину. Короткий щелчок — и колоссальный валирийский двуручник надежно зафиксировался в ножнах.

Бродяга поднял пустую, закованную в сталь ладонь вверх, демонстрируя отсутствие агрессивных намерений. Дипломатия в Бездне — штука редкая, но иногда она здорово экономила время и калории.

— Приветствую, Хозяин Праха, — сухой, ровный бас наемника эхом прокатился по вымороженному залу. Голос звучал без грамма пиетета, страха или угрозы. Обычный деловой тон человека, пришедшего на склад за нужной деталью.

Изумрудное пламя в глазницах некроманта слегка дрогнуло. Кел-Моран замер, ожидая продолжения. Вторжение дикарей, переломавших его элитную стражу и высадивших парадные двери, никак не вязалось с этой внезапной попыткой мирных переговоров.

— Мне не нужна твоя цитадель. Не нужна армия, власть над мертвецами или сокровища в подвалах, — чеканя каждое слово, продолжил странник. — Я не собираюсь очищать этот мир от скверны или нести свет. У меня чисто логистический интерес.

Мужчина небрежно кивнул в сторону пульсирующего на алтаре фолианта.

— Мне нужна лишь одна страница из твоей книги. Формула Пространственного Разрыва. Вырви нужный лист, отдай нам, и мы уйдем той же дорогой. Никто никого не убивает. Твоя недвижимость и твои слуги остаются в целости и сохранности. Идеальная сделка. Соглашайся.

Архилич Кел-Моран застыл.

Тысячелетние интриги, управление величайшим некрополем Бездны, сделки с владыками демонов и поглощение душ целых королевств — ничто в этом колоссальном опыте не готовило его к подобному раскладу. Изумрудное пламя в его глазницах на мгновение мигнуло, словно от перепада напряжения в магической сети цитадели.

Древний разум мертвеца завис, пытаясь переварить услышанное. Эти двое смертных, пробившиеся сквозь три уровня элитной обороны и превратившие в щебень его лучшие статические и летающие активы, стояли здесь и предлагали… коммерческую сделку? Бартер?

Кел-Моран, Владыка Смерти, которого боялись короли и демоны, чувствовал, как рушится его тщательно выстроенный, стерильный мир некротической бюрократии. Прагматизм дуболома в закопченных латах оскорблял саму суть его темного величия. А тишина в зале, нарушаемая лишь капанием тающего инея с его собственного трона, становилась просто неприличной.

Тут из-за широкой, дымящейся спины ветерана робко высунулась рыжая, перемазанная сажей и костной пылью макушка.

Ада поняла, что момент для переговоров затягивается, а ее защитник, при всей своей брутальной харизме, в дипломатию умеет не больше, чем его метеоритная сковородка — в квантовую физику. Нужно было срочно закрепить успех мирной инициативы и добавить в этот пафосный склеп немного теплого, лампового омского уюта.

Сибирячка решительно вышла из тени Крида, поправляя лямки пространственного баула. Девушка уперла руки в бока и посмотрела прямо в горящие изумрудом глазницы мумии с видом администратора столовой, обнаружившего просрочку в мясном цеху.

— Добрый день, уважаемый Кел-Моран, — звонко, с ноткой делового оптимизма произнесла кухарка. — Вы уж извините нас за испорченные двери. Мы постучали, правда, но нам никто не открыл. А мой друг, Виктор, он парень прямой, ждать не любит. У него, знаете ли, аллергия на закрытые двери и элитную нежить.

Повариха сделала пару шагов вперед, игнорируя угрожающее рычание костяных големов вдоль стен.

— Нам, правда, от вашей бухгалтерии только одна страничка нужна. Пространственный Разрыв. У нас срочный заказ, мы опаздываем на смену, и нам кровь из носу нужно в Омск попасть. Мы ее быстренько отксерокопируем, отсканируем и сразу же свалим! Книгу трогать не будем, страницы рвать тоже. Я даже могу ее ламинировать, если хотите, — у меня в бауле есть пленка.

Ада сделала паузу, оценивая реакцию лича. Мумия сидела неподвижно, но костяные пальцы перестали постукивать по подлокотнику трона, застыв в воздухе. Это был добрый знак.

— А в качестве компенсации за моральный ущерб и потраченные амортизационные расходы на стражу, — сибирячка доверительно подмигнула некроманту, — я вам оставлю уникальный, секретный рецепт настоящего наваристого борща! С чесночком, с салом, с фасолью. У нас в «Двух гусях» на него очередь за месяц занимают. Вы уж извините за прямоту, мистер Лич, но выглядите вы как-то… не очень. Слишком бледный, худоватый, кожа да кости. Хороший, горячий борщик вам точно не помешает. Жизнь заиграет новыми красками, честное слово! Будете сиять, как новая монета!

Ада замолчала, сияя радушием. Она была твердо уверена, что против такого мощного гастрономического козыря не устоит ни одно зло во Вселенной.

Архилич Кел-Моран медленно поднялся с трона из черепов.

Тысячелетние золотые лохмотья зашуршали, когда Владыка Тлена распрямился во весь свой исполинский рост. Изумрудное пламя в его глазницах не просто вспыхнуло — оно взорвалось, заливая весь зал ослепительным, ядовитым сиянием.

Этому существу, чье имя вычеркивали из летописей от ужаса, повелителю легионов проклятых и знатоку запретной магии вечности… только что предложили… суп.

Свекольный суп. С чесноком и салом. И критику его внешнего вида.

Тишина, воцарившаяся в зале, стала материальной, тяжелой и смертельно опасной. Это была тишина перед взрывом сверхновой.

Владыка Смерти издал звук, от которого зазвенели все хрустальные люстры в радиусе мили, а костяные големы вдоль стен синхронно рухнули на колени, кроша базальтовый пол. Это был не крик и не рык. Это был визг абсолютной, чистой, рафинированной ярости. Визг, ломающий саму реальность.

— С-У-У-У-У-П⁈ — телепатический голос Архилича ударил по мозгам смертных, словно кувалдой, вызывая острую зубную боль и кровотечение из носа. — МНЕ⁈ МНЕ, КЕЛ-МОРАНУ, ВЛАДЫКЕ ТЫСЯЧИ ТЛЕННЫХ МИРОВ, КОТОРОМУ ПОКЛОНЯЛИСЬ ЦЕЛЫЕ КОНТИНЕНТЫ, КТО ПОЖИРАЛ ДУШИ ВЕЛИКИХ МАГОВ КАК ЗАКУСКУ… ПРЕДЛАГАЮТ СВЕКОЛЬНЫЙ СУП⁈

Магия вокруг мумии закрутилась в ревущий, неконтролируемый торнадо. Некротическая энергия, концентрированная смерть и чистый Хаос сплелись в изумрудный смерч под самый свод зала. Иней на стенах мгновенно испарился, превратившись в ядовитый туман.

— Ваши жалкие, ничтожные смертные души будут вечно питать мои филактерии! — визжал некромант, его истлевшие одежды бешено развевались на магическом ветру. — Я лично выпотрошу вас обоих, сожру ваши страхи, а вашу плоть превращу в вонючий гной, который будут жрать мои самые нищие упыри! Вы станете удобрением для моих грибных ферм в самых глубоких катакомбах! Рецепт борща⁈ Я научу вас рецепту абсолютного отчаяния! УМРИТЕ!

Наемник тяжело, обреченно вздохнул.

Ветеран, переживший тысячи битв, падение сотен цитаделей и бесконечное количество истерик пафосных магов, не испытывал ни капли страха. Только глубокое, томительное разочарование. Всё-таки дипломатия в Бездне — это пустая трата времени. Дуболомы с алебардами были намного понятнее и честнее. С ними не нужно было договариваться, их нужно было просто бить. А этот дедушка в золотых тряпках слишком много орал.