— Я многое слышал о себе, — Моркарис откидывается на спину, позволяя мне усесться на нём сверху. — Ужасный, кошмарный, мстительный, беспощадный, — перечисляет он, не отводя взгляда от моих глаз и ненавязчиво кладя ладони мне на бёдра. — Но чтобы милый? Ни разу.

— Значит, я первая, — горделиво вскидываю подбородок и будто невзначай подцепляю пальцами края его халата, медленно разводя тёмно-красный шёлк в стороны.

Я должна остановиться. Перестать дёргать тигра за хвост. И немедленно возвращаться в замок. Но когда Моркарис смотрит на меня вот так околдовано, я ничего не могу с собой поделать. Здравый смысл превращается в нечто далёкое и крайне необязательное.

— Опасная привычка — стремиться быть первой во всём, — несильно сжимает мои бёдра.

— Я наследница престола. У меня это почти должностная обязанность.

Его губы изгибаются в лёгкой улыбке. Взгляд медленно соскальзывает к моим напряжённым соскам. Вниз, к животу, который я зачем-то втягиваю. И ещё ниже — туда, где моя нежная, горячая кожа соприкасается с шёлком его штанов и оставляет предательски откровенные следы.

— Ты прекрасна, — вдруг произносит он. — Самая красивая женщина из всех, кого мне доводилось встречать. — Он почти невесомо откидывает мои локоны за спину. — Не представляю, за что меня так вознаградила судьба. Но я безмерно благодарен ей за такой немыслимо щедрый дар, как ты.

Я приоткрываю рот, поражённая его откровенностью.

Оказывается, Моркарис может не только насылать кошмары и проклятия. Но и быть романтичным. И это делает его куда опаснее.

Мне было бы намного проще и легче, будь он таким, каким описывают его легенды: злобным, жестоким, кровожадным. Так я хотя бы понимала, чего от него ждать.

Но когда он такой — открытый, заботливый, внимательный и не боящийся показать свою уязвимость — его власть надо мной становится практически безграничной.

И именно в этот миг я почти с болезненной ясностью понимаю, что влюбляюсь в него ещё сильнее.

Не в бога проклятий. Не в легенду. Не в чудовище, которым пугают непослушных детей.

А в мужчину перед собой.

Моего мужчину.

И это, пожалуй, самое изощрённое проклятие из всех, что он мог на меня наложить.

Потому что… нельзя же любить сразу двоих, желать третьего и чувствовать тёплую, опасно нежную симпатию к четвёртому? Так ведь не бывает. Правда?

Или это не проклятие, а дар? Благословение от той же судьбы за всё, что мне довелось пережить.

Сердце — оно ведь не слуга, который должен во всём подчиняться своему господину. Оно не склоняется перед долгом. Не спрашивает разрешения. Не делит любовь на плохую и хорошую. И не ждёт, когда его чувства одобрят все заинтересованные стороны.

Оно просто любит. Просто бьётся и наполняет кровь этим горячим, невозможным и порой вздорным чувством. Не только для одного. А сразу для нескольких.

И, возможно, именно это пугает меня сильнее всего.

Не сама любовь. А то, что я не хочу вырывать из себя «лишнее». Не хочу приказывать себе чувствовать меньше или выбирать кого-то одного. Потому что это причинит мне невообразимую боль.

А я уже устала от боли. Её и так слишком много в моей жизни.

Слишком долго я выживала, отрезала от себя всё, что мешало мне двигаться дальше. Страх. Слабость. Нежность. Надежду. Привязанность. Собственные «хочу».

И каждый раз убеждала себя, что так надо. Что так правильно. Иначе меня растопчут, сломают, унизят, сочтут недостойной всего, что по праву должно принадлежать мне.

Но сейчас, сидя на Моркарисе, чувствуя под ладонями его прохладную кожу и всё ещё храня в теле отголоски его ласк, я вдруг понимаю: больше не хочу.

Не хочу становиться меньше.

Не хочу оправдывать чьи-то ожидания.

Не хочу калечить своё сердце только потому, что моя внутренняя мораль решила, будто любви положено быть единственной и правильной.

Моя любовь никогда не была правильной.

Как и я сама.

— Выходи за меня замуж.

— Давай повенчаемся.

Мы произносим эти слова одновременно.

И на несколько мгновений просто замираем.

Я — с ладонями на его груди, распахнутыми глазами и сердцем, которое, кажется, в этот миг забыло, как биться.

Моркарис — подо мной, неподвижный, прекрасный и до странного растерянный для существа, который одним щелчком пальца может отравить проклятием целый континент.

А потом его тонкие губы медленно изгибаются.

— Ткачихи не ошиблись, когда связали наши судьбы воедино.

Он притягивает меня к себе так близко, что наши губы оказываются в миллиметрах друг от друга.

— Моя предназначенная. Моя богиня. Моя любовь.

Я ловлю каждое его слово: жадно, податливо, так, будто сейчас только они способны наполнить меня жизнью и внутренней силой. Той самой, что успела надломиться под тяжестью надвигающейся войны.

И первой касаюсь его сухих прохладных губ.

Глава 80 АРКАДИЙ

Я смотрю на королеву и понимаю, что с ней что-то не так.

Не то чтобы она выглядела иначе, чем пять лет назад или несколько часов назад в зале Совета. На ней всё та же маска величия, безупречная осанка и взгляд, способный кого угодно поставить на место.

Но кое-что мне всё-таки не даёт покоя.

Слова.

Не сами по себе. Нет. Она говорит как всегда уверенно, ровно и безупречно. За годы правления Аэлин научилась ими мастерски жонглировать. Если не сказать: она была создана для речей.

Но между её словами нет жизни.

Есть смысл. Есть нажим. Есть выверенная последовательность доводов. Даже боль есть: глухая, материнская, почти убедительная.

А жизни нет.

Будто каждую фразу ей заранее вложили в рот, а теперь она лишь послушно выпускает её наружу.

Почти что.

Какое-то сопротивление в королеве всё же чувствуется. Только чтобы заметить его, нужно как следует приглядеться. И, к сожалению, Кассий сейчас не в том состоянии, чтобы увидеть, как иногда, на долю мгновения, её губы будто отказываются произносить слова. А пальцы, мимолётно пощипывающие тонкую кожу на тыльной стороне ладони, словно наказывают её за уже сказанное.

— Кассий, — произносит Аэлин, не сводя с него глаз. Меня она по какой-то причине игнорирует. Так, словно она действительно видит перед собой только рыцаря. — Ты же видел, как она изменилась.

Кассий молчит. Желваки перекатываются на его скулах, пальцы медленно сжимаются на эфесе меча.

Снаружи он по-прежнему невозмутим. Но за месяцы, проведённые плечом к плечу, я успел изучить, какой ценой ему сейчас достаётся эта невозмутимость.

Рыцарь сам по себе хладнокровный и собранный. Его почти невозможно выбить из колеи.

Почти.

Есть одно исключение.

Лиада.

Его уязвимое место. Даже если сам он до сих пор упрямо делает вид, будто это не так.

Впрочем, не он один. Я тоже до последнего делал вид, будто всё, что касается Лиады, для меня лишь вопрос стратегии. Что она — всего лишь взаимовыгодный союз. Вложение в моё будущее. Опасный враг для тех, кто стоит у меня на пути и которого можно использовать в своих целях.

Так звучит куда рациональнее и приличнее, чем правда.

А правда в том, что Лиада давно перестала быть для меня лишь шахматной фигурой — той, что лучше достанется мне, чем моему противнику. И сейчас, глядя на то, как королева шаг за шагом подбирается к больному месту Кассия, я слишком ясно понимаю: меня это затронет не меньше.

— Она больше не та, — продолжает Аэлин. — Моя дочь никогда не была способна к языкам. А сегодня она прочла молитву на древнем драконьем языке.

Загвоздка в том, что Лиада выучила эту молитву буквально сегодня утром. Я сам удивился, насколько легко ей это далось. Потому что прежняя принцесса, которую я знал, не отличалась ни усидчивостью, ни особой остротой ума, ни любовью к древним языкам. Особенно к тем, в которых один неверно поставленный звук может превратить молитву в оскорбление, а просьбу — в вызов.