Тем более она попала в тело самой наследницы короны. А чем ближе к власти, тем ожесточённее становятся игра. Потому что каждый, кто хоть более-менее владеет мечом, стремится завладеть короной и подчинить себе все континенты.

И мне совершенно нет смысла сюсюкаться с Заблудшей. Как нет смысла и в том, чтобы становиться её личным телохранителем. Во-первых, у меня самого забот хватает. А во-вторых, этим я только обреку её на смерть. Нескорую. Но мучительную.

Так что, иномирной душе придётся самой всему научиться. И раз я взялся за это, то доведу дело до конца. Тем более мне не помешает ещё одна подручная. К тому же из правящего Гнезда.

— Если хочешь сегодня поесть, то поднимай свою тощую задницу с кровати и пошли со мной.

Мне не приходится повторять ей дважды или за ноги вытаскивать её с кровати. Потому что она, несмотря на то что скрипит зубами от недовольства и строит кислое лицо, сама встаёт и одевается.

Пожалуй, это мне в ней и нравится: вопреки тому, что она долго усваивает происходящее, в конце концов, она всё равно собирается с силами и делает стремительный рывок.

И пусть она упряма, как снежный вол, имеет пристрастия к самобичеванию и пока ещё туго соображает. Думаю, из неё получится хорошая ученица.

— Какая она? — спрашивает Заблудшая, когда мы покидаем хижину. — Твоя… жена… М?

Мы принимаемся пробираться сквозь сугробы, поскольку за последние дни сильно намело. И последнее, на что бы я хотел тратить свои силы, так это на разговоры о своей «жене».

— Даже когда её ждут, она приходит только тогда, когда ей вздумается, — отделываюсь расплывчатой формулировкой и, зачерпнув в железные вёдра снег, передаю их Заблудшей. Чтобы больше работала над своей физической выносливостью и поменьше трепала языком.

— Ты так выразился, будто саму смерть имеешь в виду, — бурчит себе под нос, даже не подозревая, насколько она оказалась права.

Глава 6 ЛИДА

— И что мы тут будем делать без удочек? — скептично выгибаю бровь, оглядывая замёрзшее озеро, посередине которого торчит огромная ледяная глыба.

— Мы не для этого сюда пришли. — Армон останавливается у края проруби, что растянулась у основания ледяных плит, наслоенных друг на друга. И взмахом руки подзывает к себе.

Я, ничего не заподозрив, встаю около него. И тут же крепко жалею об этом: мой персональный Демон (отныне буду называть его так) безжалостно толкает меня в прорубь.

Я моментально наглатываюсь ледяной воды, от которой у меня начинают нещадно гореть лёгкие, а мышцы скручивает в болезненной судороге.

Барахтаюсь в воде, совершенно беспомощная и растерянная. Жадно глотаю морозный воздух, изо всех сил сопротивляясь тому, чтобы не утонуть из-за намокшей шубы, которая тянет меня ко дну. И отчаянно хватаюсь за край проруби. Но моя рука тут же соскальзывает, и я с головой ухожу под воду.

Поспешно выныриваю, ощущая, как паника сдавливает горло. И снова пытаюсь ухватиться за ледяной край. Но тщетно. Моя рука вновь соскальзывает. И даже отращенные ногти не спасают: они легко ломаются и оставляют кровавые борозды на снегу.

— Помоги… — моя мольба отстукивает от зубов в беспорядочном ритме.

Тяну дрожащую руку к Демону. Но вместо помощи или сочувствия, получаю полное равнодушие.

— Слабость можно обуздать лишь силой, — он произносит это совершенно спокойным тоном. Но для меня его слова звучат высокомерно. Так, словно Армон мнит себя великим божеством, спустившимся с небес на грешную землю, дабы попытаться направить потерянные души на путь истинный.

Я зло ударяю кулаком по водной глади, прожигая взглядом моего мучителя.

— И сколько мне ещё придётся это терпеть? — в моём голосе проступают истеричные нотки. Да, сейчас я откровенно жалею себя: мне что, предстоит каждый раз доказывать, что я достойна жизни?

— Пока тебе самой это не надоест, — его чёрные глаза вызывают обморожение во всём теле похлеще, чем ледниковая вода. — Всё, что тебе нужно, есть в тебе, — говорит привычными ему загадками.

— Ты знаешь… — меня вдруг простреливает осознание, а тело начинает бить крупная дрожь. — Ты знаешь, кто я? Так ведь?

— Совершенно верно.

— И когда ты об этом узнал?

— Ещё в нашу первую встречу.

— И поэтому ты бросаешь меня на растерзание смерти? — мои внутренности скручивает в болезненном спазме. Ведь я… солгала о стольких вещах. А Армон изначально обо всём знал.

— Наоборот, — отвечает с полуулыбкой, которая заставляет меня позабыть о жгучем холоде и тяжеленной шубе. — Я учу тебя выживать.

— И какая тебе с этого выгода?

— Ты станешь моей тенью.

— А меня спросить?

— У тебя всё равно нет выбора, — Демон с невозмутимым видом разворачивается ко мне спиной, а затем уходит прочь от проруби. — Поверь в свою силу. Ведь более ты не человек. — Последние слова он проговаривает с какой-то тоской, будто говорит не обо мне, а о том, кем он был когда-то.

Впрочем, прошлое Армона меня мало волнует. Возможно, нам ещё предстоит поговорить по душам, когда достаточно сблизимся. А сейчас: я внимаю его словам. И хоть пока не до конца осознаю как, но я отбрасываю свою прежнюю жизнь. Отодвигаю от себя всё, что было привычным для моего человеческого облика. И несколько раз повторяю в мыслях, что я дракон.

К счастью, моя мантра с мощным эффектом внушения срабатывает. Моё тело перестаёт дрожать от холода, а под кожей разливается живительное тепло. Вместе с тем, я начинаю ощущать прилив сил. И, повинуясь внутреннему порыву, просто выпрыгиваю из воды. Так, будто сама гравитация разрешила мне нарушить все её законы.

И именно этот момент, когда я, наконец, в полной мере приняла эту действительность, в которую необратимо попала, стал поворотным в моей уже новой жизни.

Дни, как и месяцы, смазались для меня в одну картину. Армон взялся за мою подготовку со всей спартанской строгостью. Он начал готовить из меня не только деву-воительницу, для которой клинок — это продолжение руки. Но и искусного дипломата, тонко разбирающегося в законах мира.

Поначалу мне было очень трудно смириться со всеми нагрузками. Я много плакала и жалела себя. А иногда даже не могла встать с кровати, потому что после тренировок тело ломило так, что каждый маленький вдох уже причинял нестерпимую боль.

Я часто болела. Особенно в те моменты, когда вновь проваливалась в своё привычное миропонимание. И ужасно недосыпала, потому что Демон придумывал для меня всё новые испытания.

Нередко меня одолевали мысли сдаться: свалиться где-нибудь под раскидистой снежной елью, да и отдаться на милость природы. Но затем я вспоминала, какого труда мне стояло выжить. Как я дорожу своей обретённой жизнью. И как жажду отомстить обидчикам прошлой хозяйки своего тела. И во мне тут же просыпался живительный огонёк, подгоняющий меня на очередную тренировку.

Итак, в многочисленных занятиях, от которых у меня дымилась голова, в беспощадных тренировках, многие из которых заканчивались для меня почти фатально, незаметно пролетело три года.

Глава 7 ЛИДА

— Сегодня у нас куриные потроха на обед? — смеюсь и закидываю очередное полено в печь, краем глаза наблюдая за тем, как Армон обыскивает старые шкафы в поисках подходящей посудины для внутренностей птицы.

— Нет, — хмурится, сжимая тонкие кишки в руках. — В окрестностях завёлся какой-то зверь… Хочу установить приманку, — потехи ради маячит перед моим лицом «мясной гирляндой», отчего я брезгливо морщусь и подскакиваю на ноги.

— Фу! — отмахиваюсь от настырного Демона, который вдруг вздумал поиграть на моих нервах и рвотном рефлексе. — Убери это от меня.

— Какие мы нежные, — передразнивает меня в девчачьей манере. — Подай мне вон ту тарелку, — указывает за спину. И я снова ведусь на его подлую уловку: стоит мне повернуться, как кишки оказываются у моего носа.

— Армон, твою за ногу! — вскрикиваю и машинально выбиваю куриные внутренности у него из рук. Те пролетают над столом и натуральной гирляндой растягиваются на настенных полках.