Даже не заметил, как нарисовал.

Полинка водила пальцем по странице:

— Эта похожа на Золушку, смотри, платьице такое простое, бантик. А эти две тетки — как ее сестры из сказки. Только злые. Вылитые.

Ванька замер.

Золушка.

Сестры.

Конкурс. День защиты детей. Наташа. Сестры Наташи — такие же нахальные, такие же уверенные, что все достанется им. И Золушка, которая сидит на кухне среди золы и мечтает о бале.

— Полинка, — медленно сказал он. — Ты гений.

— Я знаю! — просто ответила сестренка.

Иван взял телефон и, не дожидаясь утра, набрал номер, который впитался в память с первого взгляда.

Катя ответила почти сразу:

— Вань! Так быстро?

— Кать, слушай. У меня идея для Наташиного праздника.

И он выпалил, торопясь, сбиваясь, боясь забыть слова:

— Тема — «Золушка». День защиты детей, но для всех. Можно сделать кофе с тыквенным вкусом — это для взрослых, они поймут отсылку. А детям — прохладительные напитки. Можно назвать как-нибудь волшебно…

В трубке повисла тишина. Секунда. Другая.

А потом Катя засмеялась — звонко и радостно:

— Ванька! Это гениально! Кофе с тыквенным вкусом — «Тыквенная карета»! А для детей… — она задумалась, — знаешь чай анчан? Он синий, как небо. Добавить лимон — станет розовым. Как хрустальная туфелька! Назовём «Стеклянная туфелька Золушки».

— Здорово, — выдохнул Иван.

— И десерты! Пирожные как маленькие тыквы. Капкейки с коронами. Имбирное печенье в виде часов, которые бьют полночь…

Она говорила и говорила, а Ванька слушал и улыбался. Полинка прижалась к его боку, пытаясь заглянуть в телефон, и тоже улыбалась, хотя не слышала ни слова.

— Нам нужен принц! — вдруг выпалила Катя. — Наймем для Натки аниматора. В красивом костюме. Пусть танцует с детьми, раздает туфельки…

— Или туфельки из бумаги, как приглашение на бал, — добавил Ванька, уже входя в азарт.

— Вань, — голос Кати стал тише. Теплее. — Слушай, а ты… завтра можешь приехать? В кафе? Обсудим все с Натой?

— Приеду, — пообещал он, чувствуя, как сердце снова колотится где-то в горле.

Они попрощались. Ванька положил телефон и посмотрел на Полинку.

— Ты чего так смотришь?

— Ты влюбился, да? — спросила сестренка.

— Спи давай, Варвара, — он потрепал ее по волосам. — Сказку рассказывать?

— Я не Варвара, я Полина Алексеевна, — Полинка смачно зевнула и залезла под одеяло. Ванька выключил свет, присел на край кровати. Смотрел, как сестра засыпает, и думал о том, что сегодняшний вечер — номер на стекле, «субару» вместо «доджа», Катин смех в телефонной трубке — это все неправильно. Неправда. Вранье на вранье.

Но так хотелось, чтобы это стало правдой.

Он достал из кармана заламинированный клевер, покрутил в пальцах. Сегодня удача не подвела.

А завтра? Завтра она снова понадобится.

Глава 8 Золушка потеряла кед, а Принц — покой

Праздник готовили всем миром.

Наташа закупала продукты, пекла печенье и до ночи резала бумажные туфельки. Катя красила тыквы золотой краской и варила сиропы для лимонадов. Ванька, когда выдавалась свободная минута в автосервисе, рисовал афиши: «Золушкин бал», «Кафе „Орландо“ приглашает маленьких принцев и принцесс». Даже Гарик внес вклад — передал старый проигрыватель с пластинками, чтобы была музыка.

К утру первого июня парк преобразился. Белые скатерти трепетали на ветру, между деревьями качались гирлянды, золотые тыквы поблескивали на солнце. В центре поставили трон для фотозоны, который с любопытством рассматривали дети. Ната хлопотала у кофейной стойки, проверяла сиропы, раскладывала капкейки с коронами.

— Кать, смотри, «Стеклянную туфельку» надо подавать в прозрачных стаканах, — говорила она, оглядывая свою империю. — А чай анчан уже заварила?

— Сделано, — Катя поправила ленту в волосах. — Нат, все будет хорошо.

— Хочется верить. — Наташа вздохнула. — Сестрицы уже свои шатры ставят. Вон там, за дубами, видишь?

Катя проследила за ее взглядом. Далеко, на другой стороне парка, пестрели яркие палатки, надувные батуты, толпились люди. А у них — все скромнее, только столики, кофе и теплая атмосфера.

— Вижу. И пусть ставят себе. У нас другое, — сказала Катя. — У нас сказка.

Наташа слабо улыбнулась.

— Сказке нужен принц.

— Будет, — обнадежила Катя, хотя внутри самой закралось сомнение. Аниматор по имени Эрик (чего еще ждать от типа с таким имечком?) обещал приехать к десяти, но в девять созвониться не получилось, а в полдесятого пришло сообщение:«Температура 39, простите, не смогу» .

Катя замерла с телефоном в руке.

— Натусь, — позвала она тихо.

Наташа обернулась. «Натусь» в Катиных устах всегда что-то предвещало…

— Принц умер.

На минуту повисла тишина — такая гулкая, что стало слышно, как за дубами грохают по надувному батуту.

— Кать, не шути так.

— Не умер. Заболел. Но для нас разницы почти никакой.

— Как заболел? — переспросила Натка. Голос ее сел. — Кать, у нас через полчаса открытие! Сестры уже на месте. Если у нас не будет принца…

— Будет. Не паникуй, — сказала Катя тверже, чем на самом деле чувствовала. Нужно было не раскисать, чтобы не разочаровывать паникершу-Натку.

Катя набрала номер Ивана. Ванька ответил после второго гудка.

— Кать?

— Вань, у нас проблема. Аниматор заболел. Ты не можешь…

— Я на работе. — В его голосе слышалась усталость. — Уехать прямо сейчас не получится…

— А кто-то из твоих друзей? — Катя лихорадочно перебирала варианты. — Гарик?

— Гарик в роли принца — это сразу детская травма.

Девушка невольно фыркнула.

— А Матвей?

В трубке повисла пауза.

— Матвей? — переспросил Ванька так, будто она предложила позвать на детский праздник министра культуры. — Он парень серьезный, в очках. Какая из него сказка? Он у нас ученый. В университете преподает, пишет диссертацию про какие-то древние ракушки. Я вчера спросил у него какую прикормку для рыбы лучше взять на озеро, а он мне полчаса рассказывал про этих моллюсков. Серьезно. Полчаса. Я просил совета по рыбалке, а получил лекцию по палеонтологии.

Катя улыбнулась.

— Дети любят, когда им интересно рассказывают. Вань, ты можешь его спросить? Пожалуйста. Он — наш последний шанс.

Ванька вздохнул, глядя на Валеру, который уже нацепил свои «начальственные» очки и ходил по сервису, делая вид, что контролирует процесс.

— Ладно. Я попробую. Но ты тогда мне должна будешь.

— Всю жизнь, — пообещала Катя.

— Достаточно свидания. В субботу.

Катя помолчала секунду. Потом тихо, чуть смущенно, сказала:

— Договорились.

Ванька нажал отбой и почувствовал, как сердце колотится где-то в горле. Свидание. Настоящее. Не просто подвезти после магазина. Хотелось подольше насладиться этой мыслью, но надо было звонить Матвею и спасать праздник.

— Привет, — начал Иван. — У тебя какие планы на сегодня?

Матвей ответил не сразу. Пауза затянулась.

— На сегодня? Ужин с Агриппиной.

— Господи, это человек?

— Да.

— Уже легче.

— Она работает в Палеонтологическом музее. Хранитель экспозиции. — В голосе Матвея прозвучало что-то похожее на надежду. — Она очень умная и разделяет мои интересы.

— Твои… интересы? — Ванька представил девушку, которая может слушать про ракушки полчаса и не уснуть. Это было страшно.

— Да. — Матвей оживился. — Она даже написала мне про новую находку в Монголии. Целый скелет теропода.

— Матвей, — Ванька решил не лезть в дебри эволюции. — Тут такое дело. Девочки из кафе, помнишь? У них сегодня праздник в парке. День защиты детей, тема — «Золушка». А аниматор заболел. Нужен принц.

В трубке долго молчали.

— Ваня, я кандидат наук.

— Отлично. Будешь образованным принцем, — хохотнул Ванька и добавил уже серьезно:- Дружище, я понимаю, что бред. Ты ученый человек, тебе не до сказок. Но если ты не поможешь, Наташа останется без кафе. А она хорошая. И пирожные у нее вкусные.