Я усмехнулся и покачал головой. - Вообще-то, я этого не знал.

“ Это правда. Она похлопала меня по плечу. - Поверь мне.

- Я верю.

“Змееносцы сохраняют защиту библиотеки нетронутой, гарантируя сохранение ее знаний”.

“ Змеи? Я никогда о таком не слышал.

- А зачем тебе это, моя дорогая?

Я оторвал взгляд от существ, чтобы посмотреть на нее. “ Это то, что заставляло тебя продолжать? Зная, что ты помогаешь защищать все это?”

“Это было частью всего этого”, - призналась она. “Но, честно говоря, это была надежда, что когда-нибудь двери снова откроются. Что у меня будет шанс увидеть свою семью, пусть даже только в другой жизни или при новом поколении”.

Ее слова поразили меня, как удар в грудь.

Глубина ее самопожертвования, ее непоколебимая преданность делу, более великому, чем она сама, повергли меня в благоговейный трепет и разбили сердце.

“ Бабушка, ” тихо сказала я, - я не знаю, смогу ли я сделать то, что сделала ты. Если завтра Академия закроет свои двери, я сломаюсь”.

Она положила руку мне на щеку, ее прикосновение было теплым и успокаивающим.

“ Ты сильнее, чем думаешь, Мэйв. И помни, у тебя все еще есть выбор. Академия могущественна, но ты ей не принадлежишь. Ты уже доказал свою преданность Стоунвику. Какой бы путь ты ни выбрал, он будет правильным.

Ее слова принесли некоторое утешение, но узел в моем животе остался. Я оглядела внутреннее убежище, красота и спокойствие которого противоречили буре, бушующей внутри меня.

Одна из крылатых лисиц приземлилась неподалеку. Ее горящие, как угли, глаза встретились с моими. Я на мгновение почувствовал необъяснимую связь с ним, как будто он понимал всю тяжесть моих мыслей. Затем он взмыл в воздух, и крылья понесли его обратно к деревьям.

“ Бабушка, ” сказала я, поворачиваясь к ней, “ я хочу защитить все это. Существ, магию, людей. Но я также хочу защитить Селесту. Я не знаю, как сделать и то, и другое.

Она мягко улыбнулась, ее глаза наполнились пониманием. “Тогда позволь Академии учить тебя. Ее двери открыты для тебя. Верьте, что они останутся такими до тех пор, пока вам это нужно ”.

Уверенность в ее голосе немного успокоила меня. Я бросил последний взгляд на существ, процветающих в святилище Академии, и решил сделать все возможное, чтобы сохранить этот мир — и тот, что за его пределами — в безопасности.

“ Придут ли еще ученики? - Спросила я, и мой голос мягким эхом разнесся по огромному волшебному саду.

Мысль об Академии, наполненной смехом, шагами и голосами — месте, где кипит жизнь, а не тихий гул магии, — казалась обнадеживающей и ошеломляющей.

Она повернулась ко мне, и слабая улыбка тронула ее губы, но не коснулась глаз.

“ Все не так просто, милая. Академия когда-то была маяком, да, но она бездействовала десятилетиями. Его двери, возможно, скоро откроются, но для его возрождения… потребуется время ”.

“ Какое именно время? - Настаивала я, нахмурившись. “ Месяцы? Годы?

“Годы”, - сказала она со спокойной уверенностью. “Возможно, даже десятилетия. Должно быть нечто большее, чем открытые двери, чтобы позвать студентов обратно. Академии требуется директриса или завуч, чтобы направлять ее достижение, учителя, чтобы передавать свою мудрость, и стражи, чтобы защищать ее залы. Пока эти роли не будут исполнены, он не сможет стать тем местом, которым был когда-то ”.

“Но почему? Я имею в виду, Академия жива. Она направляет меня и показывает мне кое-что. Не может быть, просто… Я не знаю. Сделать так, чтобы это произошло?”

Моя бабушка тихо рассмеялась, и в этом звуке послышались горько-сладкие нотки.

Да, Академия жива. У нее есть своя магия, своя воля. Но она не заменяет людей. Она никогда не должна была функционировать без нас. Здешняя магия процветает благодаря связи — между учителями и учениками, хранителями и знаниями, союзниками и защитниками. Без этих связей Академия - всего лишь оболочка того, чем она могла бы быть. Вот почему проклятие опустошило Стоунвик сорок лет назад. Оно разделило эти связи, сделало их разорванными и несуществующими.

“Итак, что теперь происходит? Мы начинаем размещать магические объявления для директрисы и нескольких профессоров?” Я поддразнила, вспомнив Стеллу. “Кажется, я знаю вампира, который был бы на слуху в классе”.

Улыбка бабушки Элиры стала чуть шире. “Все не так просто. Академия выбирает своих лидеров точно так же, как она выбирает своих студентов. На эту роль не нужно претендовать; ее нужно заслужить ”.

Я сузила глаза, в них закралось подозрение. “ Заработала? Ты же не пытаешься сказать...

“ Нет, ” твердо перебила она, “ Академия не выбирала тебя на эту роль. По крайней мере, пока. У тебя и так достаточно забот на плечах.

“Хорошо”, - сказал я со вздохом облегчения. “Потому что идея управлять этим местом ... Нет. Только не в моей рулевой рубке.

“Пока нет”, - сказала она, ее тон был пропитан интригой. “Но возможность есть”.

Я застонала, проводя ладонью по лицу и качая головой.

“Давай просто сосредоточимся на здесь и сейчас, хорошо? Что нужно Академии для начала?”

Она подошла ближе, жестом приглашая меня следовать за ней. Мы гуляли по саду, мягкое сияние деревьев отбрасывало сказочный свет на дорожки.

“Во-первых, Академия должна стабилизироваться. Магия здесь сильна, но разрушена. Проклятие, поразившее Стоунвик, не оставило это место нетронутым. Некоторые части Академии остаются недоступными, их магия бездействует или заперта. Пока эти области не будут восстановлены, Академия не сможет функционировать в полную силу.”

- И как мы это исправим?

“Благодаря усилиям, терпению и доверию”, - ответила она. “Академия покажет, что ей нужно, по мере нашего прогресса. Кое-что из этого может быть простым, например, восстановление его физической структуры и усиление Оберегов и печатей. Но кое-что из этого ... Ее голос затих, взгляд стал отстраненным.

“ Часть чего? - Подсказал я.

- Кое-что из этого потребует тебя, ” тихо сказала она. “Ты привязана к этому месту, милая. Академия признает твой потенциал, связь с его магией и семейные узы. Она надеется, что ты поможешь восстановить ее предназначение”.

От ее слов у меня скрутило живот. Мысль о том, что я буду играть ключевую роль в возрождении Академии, пугала. - И тем временем учеников не будет?

“ Нет, пока Академия не будет готова. Было бы безответственно приводить их сюда до того, как фонд станет стабильным. Студенты, которых мы обучаем, должны находиться в безопасности, получать воспитание и направляться с заботой. Последнее, что нам нужно, это чтобы они почувствовали отголоски проклятия, все еще витающие в этих залах.

Некоторое время мы шли молча, впитывая ее слова.

Ответственность была тяжела, но был и проблеск надежды.

“А как насчет учителей?” Спросил я. “Вы сказали, что Академия тоже нуждается в них. Где мы их найдем?”

Они придут вовремя. Некоторые, возможно, уже наблюдают издалека, ожидая, когда Академия подаст сигнал о готовности. Возможно, потребуется найти других. Но точно так же, как должны быть выбраны ученики, должны быть выбраны и учителя”.

- Звучит так, будто Академия придирчива, - пробормотала я, чем заслужила ее тихий смешок.

“Это имеет полное право быть таковым”, - сказала она. “Это не просто школа. Это святилище, маяк надежды, место исцеления. Те, кто приходит сюда, должны понимать, какую ответственность они несут”.

Я остановился и повернулся к ней лицом.

“А ты?” Спросил я. “Ты останешься преподавать?”

Выражение ее лица стало отстраненным, по нему пробежала тень.

“Мое пребывание здесь уже не то, что раньше”, - осторожно сказала она. “Я служу Академии много лет, но роль учителя ... принадлежит новому поколению. Теперь моя цель в другом”.

Я нахмурилась, не зная, как ответить. - Ты не хочешь остаться?

“Дело не в желании”, - мягко сказала она. “Дело в том, где я нужна больше всего. И когда Академия будет готова, я отойду в сторону, чтобы освободить место для тех, кто действительно может направлять ее вперед ”.