Она подняла руку и указала пальцем.

- Смотри, - сказала она.

Я обернулась, и у меня отвисла челюсть.

Коридор не был пуст.

Там должна была быть дюжина или больше драконов.

Некоторые свернулись калачиком в своих гнездах из зачарованного мха, их мерцающая чешуя переливалась золотыми, медными и красными оттенками. Другие наблюдали за происходящим горящими глазами, аккуратно прижав крылья к голубым телам, в их присутствии не было ни враждебности, ни приветствия.

Они просто ждали.

Чего я ждал, я не знал.

Я не мог дышать. Не мог пошевелиться.

Академия привела меня сюда.

Драконы почувствовали меня.

Маленький ключик сам собой вставился в дверь, чтобы позволить мне стать свидетелем этого...

И впервые с момента поступления в Академию я почувствовал, что стою на пороге чего-то гораздо более значительного, чем я когда-либо представлял.

От вида драконов у меня до сих пор перехватывало дыхание, их мерцающие формы сливались с мягким сиянием зачарованных фонарей, в их золотистых глазах отражалось нечто большее, чем просто любопытство. Мой разум все еще догонял, все еще обрабатывал, что это значило, что они почувствовали мое присутствие и пришли повидать меня.

Но затем где-то в глубоких уголках моего мозга пробилось воспоминание.

“Разве не было бы здорово, - ворчал Твоббл еще в коттедже, - если бы большой огнедышащий дракон просто появился и решил наши проблемы?”

В то время я смеялся, представляя огромного крылатого зверя, небрежно прогуливающегося по городу, чтобы выполнить мой список дел - вероятно, с гораздо большими разрушениями, чем необходимо. Но теперь, стоя здесь, в окружении невозможного, я задавался вопросом, насколько сарказм Твоббла был ближе к истине, чем я предполагал.

Я повернулась к бабушке, мой пульс все еще был ровным, но мысли лихорадочно метались.

Бабушка, ” сказала я, поколебавшись, прежде чем взглянуть на нее, “ что это за ключ? Тот, который выглядит как живой? Летает повсюду?”

Губы Элиры скривились в усмешке. - Потому что оно is живое, дорогая. Она потягивала чай, совершенно невозмутимая, как будто "разумные ключи" были просто еще одним вторником в Академии. “ А еще они открывают спальню директрисы. Не только в логове дракона.

Я моргнул. “ Подожди. Спальня директрисы?

Она кивнула, внимательно наблюдая за мной. - Ты видел это?

У меня вырвался смешок.

“Нет, мне точно не устроили грандиозную экскурсию. Я уверена, они приберегают это для —” Я замолчала, мои собственные слова застряли у меня в горле, когда меня осенило. “...Директриса”.

Элира понимающе улыбнулась, но я проигнорировал это.

“ Кто знает об этих драконах? - Спросил я. “Кто-нибудь за пределами Академии хотя бы знает об их существовании?”

Элира медленно выдохнула, ее взгляд скользнул по существам, прежде чем снова остановиться на мне.

“Очень немногие”, - призналась она. “Для большинства это все мифы и легенды. И Академия продолжает в том же духе”.

Я нахмурился. - Почему?

“Потому что осталось так мало колоний”, - просто ответила она.

Слова врезались в меня, как камни, тяжелые и необратимые.

Я только что предположил— ну, я не знаю, что я предположил. Что драконы вымерли? Что они жили только в древних текстах, погребенных на страницах книг, слишком старых для большинства, чтобы их читать?

Но колонии… это означало, что были и другие.

Я с трудом сглотнула. “ Подожди— ” я полностью повернулась к ней. - Есть другие?

Губы моей бабушки были плотно сжаты, пока она изучала меня.

“До меня доходили слухи”, - призналась она. “Ходят слухи, что в восточной фракции может быть крыло. Но я бы не знал наверняка.

Восточная фракция. Это должно было означать другую Академию — ту, о которой я ничего не знал.

Мысль о целой колонии драконов, спрятанных точно так же, как этот, заставила мой разум закружиться от вопросов. Кто их защищал? Кто хранил их в секрете? И почему все это было так скрыто?

Новая мысль, острая и внезапная, пришла мне в голову, и я снова повернулась к бабушке.

- Ты знал о них до того, как проклятие заперло тебя внутри?

Элира колебалась всего мгновение, прежде чем кивнуть. Тень пробежала по ее лицу, что-то покорное в свете свечей.

“ Да, ” тихо сказала она. - Я знала о них.

Я резко вдохнул.

“ Ты— ” я моргнула. -Ты был единственным?

Грустная улыбка тронула уголки ее рта.

“ Мне было поручено заботиться о них, ” пробормотала она. - Я несла за них ответственность.

По мне пробежал холодок.

Она знала.

Она знала о них все это время —до закрытия Академии, до того, как все изменилось.

Что означало…Она могла рассказать моему дедушке.

Мой желудок скрутило, а пальцы инстинктивно сжались на ладонях.

Что на самом деле произошло в ту ночь, когда закрылись двери Академии?

И это имело отношение к Гидеону?

Мой дедушка?

Один за другим драконы поворачивались, их массивные тела отступали в тень своих ниш, мягкий шелест их крыльев был единственным звуком в похожем на пещеру пространстве. Девушка медного цвета — та, что увела дракончика, — ушла последней, задержавшись еще на мгновение, ее золотистые глаза все еще были прикованы к моим. В ее взгляде было что-то такое, чего я не мог до конца разгадать.

А затем, просто так, она повернулась, ее мощный хвост легко прошелся по каменному полу, прежде чем исчезнуть в глубинах Академии.

Я, наконец, глубоко вздохнула. Мои плечи слегка опустились, напряжение, охватившее меня с тех пор, как я переступила порог этого места, медленно спадало. Пространство все еще было заряжено, все еще наполнено тяжестью того, что только что произошло, но драконы приняли свое решение.

Каким бы ни было это решение.

Я повернулась к Элире, мое сердце все еще колотилось. - Ты когда-нибудь кому-нибудь рассказывала?

Она наблюдала за мной, ее решительный взгляд прикидывал, как много сказать.

Между нами повисло молчание, ее пальцы слегка подергивались по бокам, как будто она играла с правдой, тщательно взвешивая ее на ладонях.

Но затем, вместо ответа, она слегка наклонила голову, изучая меня так, что я почувствовал себя головоломкой, которую она ждет, когда я разгадаю.

"Ты сказал, что видел лису раньше", — сказала она ровным, небрежным голосом -слишком небрежным. "На что это было похоже?"

Я моргнула, резкое изменение застало меня врасплох.

— Я... - Я заколебалась, мой разум все еще был наполовину поглощен присутствием драконов, но потом я поняла, что именно она делает.

Я уставился на нее, наблюдая, как не дрогнул ее взгляд и как она старательно сохраняла нейтральное выражение лица.

Она не собиралась мне отвечать.

Не напрямую.

Неправдиво.

У меня чуть не вырвался горький смешок.

Это было моим ответом.

Она бы не уклонилась от ответа, если бы ей нечего было скрывать.

Она бы не перенаправила меня на что-то другое, на то, что, по ее мнению, могло сбить меня с курса.

Но меня было не так легко поколебать, как она, казалось, думала.

И все же я подыграл ему.

“ Лиса, ” медленно произнес я, проверяя ее реакцию, “ не была похожа ни на одно животное, которое я когда-либо видел. Она двигалась так, словно принадлежала этому месту, но она не должна была пройти мимо Чар.

Элира кивнула с выражением покорности на лице. - И все же ты был убежден, что она настоящая.

Я приподняла бровь. - Точно так же, как ты убежден, что смена темы заставит меня забыть о моем вопросе?

Ее губы слегка дрогнули, как будто она боролась с улыбкой, но за этим скрывалось что—то еще - что-то настороженное.

Я вздохнул, потирая затылок.

- Ладно, - пробормотал я. - Я оставлю это.

Пока.

Потому что она только что подтвердила мои подозрения, и мне нужно было вернуться в коттедж.