Едва дверь зависла на петлях после тихого ухода Кигана, как тяжесть моих мыслей обрушилась на меня.

Мерцающий свет маленькой лампы на столике казался слишком ярким по сравнению с темной бурей, бушующей в моей груди.

Я уставилась на то место, где он стоял, его слова — или их отсутствие — повисли в воздухе, как незаконченное предложение, играющее с обещанием, которое, как он думал, я не смогу сдержать.

Может быть, дело было во времени или в разговоре, но я не могла избавиться от ощущения, что сейчас самый подходящий момент сказать это. Поднять этот вопрос, прежде чем я позволю страху отговорить меня. Тихое тиканье часов подталкивало меня вперед, как будто даже время было нетерпеливым.

Я открыла дверь как раз в тот момент, когда Киган достиг нижней ступеньки моего крыльца. - Киган, подожди.

Он медленно повернулся, его силуэт четко вырисовывался на фоне темнеющего неба. Слабый свет от фонаря на моем крыльце падал на его лицо, отбрасывая тени под его сильным подбородком и подчеркивая напряжение, уже появившееся в его позе. Выражение его лица было непроницаемым, что становилось его фирменным приемом.

“Я, э-э...” Я вышла, скрестив руки на груди — не из-за холода, а потому что это было похоже на броню против уязвимости, которую я собиралась раскрыть. - Я хотел тебе кое-что сказать.

Он молча ждал с пристальным взглядом.

- Я собираюсь повидаться с Селестой, прежде чем она отправится на лыжную прогулку.

Это сделало свое дело.

Все его тело застыло. Слабое перемещение его веса остановило движение.

Я бы задел за живое.

Киган ответил не сразу, но его глаза потемнели, отражая свет от крыльца, как осколки янтарного стекла.

“ Как? Его голос был тихим и осторожным.

Я проглотила комок, образовавшийся в горле, игнорируя внезапное желание оправдаться еще до того, как все объяснила.

“ Я планировал встретиться с ней за ланчем. Где-то между этим и тем.

Тишина.

Воздух стал тяжелым и неловким.

Я почувствовала, как жар поднимается в моей груди — не от гнева, а от острой потребности защищать то, что, по моему мнению, не должно было требовать защиты.

Киган ничего не сказал. Он просто кивнул один раз, резко и чопорно, его лицо напоминало каменную маску. Все стены снова поднялись точно так же.

Но в этом была особенность Кигана. Я научился читать тишину между его словами так же ясно, как и сами слова.

И прямо сейчас его молчание было похоже на крик и истерику.

- Я не могу не видеть ее, ” выпалила я, слова вываливались в спешке. “Это Рождество, Киган. Прошло уже слишком много времени. Я чувствую, что жизнь — моя жизнь вне всего этого — немного ускользает. Как будто, если я не буду держаться за это, оно исчезнет. Она не может исчезнуть”.

Я не ожидал от него грандиозной речи. Это было не в его стиле. Но я думал, что он скажет что-то большее, чем просто снова кивнет. Его плечи поднялись от глубокого вдоха, но когда он выдохнул, это было похоже на то, что он отпускал что-то, чего я не могла видеть.

- Я понял, - наконец пробормотал он.

Но он этого не сделал.

Не совсем.

Потому что, если бы он знал, то не смотрел бы на меня так, будто я иду навстречу чему-то опасному, и не вел бы себя так, будто я этого не знаю.

Я чувствовала исходящее от него неодобрение — то тихое, кипящее разочарование, которому он не дал бы названия, закупоренное и похороненное под слоями долга и сдержанности.

Я знал этот взгляд.

Я вздохнул. - Просто скажи это.

- Это небезопасно. - Он не повернулся ко мне лицом.

Я нахмурился. - Думаешь, я этого не знаю?

“ Ты покидаешь Стоунвик. Он, наконец, повернулся ко мне. “ Ты выходишь из-под защиты этого города, Академии. Гидеон искал лазейку и любой признак слабости. И ты идешь прямо во внешний мир? Это проблесковый маячок, говорящий приди и забери меня. Я вызываю тебя.

Я скрестила руки на груди, встречая его взгляд лицом к лицу.

“Я отказываюсь быть узником в том же месте, которое дало мне свободу”.

Выражение его лица не изменилось. “ Дело не в том, чтобы держать тебя взаперти. Дело в том, чтобы сохранить тебе жизнь.

Я выдохнула, качая головой.

“ Киган, я понимаю. Я понимаю. Но я не могу просто— ” я обвел рукой комнату. “ — оставаться здесь, ожидая следующей катастрофы. У меня есть жизнь вне всего этого. Дочь. И я не позволю страху — или Гидеону — отнять это у меня ”.

Его взгляд оставался прикованным к моему. - Ты более ценен в этой битве, чем ты думаешь.

Вес его слов давил на меня, тяжелый и неоспоримый.

“Особенно сейчас”, - продолжил он. “Ты дала клятву Академии, Мейв. Ты критически важна для ее возобновления. Думаешь, он впустил тебя случайно? Он покачал головой. “Если с тобой что—то случится - если Гидеон заберет тебя — кто знает, когда представится следующий шанс?" Если вообще когда-нибудь”.

Чувство вины обвилось вокруг моих ребер.

Я тяжело сглотнула, и моя решимость на мгновение поколебалась.

Но потом я расправил плечи. В конце концов, я была сорокапятилетней женщиной, которая точно знала, чего она не хотела в этой жизни, а именно съежиться от страха или позволить какому-то таинственному мужчине управлять моей жизнью. Я бы не отдала эту власть Гидеону.

Киган знал лучше. Он не заставил бы меня делать то, чего я не хотела, но, позволив Гидеону держать меня в Стоунвике, я отдала то, чего не могла вернуть.

Время с Селестой.

“ Я слышу тебя, Киган. Понимаю. И я не буду притворяться, что это не опасно. Но Селеста - моя дочь. А эта связь? Это нерушимо. Она - самое важное в моей жизни”.

- Именно это и делает тебя уязвимым.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он опередил меня.

“ Ты думаешь, Гидеон этого не знает? Он собирается использовать любое преимущество, которое сможет найти. А твоя любовь к Селесте? Это не только твоя сила. Это слабость, которой он может воспользоваться. Твоя самая большая слабость”.

Его слова резанули меня по сердцу, но я не дрогнула.

- Тогда мне просто придется убедиться, что у него не будет такого шанса.

Его челюсть скривилась, как будто он хотел возразить, но не стал.

Между нами воцарилось молчание.

Затем он резко выдохнул, запустив руку в волосы.

- Черт возьми, Мейв.

Мне удалось выдавить слабую усталую улыбку. “В этом весь настрой”.

Он не улыбнулся в ответ. - Просто... будь осторожна.

Я кивнул. - Обязательно.

Киган еще мгновение пристально смотрел на меня и, не сказав больше ни слова, повернулся и ушел.

“Киган...”

Его широкая спина растворилась в ночи, шаги мягко похрустывали по толстому слою снега. Он ушел без каких-либо драматических последствий.

Просто...ушел.

Я долго стояла там, наблюдая, как мое дыхание испаряется на морозе, наблюдая, пока его задние фары не скрылись за моей подъездной дорожкой.

Холод, наконец, пробрался сквозь мой свитер, просачиваясь под кожу, но этого было недостаточно, чтобы развеять узел, скрутивший мою грудь.

Закрывать дверь было все равно что признавать поражение.

Меньше всего мне хотелось расстраивать Кигана.

Внутри дома было слишком тихо.

Фрэнк тихо похрапывал на своем месте у огня, совершенно не потревоженный эмоциональным ураганом, который только что прошел.

Не успел я опомниться, как в парадную дверь вошел Твоббл.

Я усмехнулся и покачал головой. - Ты просто затаился и ждал момента, когда он уйдет?

“ Что-то в этом роде. ” Туоббл ухмыльнулся. - Что еще я должен делать в это время ночи?

“ Что ж, ” пробормотал я, ни к кому конкретно не обращаясь, “ все прошло хорошо.… хорошо.

Твоббл фыркнул, но ничего не прокомментировал, что было редкостью. Даже он знал, когда следует придержать свой сарказм.

Я опустился в потертое кресло у окна, уставившись в темноту.

В моей голове пронеслось все, чего я не сказал.

Реакция Кигана — или ее отсутствие — ощущалась как незаконченное дело, как разговор, прерванный на полуслове без надежды на возобновление.