Там стояла Миора, ее полупрозрачная фигура слегка мерцала в тусклом свете коттеджа. Ее неземные черты были такими же невозмутимыми, как всегда; глаза искрились тем понимающим блеском, который она всегда носила, как будто она была посвящена во все секреты задолго до того, как я наткнулся на них.

“Тебе действительно нужно сосредоточиться. Ты немного нервный”, - язвительно заметила она, и ее голос прозвучал мягким эхом в тишине.

Я прижала руку к груди, пытаясь выровнять дыхание, и улыбнулась. - Или ты мог бы попытаться не подкрадываться к людям, как какой-нибудь викторианский призрак-клише.

Она ухмыльнулась, придвигаясь ближе, ее взгляд метнулся к открытой книге в моих руках. - Ты что-то нашел.

Это был не вопрос.

Я взглянула на старые страницы, изящный шрифт слабо поблескивал в мерцающем свете свечи. Я открыл ее, и мое внимание сразу привлек отрывок, который, казалось, наполнился тихой важностью в тот момент, когда я пробежал по нему взглядом.

“ Возможно, это связано с проклятием, ” пробормотала я, проводя пальцами по выцветшим чернилам, как будто текстура могла дать больше ответов. “Но это написано фрагментами, как будто кто-то пытался спрятать это у всех на виду. Путь Стоунвика”.

Миора склонилась над моим плечом, ее присутствие было холодным, но не нежеланным. “Прочти это мне”.

Я откашлялся, понизив голос, и продекламировал: “Когда тень луны истончится, сердце защитника разобьется. Связанные не кровью, а клятвой, проклятие заберет то, чему долг не в силах противостоять. Только привязью сердца можно разорвать порочный круг”.

Слова повисли между нами, тяжелые и тягучие.

Миора заговорила не сразу. Она поплыла в другой конец маленькой комнаты с задумчивым, но отстраненным выражением лица.

“Привязанность сердца”, - тихо повторила она. “Дело не только в магии. Ее никогда не бывает. Дело в связях… узы, которые не поддаются логике и времени”.

Я осторожно закрыла книгу, корешок заскрипел при движении. Мой разум лихорадочно соображал, соединяя воедино нити, которые отказывались сплетаться аккуратно.

“Ты думаешь, это из-за Кигана”, - сказал я, даже не сформулировав это как вопрос.

Миора медленно кивнула. - И, возможно, о тебе тоже.

Эта мысль навалилась на меня, как тяжесть, которую я не был готов нести.

Я уставился на мерцающие языки пламени, их танец отражался в полупрозрачной фигуре Миоры. Привязанность сердца. Это было о любви? Долг? Или что-то совсем другое?

- Что бы это ни было, - мягко добавила Миора, - ты ближе к разгадке, чем думаешь.

И на этот раз ее слова не казались загадкой.

Они прозвучали как предупреждение.

Огонь в камине догорал, отбрасывая длинные мерцающие тени на стены коттеджа.

Негромкий храп Фрэнка создавал ровный ритм, словно метроном, отбивающий время в тишине. Твоббл спокойно примостился на подоконнике, как будто даже у него на этот вечер закончились комментарии. Книга, которую я читала, лежала у меня на коленях, ее страницы были полны истории, магии и секретов, которые я едва могла разгадать.

Но мои мысли больше не были сосредоточены на словах.

Я уставился на догорающие угли.

Свечение коснулось моей кожи, словно призрачные пальцы, и я позволила своим мыслям вернуться к проклятию — проклятию Гидеона. Это было не просто заклинание, не какое-то праздное проявление силы или мелкий акт мести. Это было что-то более глубокое. Что-то личное. Рана, врезавшаяся в самые кости Стоунвика.

Что-то вроде прохода…Привязь...

Но почему?

Это был вопрос, который преследовал меня больше, чем любая тень или больше, чем любой призрак, бродящий по коридорам. Что побудило Гидеона наложить такое ужасное, вызывающее раскол проклятие, которое раскололо семьи, разрушило дружбу и заставило целый город задыхаться под его тяжестью?

Власть?

Возможно. Но власть никогда не была корнем, всего лишь симптомом. Настоящая болезнь залегала глубже, гноясь в тех местах, существование которых людям не хотелось признавать.

Я думал о вещах, которые привязывают нас к этому миру. Невидимые нити обвились вокруг наших сердец, привязывая нас к людям, местам и моментам. Трагедии были вызваны не только войнами или катастрофами. Они происходили из-за невыполненных обещаний, любви, превратившейся во что-то острое, доверия, разбитого, как стекло под ногами.

Власть. Любовь. Обман.

Это были истинные силы, стоявшие за каждой великой битвой, каждым проклятым городом, каждой мрачной легендой, которую шептали в уголках старых книг.

О распавшихся браках.

Проклятие Гидеона было не просто магией. Это было заявление. Шрам, оставленный им, чтобы оставить свой след.

Но почему? Что он потерял? Что было вырвано у него с такой силой, что его единственным ответом было разорвать Стоунвика на части в ответ?

Или что ему нужно было доказать?

Это была любовь? Предательство? Жажда того, чего он никогда не сможет получить?

Я снова опустила взгляд на книгу. Мои пальцы пробежались по изящному шрифту. На страницах говорилось о битвах и союзах, о расторгнутых древних пактах и о магах, впавших в немилость. Но ничто из этого не давало ответа на настоящий вопрос.

Что так сильно разбило сердце Гидеона, что он захотел разбить весь мир в ответ?

Возможно, в этом и был ключ. Не в магии. Не в истории.

Сердце.

Настоящие проклятия рождались в сердце.

Возможно, именно там их можно было бы отменить.

Я осторожно закрыл книгу, так как мой разум все еще был погружен в раздумья.

И где-то глубоко, погребенный в тишине, я почувствовал это.

Проклятие было не только на Стоунвике.

Это было и на нем тоже. Осознавал Гидеон это или нет, но он был частью проклятия, прикованный к нему, как пленник.

Холодок пробежал по моей коже, вызывая мурашки на руках. Дело было не в сквозняке, пробиравшемся сквозь покосившиеся оконные стекла, и не в слабом огне, горевшем в камине. Жгучее ощущение исходило из чего-то более глубокого. Даже воздух изменился, осознавая мысли, проносящиеся по спирали в моей голове. Я был на что-то похож.

Осознание опустилось на меня, как тяжелый плащ. Книги, временные рамки и заклинания - все, конечно, имело значение. Расшифровка кодов, вплетенных в историю Академии, позволила бы раскрыть кусочки головоломки. Но этого было недостаточно. Не совсем. Знание могло завести меня так далеко, только если бы я не понимал сути самого проклятия.

Проклятие Гидеона касалось не только силы. Дело было не в магии Академии или древних корнях Стоунвика.

Это было личное.

Эта мысль засела у меня в груди, как заноза. Чтобы снять проклятие, мне нужно было нечто большее, чем заклинания и забытые знания. Мне нужно было знать его— что подпитывало его ярость, что раскололо его сердце на части и не оставило ничего, кроме горечи, способной соединить его обратно.

Я опустила взгляд на книгу, лежащую у меня на коленях. Это было все равно что смотреть на карту без ключа; дороги были расчищены, но пункт назначения скрыт. Я провела по выцветшим чернилам кончиком пальца, желая, чтобы они могли прошептать свои секреты вслух.

Твоббл примостился на подоконнике, в его острых маленьких глазках отражались отблески угасающего огня. Он ничего не сказал; он просто наблюдал за мной тем понимающим взглядом, который, казалось, был у него всегда, — как будто он видел больше, чем показывал.

Возможно, так оно и было.

“ Академия должна открыться, ” пробормотала я, больше для себя, чем для него. - Скоро.

Потому что это была правда, терзавшая края моих мыслей. Чем дольше она оставалась бездействующей, изолированной от мира, тем слабее становилась. И чем сильнее становился Шедоуик, тем глубже его когти впивались в хрупкие швы Стоунвика. Я уже чувствовал медленное, ползучее разложение, пронизывающее город, скрытое в тенях и произносимое шепотом в промежутках между словами.

Я резко встал, стул с резким скрежетом заскрежетал по полу. Фрэнк поднял голову, приоткрыв один затуманенный глаз, прежде чем решил, что я не стою таких усилий, и с раздражением плюхнулся обратно. Твоббл не дрогнул.