Я подчиняюсь, больше от неожиданности, чем по какой-либо другой причине. Я тот, кто обычно провожает всех остальных вниз и следит за тем, чтобы они пообедали. Эта забота, это беспокойство ... Мне очень приятно чувствовать себя в руках Джордана.

Она скармливает мне кусочек, и счастливые морщинки появляются у нее под глазами, когда она забирает вилку обратно. - Остальное можешь съесть сам, красавчик.

‘ Ммм-хмм, - выдавливаю я, расправляясь с божественным тирамису Биа. - Десять четыре, шериф Джей-Дог.

‘ Прекрати это, ’ приказывает она. На самом деле это не выглядит пугающим, потому что как только она говорит, собаки бросаются на стол с тирамису или, по крайней мере, пытаются это сделать. Джордан реагирует слишком быстро, опускаясь на колени смехотворно быстро для человека в джинсах, и обнимает их обоих. Слышен ее смех. Я не могу толком разглядеть ее, поэтому оглядываю стол.

Пушистые братья вылизывают ей лицо до небес. Она чешет их за шеи и за ушами, когда они лают Наконец-то! Есть к кому приставать! Я также принимаю к сведению тот неважный, но очевидный факт, что ее задница выглядит слишком привлекательно в этих джинсах.

‘ Скаут! Бу! - Кричу я, надеясь, что мои собаки поймут намек и перестанут нападать на гостей. ‘ Пошли! У меня есть еда!"

Даже обещание еды не заставляет их сдвинуться с места. Джордан держит их в метафорических тисках. Они кладут лапы ей на колени, утыкаясь мордами в плечи. ‘Вы такие хорошие мальчики!’ - напевает она. ‘Такие хорошенькие мальчики!"

- Ты балуешь моих собак, - замечаю я, и она смотрит на меня с ухмылкой.

‘ О, извини. Ничего не поделаешь, если я им нравлюсь больше.

‘ Они тебя съедят. Так они начинают. Подмазать добычу.

‘ Ты такая экстравагантная. Собаки, наконец, отстраняются от Джордан, и она встает, твердо уперев руки в бедра. Ее глаза все еще смеются надо мной. - Ты привлекаешь достаточно внимания, Хот-Род.

"Еще немного никогда не повредит парню".

‘ Пока ... Она подходит к грилю и, встав на цыпочки, целует меня в щеку. Я чувствую запах ее цветочных духов. Ее волосы щекочут мне шею. Маленькая жадная часть меня рычит, что хочет большего, но я соглашусь на все, что она мне даст. - Это все, что ты получишь.

После тирамису и множества сэндвичей с курицей-гриль мы выносим праздничный торт. Он оформлен в таком же западном стиле, как и вся вечеринка по случаю дня рождения, с ярко-розовыми лошадками и сапогами. Я попросила Хелен из кафе-мороженого помочь нам испечь торт-мороженое, любимое блюдо Тали. Я сажаю Тали высоко к себе на плечи, и мы, смеясь, пробираемся к столам для пикника под большим деревом в конце нашего двора. Все шестьдесят с лишним наших гостей присутствуют здесь с широкими улыбками на лицах. И когда я снимаю Тали со своих плеч и сажаю на ее почетное место, появляется Джордан, улыбающаяся самой широкой улыбкой из всех, счастливо сложив руки.

Тали опережает меня в поиске. Она встает на ноги, становится на скамейку для пикника и демонстративно указывает рукой прямо на Джордана. ‘Джордан! Пожалуйста, зажгите свечи!"

Это вызывает смех в нашей толпе. Мои глупые щеки краснеют быстрее, чем я могу их контролировать. Тали, моя новая немезида. Однако Джордан не сбивается с ритма. Она обходит стол и присоединяется к нам, взяв зажигалку и приподняв бровь в мою сторону. - Заставить свою дочь завоевать мое расположение - всегда довольно надежный план, ковбой.

‘ Я не... Я неловко кашляю. - Не хочешь зажечь свечи?

- Угу. - Она щелкает зажигалкой и подносит ее к первому ярко-розовому фитилю свечи, затем к следующему, пока у нас не остается всех семи.

Семь. Тали взрослеет слишком быстро. У меня нет ни минуты, чтобы осознать это, потому что сразу же начинается торжественное пение ‘С днем рождения". Но я довольно скоро присоединяюсь и смотрю, как Джордан и Дженни, присев на корточки до уровня Тали, поют вместе с моей дочерью. Достаточно скоро Тали обнимает Джордан одной рукой, прижимаясь щекой к своему новому кумиру, а другой со смехом обнимает меня. Ее голова покачивается в ритме песни, исполняемой в день рождения. Сквозь весь этот шум я слышу ее тихое: "Я люблю тебя, папочка".

Я не ожидаю, что слезы выступят у меня на глазах, когда песня закончится, и Тали наклонится вперед, чтобы задуть все свечи до последней. Я знаю, что эта девушка загадала какое-то возмутительное желание. Не похоже, что ей что-то нужно, чтобы сбылось. Она такая счастливая. Самая счастливая из всех, кого я видел, и это действительно все, о чем я могу просить. Это первый день рождения, на котором у нее нас двое. По одному с каждой стороны. И понимает она или нет, что это может значить, меня это сразу задевает.

‘ Ты в порядке? Нежная рука Дженни ложится мне на плечо, пока Джордан помогает Тали приступить к нарезке торта, чтобы она могла его съесть. Глаза моей сестры очень похожи на мои – полные слез, но не печали. Полные надежды.

‘ Да. Да, так и есть.

"Пока ты не размазала повсюду эту глазурь, - слышу, как Джордан дразнит Тали, - я кое-что тебе приготовил".

Мы с Дженни оборачиваемся из любопытства. Джордан достает со скамейки рядом с ней большую коробку, скрытую ярко-розовой оберткой. Ее взгляд скользит по нам обоим с не более чем взволнованной улыбкой.

Тали ахает и, прежде чем пойти за подарком – довольно необычно для ребенка ее возраста, я бы добавил, – она практически заключает Джордан в крепкие объятия, уткнувшись лицом в джинсовую жилетку Джордан.

Дженни ободряюще сжимает мою руку. - С ума сойти, как получается лучший вариант, да?

‘Определенно. Я не могу сдержать улыбки, когда смотрю, как Джордан кладет подарок на стол, а Тали срывает бумагу с коробки с таким кровожадным намерением, на которое способна только младшая школьница. Оберточная бумага рвется, и крышка коробки отрывается.

‘Каждой девушке-наезднице нужно что-то очень важное, если она хочет ездить верхом’. Джордан с усмешкой скрещивает руки на груди. - Я решил убедиться, что эта ковбойша получила свое.

Вопль, который издает моя дочь, такой пронзительный, что я удивляюсь, что только собаки его не слышат. Она тут же поворачивается ко мне. ‘Папа! Иди посмотри!"

Ее маленькие ручки в изумлении хватаются за края коробки, на лице застывает шок, когда она рассматривает пару ковбойских сапог из натуральной кожи, лежащих внутри. Они более мягкие, пудрово-розовые, расшитые виноградными лозами и цветами, которые взбираются по внешней стороне и заканчиваются маленькими розовыми бантиками. Должно быть, это сбывшаяся мечта Тали, и, вероятно, так оно и есть, судя по изумлению в ее больших карих глазах.

‘ Как? Я спрашиваю ее с тем же видом шока, что и у Тали. Это чертовски потрясающе – далеко от всего, что вы могли бы найти здесь, в Новой Англии.

‘Я знаю парня, который работает на кожевенном заводе в Игл-Роке", - отвечает она. ‘Я взял его на работу, а затем тетушку, которая сшила все мои пары ботинок с тех пор, как я научился ходить. Мы отправили ей дизайн. Сделали и отправили в рекордно короткие сроки".

‘ Боже. Я отступаю и позволяю детям столпиться за столом, чтобы они могли охать и ахать над последним приобретением Тали. Мои пальцы переплетаются с пальцами Джордан, жест настолько легкий, что я не замечаю этого, пока она не проводит большим пальцем по костяшкам моих пальцев, поднимая свои глаза, чтобы встретиться с моими. Искорки в темно-шоколадных радужках ее глаз мерцают. Они открывают дверь к ее сложностям и эмоциям, множеству людей, которые делают ее такой сострадательной. ‘Она фанатка. Даже передать не могу, как она обрадовалась, когда я сказал ей, что ты участвовал в родео. Теперь это. Она собирается надеть это в чертов бассейн, ты знаешь об этом?

Джордан издает смешок. Ее голова опускается мне на плечо, другая рука касается моей руки. Я чувствую, как она успокаивает меня через ткань моей фланели. ‘ Позволь ей. Молодость бывает только раз.