- Она прислушивается к тебе, - он подталкивает меня локтем, его пальцы на мгновение задерживаются на моей талии, - потому что она очень хорошо тебя знает.

Я обдумываю это, пока продолжается тест-драйв. Команда U16 предпринимает несколько попыток поразить наши ворота и в конце концов, к нашему огорчению, проскальзывает мимо нашей защиты. Бенни, Род и я издаем единый стон разочарования.

‘Они сдаются", - говорю я Роду со вздохом. ‘Чем позже мы вступаем в игру, тем больше они начинают верить, что не смогут сдержать противника. И Брэди начинает оставлять свою правую руку открытой.

- Приглашает их войти, - заканчивает он. Он теребит свисток, на мгновение засовывая его в уголок рта. - Назовете время?

- Нет, пусть они сами доиграются. Я вытираю слишком вспотевшие ладони о шорты, затем складываю ладони рупором, чтобы громко крикнуть: "ДАВАЙ, БРЕЙДИ!"

Защита восстанавливает некоторую искру, но этого, в конечном счете, недостаточно. "киддос" заканчивают со счетом 5: 3, и они корят себя за это. За пятнадцать минут до посадки на скамейках стало так тихо, как никогда не было. Ужасное зрелище.

‘ Это ужасно. ’ Мои брови хмурятся, когда я осматриваю трибуны. Каждый ребенок тихо расстегивает свои бутсы с несчастным выражением лица. - Род, Бенни, вы же знаете, я не умею играть в тишине.

‘ Ты думаешь, что можешь попытаться уговорить их? - спрашивает Бенни. В его больших карих глазах отражается точно такое же беспокойство, которое я чувствую прямо сейчас. Падение морального духа команды за неделю до большой игры - главная ахиллесова пята.

‘ Я мог бы.’ Я смотрю, как Тали помогает Роду поставить на скамейки большой холодильник, полный палочек от эскимо, и понимаю, что не я один могу справиться с этой работой. Род был в этом лагере много лет; после прошлых выходных я, кажется, понял, почему он хочет, чтобы эти дети не только соревновались, но и научились получать от этого удовольствие - полюбили спорт. "Но я думаю, что он должен это сделать".

Бенни поджимает губы, а затем кивает, прежде чем снова повернуться к холодильнику с мороженым и крикнуть: "Род!"

Они вдвоем подбегают друг к другу. Я наблюдаю за тем, как они обмениваются парой перешептываний, а затем Род, на его лице просто отражается нервозность, подносит свисток к губам и издает негромкий свист. "Становитесь в круг, ребята!"

Наши туристы более вялые, чем я когда-либо видел. Они тащатся к кругу для поединков, не отставая от нас со спортивными сумками и рюкзаками. Я вспоминаю ту первую неделю - Род сказал мне, что он затеял все это, чтобы дети могли играть в лакросс без давления. Похоже, в этом соревновании приняли участие лучшие из них. Мы никогда не говорили им о проблеме финансирования, но, судя по всему, они поняли, насколько тяжел этот матч.

‘ Хорошо. Род сглатывает, его глаза скользят по кругу отдыхающих. Они останавливаются на мне, и я продолжаю с ободряющей улыбкой. Ты справишься.

‘Я знаю, что дух соперничества немного высок", - начинает он. В последовавшей паузе кто-то кашляет. ‘Но, эм … Я хочу, чтобы вы, ребята, вспомнили, как вы впервые взяли в руки палку.

Бенни одобрительно хмыкает. Дети все еще выглядят смущенными, но я думаю, что дело движется в хорошем направлении. ‘Ты взял это, потому что хотел победить?’ - спрашивает Род. Его голос становится более твердым по мере того, как он продолжает. ‘Или ты взял это, потому что это было весело?" Потому что я просто подумал, что это весело. Это и есть весело. Конечно, это будет нелегко, когда мы перейдем к победам и поражениям. Это непростой вид спорта. Но я почти уверен, что это спорт, который мы все можем оценить по достоинству. И вы все феноменальны в нем".

Род продолжает. ‘Я знаю, что мы также были несправедливо серьезны к этому матчу. Это наша вина. Предполагается, что это будет товарищеский матч, и, честно говоря, я бы предпочел увидеть, как вы, ребята, будете играть от души, широко улыбаясь, и проиграете, чем разгневанно обыграете "Бостон". Я имею в виду, обыграть их было бы превосходно. Но вы, ребята, уловили суть.

Слабые смешки. Пара голов начинают подниматься. Хорошо.

И к сведению. Потери случаются. Я пропустил несколько грубых ударов. Помнишь то лето, когда я была в этих дурацких Трансформерах, только на ноге?"

На этот раз я определенно слышу фырканье. Я предполагаю, что он имеет в виду разрыв ACL, который, без сомнения, был одной из самых неприятных травм в Высшей лиге по лакроссу, которые я когда-либо видел, и одним из самых невероятных восстановлений.

‘Вероятно, это была самая большая потеря в моей карьере. Но, эй, если бы я оправился после этого?’ Он лукаво улыбается. "Подумай о том, как будет выглядеть наше возвращение".

Гордость, которая наполняет мою грудь, когда каждый из ребят поднимает штангу "дай пять" и отправляется в путь, - это беспрецедентное, но теплое чувство. Все еще падаю. Его утренняя прическа великолепна. И, боже, как же мне нравятся его остроумные остроты. Но то, как он это понимает, то, как он от природы сопереживает всем – от деревенских девушек, испытывающих проблемы с доверием, до ребят из детской команды по лакроссу с низким моральным духом, – делает это очевидным. Это напоминает мне, что это не будет очередным побегом, когда все будет сделано. Это заставляет меня представить, как бы выглядело пребывание здесь, а это одновременно и опасно, и мечта, ставшая явью.

‘ Она умная девочка. Я думаю, она сама справится с этим, скорее рано, чем поздно.

Я обхожу остров с бутылкой "Совиньон Блан", которая присоединяется к нам этим вечером, и щедро наполняю свой бокал. Виниловый стержень, поставленный на проигрыватель, – Джонни Кэш - тихо напевает, пока я наполняю и его бокал. Он приподнимает бровь. ‘Честно говоря, я думаю, у нас неплохо получается. Мы пережили лучшую часть лета в крошечном городке так, что никто ничего не узнал.

‘ Кроме наших отдыхающих, - парирую я в ответ. ‘ Видишь? Дети.

‘ Справедливое замечание. Мы оба возвращаемся к дивану, на котором ночевали весь последний час. Я сворачиваюсь калачиком рядом с Родом, и он притягивает меня ближе, так что моя голова может упасть ему на плечо. Это становится одним из моих любимых мест. Технически, весь его дом. Он построен в очень деревенском фермерском стиле, с высокими потолками и семейными фотографиями на стенах, обшитых деревянными панелями, окнами от пола до потолка, уютным камином, который нам не нужен в душную летнюю жару. Но мне нравится думать, что именно он придает этому пространству такое особенное ощущение.

‘Кстати, об этом. Лично у меня было такое чувство, что я могу пробежать сквозь стену после твоего рассказа "Огни пятничной ночи", - говорю я ему, сдерживая усмешку.

‘ Ты это сделал? То, как загораются глаза Рода, восхитительно. Одному Богу известно, для чего ему нужно мое одобрение – он самородок, – но это одна из самых милых вещей, которые я когда-либо видела.

‘ О, да. Ты был настоящим “Глазом тигра”. Я шутливо толкаю его локоть, поднимаю на него глаза, чтобы полюбоваться его широкой улыбкой. ‘Я могу сказать, откуда у Тали такое чрезмерное использование свистка. У тебя на руках прирожденный тренер".

Это бесценно. Мистер Коренастый капитан команды по профессиональному лакроссу весь покраснел. Я думаю о давлении, с которым он сталкивался в детстве, и понимаю, что то, что я вижу, - это тот мальчик, который наконец-то получил заслуженную похвалу. Это заставляет мое сердце одновременно болеть и вздыхать.

‘ Ага. Он тут же шлепает меня по руке в ответ.

Мой взгляд опускается к его запястью, где рядом с часами Garmin, которые он обычно носит, я замечаю два держателя для конских хвостов, синий и черный. - Что это? - спрашиваю я. - Спрашиваю я, сдерживая улыбку, пока провожу пальцем по полосам, потому что прекрасно знаю ответ. Я просто хочу услышать, как он расскажет об этом.