Он вышел, оставив меня одну с приказом притворяться больной и с тяжелым камнем на душе.

Я медленно легла в постель, натянув одеяло до подбородка. Голова и вправду начала болеть от усталости, от страха, от невыносимой лжи, в которой я теперь жила. Я закрыла глаза, стараясь изобразить на лице страдание, и думала о том, как легко было когда-то: просто мыть полы и бояться только немилость хозяйки. Теперь же страхи стали тоньше, опасности изощреннее, а ставки несоизмеримо выше.

* Бархат *

Мои устои нерушимы и таковыми останутся. Холодный расчет, железная воля, полный контроль — вот мои истинные союзники. И мне очень не понравилась реакция короля Эйгара. Его вежливый, но ледяной отказ немедленно начать поиски, его предложение «обсудить на совете» — это не просто бюрократия. Это сигнал. Или он сам замешан, или ему дали понять не вмешиваться. В любом случае, я нахожусь в логове зверя, но этот зверь ещё не понимает, что нарвался на вожака.

И теперь ещё эта игра его жены. Королева Иветта. Она вынюхивает, как гончая. И её интерес к Эллис не праздный. Это попытка найти слабое звено, щель в моей броне. Нет, милая, не получится. Если хочешь поговорить поговоришь со мной. Уж мы то найдем общий язык.

Мысль пришла мгновенно и кажется блестящей в своей дерзости. Я сам отправлюсь к ней. На её территорию. Прямо сейчас.

Я не стал терять времени. Отдав распоряжение Эллис, я вышел из её покоев и направился в ледяной сад. Морозный воздух, чистый и острый, как алмаз, ворвался в легкие, проясняя мысли. Здесь, в этом царстве вечного холода, моя стихия чувствует себя… странно. Вода повсюду, но она скована, спит, подчиняясь другой, более древней силе. Это непривычно и раздражает, как тугая повязка.

Вдали, среди причудливо изогнутых ледяных деревьев и скульптур, я сразу заметил её одинокую, статную фигуру. Она стояла, наблюдая за чем-то вдали, её осанка была воплощением ледяного достоинства. Идеально. Она одна. Может себе позволить, будучи королевой в собственном саду. Моя очередь.

Я остановился в нескольких шагах, сосредоточившись. Вода из воздуха, из мельчайших кристаллов инея, послушно собралась в моей ладони, сформировав идеальный бутон розы. Лёгкое усилие воли — и влага внутри застыла, превратившись в прозрачный, хрустальный лед. Ледяной цветок. Идеальный подарок для ледяной королевы. Ирония, которая, я надеюсь, не ускользнет от неё.

— Ваше Величество! — Окликнул я, приближаясь и протягивая хрупкое творение.

Она медленно обернулась. Её лицо, прекрасное и бесстрастное, не дрогнуло, лишь в глубине ледяных глаз мелькнула искорка удивления. Она взяла цветок, её тонкие пальцы в перчатках осторожно обхватили стебель. Цветок не таял.

— Принц Каэл. Не ожидала вас здесь застать.

Прямо к делу. Церемонии излишни.

— Вы хотели видеть мою спутницу, — сказал я, опуская все титулы. — Позвольте узнать зачем?

Она повертела цветок в руках, изучая его.

— Вы не любезны.

— К дьяволу любезности, — парировал я, позволяя раздражению окрасить голос. — Я здесь не просто так, и вы прекрасно об этом знаете.

Я сделал паузу, давая словам осесть, и добавил, понизив голос до доверительного, опасного шепота, который знала только она:

— А ещё, Иветта, мне известно, что тебе знакома леди Элеонор.

Тут она уже не смогла скрыть реакции. Её пальцы слегка сжали ледяной стебель. Микроскопическое, но предательское движение.

Да, Иветта. Уроженка Лоска. Из хорошего, но не самого могущественного дома. Я знал её давно. Ещё до того, как её семья, стремясь к выгодному союзу, выдала дочь за Эйгара. Она была умна, честолюбива и… доступна. Её визиты в мои покои были редки, но памятны. Это была взаимовыгодная сделка без обязательств. Она получала внимание наследного принца, я приятное развлечение и тонкий инструмент влияния на один из дворянских домов. И главное об этом никто не знал. Никогда. Особенно её нынешний муж и мой болтливый братец. Если бы слухи просочились, её бы не отправили сюда королевой. Её бы просто стерли в порошок. Эта тайна давала мне колоссальное преимущество. И я собирался им воспользоваться.

Я смотрел на неё, и она всё понимала без слов. В её глазах промелькнула тень старого страха и новой ненависти.

— Каэл, — выдохнула она, и в её голосе впервые появилась трещина. — Я считаю, что Элеонор тебе не подходит.

— А это не тебе решать, — отрезал я. — Или ты хочешь на её место?

Она вздрогнула, словно я ударил её. Глаза вспыхнули ледяным огнем.

— Не смей!

Я усмехнулся, коротко и беззвучно. Мы прошли ещё несколько шагов по скрипучему снегу.

— Всё, что было между нами в Лоске, останется там, — сказало она тихо, но с недвусмысленной угрозой.

— И никогда не просочится в Зиму. – Продолжил я. - Если, конечно, ты не заставишь меня. Так что хватит вынюхивать.

— Мне не нравится этот цирк, который ты устроил, притащив в мой дворец потаскуху! — Её голос внезапно зазвенел от сдерживаемой ярости. — И ещё посмел представить её перед моим мужем!

Потаскуха. Слово было как пощечина. Но не мне — тому образу, который я создал для Эллис. И это было на руку.

— Это не потаскуха, — поправил я её, делая голос мягче, почти нежным. — А та, кого я полюбил. И да, действительно, она не высокого происхождения. Но любовь не знает статусов. Понимаешь?

Я позволил искренности зазвучать в последней фразе, зная, что для неё это будет самым невероятным ударом. Она знала меня. Знала мои взгляды на брак и чувства.

— Любовь? — Она фыркнула, и в этом звуке было что-то горькое и презрительное. — Помнится мне, ты говорил, что никогда не полюбишь.

— Времена меняются, Иветта. И когда я встретил Эллис… я поменял свое мнение. Ты же знаешь, мнения не меняют лишь идиоты.

Она замолчала, переваривая это. Я видел, как в её голове крутятся шестеренки: шантаж, сплетни, угрозы — всё рухнуло перед этим простым, невероятным заявлением. Она искала слабость, а наткнулась на… любовь? Это сбивало с толку, бесило и, как я надеялся, заставляло действовать неосторожно.

— Но ты должна понимать, — продолжил я, возвращаясь к деловому тону, — что на роль королевы нужна девушка из привилегированного слоя. И Элеонор — моя королева. Игрушка власти. Как ты для Эйгара.

Последняя фраза была ударом ниже пояса. Я знал, что её брак с Эйгаром — чистая политика, холодный союз без капли тепла. Я видел, как она замерла, как будто вся кровь отлила от её лица. Оскорбление достигло цели.

И тогда она сорвалась. Именно то, на что я рассчитывал.

— Тогда мне жаль тебя расстраивать, Каэл. Элеонор мертва. Как, впрочем, и ты должен был…

Она осеклась. Резко, как будто сама испугалась того, что чуть не вырвалось. Её глаза расширились от ужаса и осознания своей ошибки. Она проболталась. Сказала слишком много.

Затем, не дав мне возможности отреагировать, она резко развернулась и почти побежала прочь, скрываясь за ледяными изгибами сада, сжимая в руке мой ледяной цветок.

Я остался стоять на месте. Морозный воздух внезапно показался ещё холоднее.

Элеонор мертва.

И второе: «Как, впрочем, и ты должен был…» Должен был что? Умереть? В лесу? При нападении? Куски мозаики с грохотом встали на свои места. Убийство Грегори. Слишком хорошо организованное нападение на границе. И теперь — слова королевы Зимы, которая явно знает больше, чем должна.

Это не просто побег невесты или политическая интрига. Это охота. Целенаправленная, хорошо спланированная охота на наследника престола Лоска. И кто-то в этом дворце, возможно, сама королева, в ней участвует или, как минимум, осведомлен.

Она проболталась. Это была ошибка. Ошибка испуганной, задетой за живое женщины. И теперь у меня есть нить, ведущая в самое сердце заговора.

Мне нужно было думать. И действовать. Быстро.

* Бархат *