— Ты сам напросился.

Он замолчал. Мы стояли на краю поляны, всматриваясь в темноту.

— Романдэ, — сказал он вдруг. — Кто ты на самом деле?

— Студентка, — ответила я.

— Таких студенток не бывает.

— Бывает, — я повернулась к нему. — Если достаточно сильно желать выжить.

Он хотел спросить еще что-то, но в лесу что-то завыло. Протяжно, тоскливо, страшно.

— Волки, — сказал Олрик, бледнея.

— Магические волки, — поправила я. — Не подходи к краю леса.

Он не спорил.

На третий день удача отвернулась от нас.

Мы ехали по узкой тропе, зажатой между скалистыми выступами, когда я почувствовала это. Вихрь подо мной напрягся, всхрапнул, прядая ушами. Он чуял опасность раньше меня.

— Корвин! — крикнула я, но было поздно.

Из кустов вылетела первая тварь. Огромный черный волк с горящими красными глазами и клочьями темной магии, срывающейся с клыков. Он прыгнул на замыкающего солдата, тот даже не успел вскрикнуть. Кровь брызнула на листву.

— В круг! — заорал Корвин, вскидывая магический щит.

Солдаты спешились, образовали оборону. Я спрыгнула с лошади, выхватила свои близнецовые клинки.

Волки атаковали со всех сторон. Их было много, больше десяти точно. Черные, огромные, с глазами, горящими адским пламенем. Они двигались слаженно, как стая, ведомая единой волей. Магические твари, порожденные темной магией отступников.

Первый прыгнул на меня, я ушла вниз, всадила короткий клинок в брюхо, длинным добила в шею. Кровь хлынула горячей волной, заливая руки. Второй атаковал слева, я развернулась, блокировала клыки клинком, магическая игла сорвалась с пальцев и вошла в глаз. Третий, четвертый, пятый — я кружилась в смертельном танце, и мое тело двигалось само, быстрее разума, быстрее страха.

Краем глаза я видела, как сражаются остальные. Корвин держал щит над ранеными, отбиваясь магическими разрядами. Финн, бледный как смерть, но упрямо сжимающий меч, прикрывал целительниц. Олрик, надо отдать ему должное, бился умело, его магия рвала волков на куски.

Но их было слишком много.

— Селения, сзади! — крикнул Финн.

Я развернулась. Огромный волк, крупнее остальных, с серебристой полосой вдоль хребта, скорее всего вожак, летел на меня, разинув пасть. Я не успевала уклониться.

Вспышка. Огненный шар ударил волка в бок, отбрасывая в сторону. Корвин стоял в десяти шагах, его рука еще дымилась от заклинания.

— Не зевай, девочка! — рявкнул он.

Я кивнула и снова бросилась в бой. Вожак поднялся. Его красные глаза горели ненавистью, он узнал того, кто ранил его. Игнорируя остальных, он рванул к Корвину. Старый маг вскинул щит, но волк ударил всем телом, пробивая защиту темной магией. Корвин пошатнулся.

Я метнулась наперерез. Прыжок. Клинки вошли в шею волка с двух сторон — длинный и короткий одновременно, смертельная связка, которой меня никто не учил. Тварь взвыла, забилась, рухнула на землю. Темная кровь хлынула на траву, шипя и дымясь.

Стая, потеряв вожака, дрогнула. Еще несколько мгновений, и волки отступили, растворились в чаще, оставив на земле тела убитых.

Наступила неожиданная тишина.

Я стояла, тяжело дыша, с клинками в опущенных руках. Кровь — волчья и моя, капала на прелые листья. Плечо саднило, один из волков все же достал меня, но рана была неглубокой.

— Потери? — голос Корвина разрезал тишину.

— Двое убитых, трое раненых, — доложила Рейна, осматривая строй. — Целители уже работают.

Корвин подошел ко мне. Посмотрел на мертвого вожака, на мои клинки, на кровь на моих руках.

— Хорошая работа, Романдэ. Где научилась такому?

— В Академии, — ответила я.

Он хмыкнул, но ничего не сказал. Только посмотрел долгим, изучающим взглядом и отвернулся.

Отряд двинулся дальше, оставив тела хищников гнить на траве. К вечеру четвертого дня мы выбрались из Черного леса. Он кончился так же внезапно, как начался, просто расступился, выпустив нас на холмистую равнину. Вдалеке виднелись огни деревни.

— Трактир, — сказал Корвин. — Заночуем. Завтра прибудем в Опальные Земли.

Я никогда не была так рада виду человеческого жилья.

На пятый день мы пересекли границу Опальных Земель. Воздух изменился сразу, стал тяжелее, суше, с привкусом пепла и металла. Земля — темная, почти черная. Небо — серое, низкое, будто нависало над головой. Здесь всегда было так.

У старого пограничного камня нас ждали. Тамир сидел на гнедом жеребце — один, без свиты, только плащ развевался на ветру. Он смотрел на нас холодно, оценивающе, по-хозяйски.

— Добро пожаловать в мои владения, — произнес он. Голос разнесся над равниной, низкий, хриплый, знакомый до дрожи. — Впереди замок. Через час будем на месте.

Он развернул коня и поехал вперед, возглавляя колонну. Я смотрела на его широкую спину, на темный плащ, на браслет, мерцающий на левом запястье. Через час я войду в замок, где меня убили. Где я жила. Где я любила.

Отряд начал спускаться по склону к замку, который вырастал на горизонте с каждым шагом. Черные стены, острые шпили, флаги с фениксом, восстающим из пламени. Все как прежде.

Я придержала лошадь, отставая от колонны. Никто не заметил — все смотрели вперед, на замок, который станет их домом на ближайший год. Я остановилась на возвышении, глядя вниз. Ветер трепал волосы, бросал в лицо колючую пыль. Где-то там, за этими стенами, была моя спальня. Наш балкон. Место, где я умерла.

— Я вернулась, — прошептала я одними губами. — Через четыре года. Я вернулась домой.

Ветер унес слова, растворил в сером небе. Вихрь подо мной всхрапнул, переступил с ноги на ногу, будто спрашивая: «Чего мы ждем?» Я пришпорила его и поскакала догонять отряд.

Глава 16

Замок Де Жамберов стоял на скалистом уступе, врезавшись в серое небо острыми шпилями. Черный камень стен сливался с тучами, делая строение похожим на продолжение самой тьмы. Флаги с гербом дома, феникс, восстающий из пламени, трепетали на ветру, как крылья раненой птицы.

Я смотрела на него и не могла дышать. Четыре года я не видела этих стен. Четыре года я не пересекала этот мост, не въезжала в эти ворота, не слышала этот скрип цепи подъемного механизма.

И все это время он стоял здесь. Ждал, хранил мои вещи. Мои воспоминания. Мой прах.

— Романдэ, ты чего застыла? — голос Финна выдернул меня из оцепенения.

— Залюбовалась, — ответила я, пришпоривая лошадь. — Красивое место.

— Мрачное, — поморщился Финн. — Как будто само солнце боится сюда заглядывать.

Он был прав. Опальные Земли получили свое название не случайно, небо здесь всегда было серым, даже в самый ясный день. Говорили, что когда-то здесь упала проклятая звезда, и земля впитала ее тьму.

Я знала другую легенду. Я знала, что это место стало таким после войны с демонами триста лет назад. Но сейчас не время было вспоминать историю.

Тамир ехал впереди колонны. Его плащ развевался на ветру, открывая браслет на левом запястье. Он мерцал тускло, но ровно. Как маяк и напоминание.

— Внимание, — голос Корвина разнесся над отрядом. — Въезжаем.

Мы пересекли мост. Копыта лошадей зацокали по каменным плитам внутреннего двора. Я подняла голову и увидела замок таким, каким запомнила его в последний раз.

Тот же двор, где я тренировалась по утрам. Та же конюшня, где стоял мой жеребец Вихрь, интересно, жив ли он еще. Та же лестница, ведущая в главный зал, по которой я поднималась в день своей свадьбы. Все было на месте. И ничего не было по-прежнему.

— Спешиться! — скомандовал Корвин.

Я спрыгнула с лошади. Ноги дрожали, но не от усталости. Я сделала глубокий вдох и заставила себя успокоиться. Ты Селения Романдэ, выпускница Академии магии, новобранец. У тебя нет прошлого в этих стенах. Ты здесь впервые.

Повторяй это, пока не поверишь.

— Романдэ, ты слышишь меня? — Корвин стоял передо мной, хмурясь.