Глава 1

Огонь в камине шипит и плюется искрами, будто чует мое настроение. Я сижу на подоконнике в одной тонкой рубашке, мороз за стеклом кусает спину, но мне нравится этот контраст. Нравится, как ледяной камень усмиряет жар, который до сих пор бушует в венах после нашей ссоры.

Я точу кинжал. Лезвие скользит по оселку с мерным, гипнотическим звуком. Шшш-шшш-шшш. В этом звуке есть что-то успокаивающее. Что-то честное. Клинок не лжет.

— Ты могла хотя бы притвориться, что тебе не все равно.

Его голос бьет в спину. Низкий, с хрипотцой — той самой, от которой у меня когда-то подкашивались колени. Сейчас я ненавижу этот голос. И люблю его. Одновременно. И от этой двойственности хочется выть.

— Зачем? — Я не оборачиваюсь. Пусть видит только мою спину. Пусть смотрит на шрамы — их достаточно, чтобы понять: я не из тех, кто играет в чужие игры. — Ты уже вынес приговор, Тамир. Я слышу это в твоем голосе.

Шаги. Тяжелые, уверенные. Тени в углах комнаты вздрагивают и тянутся к нему, как псы к хозяину. Я чувствую это кожей — его магию, запах озона и гари. Мой муж — герцог Опальных Земель. Один из сильнейших магов королевства. И сейчас он смотрит на меня так, будто я его враг.

— Письмо нашли в твоем тайнике. В том, где ты хранишь амулет матери. — Его голос дрожит. Всего на полтона, но я слышу. Я всегда слышу, когда он боится. А боится он одного — потерять меня. — От лорда Кассиана. «Моей единственной истинной госпоже». Стихи. Клятвы. И твоя печать на воске, Элиана.

Я медленно поворачиваю голову. Смотрю на него через плечо. Изумрудные глаза встречаются с серыми — и я позволяю себе усмехнуть. Дерзко. Насмешливо. Так, как умею только я.

— И ты поверил. Даже не спросил. Даже не дал мне посмотреть на эту подделку.

— Подделку?!

Он рванул вперед быстрее, чем я моргнула. Тени взорвались черным пламенем. Ладони ударили в каменный проем по обе стороны от моей головы. Он навис надо мной — огромный, темный, пахнущий грозой и старым вином. Его дыхание обжигает лицо.

— Твоя печать, Элиана! — рычит он. — Ее невозможно подделать! Ее магия связана с твоей кровью!

Я не отвожу взгляда. Даже не моргаю. В прошлой жизни я была наемницей. Меня пытали. Меня закапывали живьем. Меня резали и жгли. И знаешь что, Тамир? Твоя ярость — это цветочки по сравнению с тем, что я пережила.

— Значит, кто-то достал мою кровь, — говорю я спокойно, хотя сердце колотится о ребра, как бешеная птица. — Подумай, Тамир. Твоя драгоценная сестрица Илдиана на прошлой неделе «случайно» поранила меня на тренировке. Помнишь? «Ах, прости, я не умею обращаться с клинком!»

Он замирает. На одно мгновение. Всего на одно.

И в этот миг я вижу — зерно сомнения упало. Но оно тут же оказывается растоптанным.

— Илдиана не посмела бы, — цедит он сквозь зубы. — Она чтит законы дома.

— Илдиана мечтает согреть твою постель с тех пор, как ей исполнилось двенадцать.

Я откладываю кинжал. Медленно, демонстративно спокойно. Встаю с подоконника. Я босая. В тонкой рубашке. Мои черные волосы растрепаны, на губах — привкус вчерашнего вина. И все равно я чувствую себя королевой.

Я подхожу к нему вплотную. Беру его лицо в ладони. Мои руки — жесткие, в мозолях и шрамах — помнят каждую черточку. Угловатую челюсть. Ямочку на подбородке. Шрам над бровью — я подарила ему его в нашу первую встречу.

— Я мешаю ей, Тамир, — говорю я тихо, почти ласково. — Я — чужеродный элемент. Наемница, посмевшая стать герцогиней. А она хочет быть твоей. Всегда хотела.

— Прекрати!

Он бьет кулаком по стене рядом с моим ухом. Камень трескается. Пыль сыплется на плечи.

Я даже не моргаю.

— Сильный мужчина, — усмехаюсь я. — Великий воин. Но как же легко тобой манипулировать, Тамир. Стоит лишь нашептать про измену — и ты готов сжечь мир.

— Я готов сжечь мир за тебя, — выдыхает он мне прямо в губы. В этом «за» — столько собственнической, безумной, страшной любви, что у меня перехватывает дыхание. — Но если ты меня предала…

— То что? — Я подаюсь вперед. Сама. Мои губы почти касаются его. — Убьешь? Ты не сможешь, Де Жамбер. Браслеты не позволят.

Я поднимаю левую руку. На запястье, от кисти до локтя, вьется изумрудная вязь. Магическая татуировка. Браслет Верности. В день свадьбы мы вплели свои души в эти узоры. Он не может причинить мне боль, не поранив себя. Я не могу солгать ему, не почувствовав огонь на коже.

Браслет молчит.

Тамир отшатывается. Его глаза расширяются. В них — ужас. Но не от возможного предательства. От осознания того, что он уже сделал.

— Браслет… — шепчет он. — Если бы письмо было настоящим, если бы ты изменила… он бы загорелся. Он бы…

— Сжег меня изнутри, — заканчиваю я за него. — Да. Но почему-то не горит. А знаешь почему, любовь моя?

Я поднимаюсь на цыпочки. Смотрю прямо в эти серые глаза — цвета бури, цвета стали, цвета безумия.

— Потому что я никогда, слышишь, Тамир, никогда не смотрела на другого мужчину с той секунды, как ты ввалился в мою палатку пьяный в стельку, истекающий кровью, и заявил, что я самая прекрасная из всех, кого он пытался убить.

Он судорожно вздыхает. Всей грудью. Как человек, который тонул и вдруг коснулся дна.

— Прости, — хрипит он. — Эли, прости меня.

Я целую его.

Жестко. Со вкусом крови — он прокусил губу, когда сдерживал ярость. Я вгрызаюсь в его рот, и он отвечает. Он всегда отвечает. Между нами нет нежности. Есть битва. Есть страсть. Есть одержимость.

— Идиот, — выдыхаю я ему в рот, когда мы на секунду отрываемся друг от друга, чтобы вдохнуть. — Твой главный недостаток не ревность. Твоя слабость — ты веришь тем, кто говорит красиво. А я — тем, кто доказывает делом.

— Докажи, — требует он, расстегивая пряжку моей рубашки. Пальцы дрожат. Я вижу, как он зол на себя. Как ненавидит свою слабость. — Докажи, что ты моя.

— Я всегда была твоей, глупец.

Я скидываю рубашку. Золотой свет камина лижет шрамы — их так много, что можно читать мою жизнь, как карту. Удар меча — вот здесь. Стрела — вот тут. Ожог от магии — на левом боку.

— Даже когда ты этого не заслуживал.

Мы падаем на медвежьи шкуры перед камином. Тени пляшут по стенам. Огонь ревет, словно зверь.

Больно. Исступленно. Неприлично. Так, как только мы двое умеем любить.

Это единоборство. Война. Торг, где ставка — душа.

И я проигрываю. Как всегда. Потому что в конце, когда он сжимает меня в объятиях, мокрый от пота, тяжело дышащий, я понимаю, что люблю его. Несмотря ни на что. Вопреки всему. И эта любовь — самое опасное оружие в моем арсенале.

Потому что она сделает меня уязвимой. Потому что однажды она меня убьет.

Мы лежим в сплетении тел. Огонь догорает, отбрасывая длинные тени. Я слушаю, как ровняется его дыхание, и чувствую, как браслет на моей руке вдруг полыхнул.

Не больно. Предупреждающе.

— Тамир.

Мой голос становится ледяным. Я сама не узнаю его.

— Мм? — Он лениво водит пальцем по моему позвоночнику.

— Ты веришь мне сейчас?

Он поднимает голову. Смотрит в глаза. В сером взгляде усталость, нежность и та самая бесконечная, всепоглощающая преданность, из-за которой я когда-то согласилась стать его женой.

— Больше, чем богам, — бормочет он.

— Тогда запомни это чувство. — Я беру его лицо в ладони. Смотрю так пристально, чтобы он не смог забыть. — Когда что-то произойдет, я хочу, чтобы ты вспомнил эту ночь. Вспомнил, как я кричала твое имя. И понял, что только это правда. А все остальное ложь.

Он хмурится. В глазах — тревога.

— Что ты задумала?

Я улыбаюсь. В этой улыбке — лезвие ножа.

— Ничего. Я просто хочу посмотреть в глаза той, кто посмела использовать мою кровь. И спросить, готова ли она к последствиям?