Дедушка так и не присоединился к нам по причинам, которые я понял гораздо позже.

Мы поднялись по деревянным ступеням к алтарю, нырнули под полицейскую ленту и обогнули алтарь, задрапированный тканью. Двое полицейских стояли на страже у двери слева. На столе рядом с ними лежали картонные коробки.

— Тело все еще внутри, но оно прикрыто — сказала мне Вега — Мы ждем результатов экспертизы, так что вам нужно надеть это.

Она доставала из коробок одноразовые перчатки и бахилы и теперь сунула мне в руки по паре. Она надела все это еще до того, как я разобрался, что это за перчатки. Я только успел натянуть вторую бахилу, как на моих ушах захлопнулась сетка для волос. Детектив Вега, в своей собственной голубой сеточке для волос, заправляла мои выбившиеся пряди под резинку с сосредоточенным выражением лица, которое могло бы быть милым, если бы она не выполняла свою работу так грубо.

Она отступила назад и оглядела меня с головы до ног. 

— Надеюсь, мне не нужно говорить вам, что все, что вы увидите или услышите, строго конфиденциально. Вы расскажете кому-нибудь, кроме своей кошки, и сделка расторгнута. Понял?

— Понял — сказал я.

Я был почти уверен, что детектив Вега не знала, что у меня есть кошка, тем более говорящая.

— По крайней мере, мы знаем, что кровь вас не беспокоит — пробормотала она.

Она имела в виду тот факт, что я был в крови, когда она арестовывала меня. Молодец, детектив. Не дожидаясь ответа, она прошла мимо полицейских в ризницу.

Я осознал, что начал поддаваться успокаивающей силе собора, только когда комната, в которую я вошел вслед за детективом Вегой, нарушила тишину, царившую в моих камерах. Я оперся на трость, ослабевший и задыхающийся. Должно быть, что-то отразилось и на моем лице.

— Ты в порядке? — Спросила Вега — Нужна маска?

Я покачал головой. Запах смерти был горьким, но дело было не в этом. Я моргнул и еще раз обвел взглядом маленькую комнату.

Белая ризница, где готовились к богослужению, была перепачкана кровью и разграблена. Шкафы были открыты, ящики выдвинуты из своих гнезд, свечи, потиры и облачения разбросаны. Справа от меня старые ритуальные книги были извлечены из хранилища и разорваны на части, хрупкие страницы разбросаны. В другом конце комнаты лежал убитый священник.

Я и раньше видел трупы, я не всегда успевал к колдунам-любителям, но это был не тот случай, когда существо из преисподней питалось, чтобы поддерживать свою форму. Нет, эта сцена вызывала ярость и нечто гораздо более тревожное. Ликование.

Мои уши уловили болтовню полицейских снаружи, очевидно, они вводили в курс дела новоприбывшего:

— ...золотая чаша..., ...лицо превратилось в желе..., ...почти не похож на человека.

На белой простыне, покрывавшей тело ректора, виднелось растекающееся красно-коричневое пятно, покрывавшее бесформенную голову. В конце, ближе ко мне, пыльные подошвы парадных туфель были растопырены вниз.

Хотя я откашлялся, мои следующие слова прозвучали как царапанье.

— А где эта надпись? — спросил я.

Детектив Вега подошла к телу, впервые за все время, что я видел, чтобы она делала что-то осторожно, и приподняла простыню. Я наклонил голову. Помогло то, что нужно было кое-что проанализировать. Слова были выведены вертикально на спине, с левой и правой сторон, человека в белом халате. В качестве чернил, по-видимому, была выбрана кровь ректора.

— А фотографий нет? — спросил я.

— Они визуализируются — отрезала она — Вам это о чем-нибудь говорит?

— Что ж, ваши люди были правы. Это древнее изображение. Фактически, это предшественник латыни.

— Что там написано?

Я вытащил из кармана пальто блокнот с откидной крышкой и вытащил короткий зеленый карандаш из металлической спирали.

— К сожалению, я не очень хорошо владею этим языком. Я записал сообщение, буква за буквой. Для этого потребуется небольшое исследование.

Брови Веги снова поползли вниз.

Я пожал плечами в знак сожаления.

— Ты закончил? — спросила она, сидя на корточках.

Я еще раз просмотрел написанное и сделал еще пару пометок. Несмотря на пугающий почерк, почерк был довольно изящным. В глубине палатки, которую детектив Вега соорудила из простыни, я заметил что-то похожее на липкий лоскут кожи головы. Я отвел взгляд и быстро кивнул.

Выйдя из комнаты, мы выбросили остатки защитного покрытия в мусорный пакет.

— Сколько времени? — спросила она.

— Чтобы понять смысл послания? — Я беззвучно пошевелил губами — Пару дней? Это редкий язык — объяснил я, прежде чем она успела выразить протест, отразившийся на её лице.

Она тяжело вздохнула.

— Есть идеи, кто еще в городе мог бы это знать?

— Я добавлю это в свой список любимых занятий.

Она бросила на меня еще один предупреждающий взгляд и полезла в карман куртки.

— Я верю тебе на слово — Двумя первыми пальцами она вернула визитку, которую держала в дюйме от моего лица — "Через пару дней",это суббота. К тому времени я буду ждать телефонного звонка. Ты же не хочешь, чтобы я тебя искала.

— Я могу придумать вещи и похуже — Я сверкнул улыбкой.

Этот ребяческий комментарий заставил её шоколадно-карие глаза неотрывно смотреть на меня, что позволило мне взять карточку одной рукой, а другой расстегнуть и спрятать значок полиции Нью-Йорка. Классический обман зрения.

Детектив Вега ничего не заметила. Сказав, что я сам найду дорогу домой, она оставила меня со своей следственной группой. Спускаясь по ступеням алтаря, я огляделся в поисках отца Вика, но в нефе уже не было ни одного служащего церкви. Возможно, их допрашивали.

У бронзовых дверей собора меня охватила еще одна неприятная волна, но мои силы вернулись. Что заставило меня задуматься. Убийство, вероятно, не было делом рук сверхъестественного существа. Даже если бы одному из них удалось проникнуть в святилище, порог лишил бы его силы. Он не смог бы сохранить свою форму внутри.

Итак, мы имели дело с человеком. И, учитывая чрезмерную жестокость этого поступка, скорее всего, кто-то решил отомстить ректору. Но тогда что означало это сообщение?

Направляясь к стене, я достал блокнот и перечитал свой перевод:

ЧЕРНАЯ ЗЕМЛЯ

Да, я умолчал об этом детективу Веге. Но чтобы стереть эти шесть месяцев, мне нужно было не только интерпретировать сообщение, но и указать ей направление для ареста. И эта вторая часть требовала времени. К счастью, у меня был на примете ресурс. Я бы занялся этим делом, пока работал над тем, как и почему прошлой ночью был вызван крикун. Это напомнило мне, что мне нужно предупредить Орден.

Я оглянулся на удаляющийся собор Святого Мартина, красивую, хотя и пугающую аномалию на фоне высоких зданий Маммоны, и вздохнул. Что-то подсказывало мне, что следующие несколько дней будут долгими.

Спасибо Богу за колумбийское темное жаркое.

Я быстро проверил свои защитные заклинания, все в целости и сохранности, перед тем, как достать брелок. Домом была квартира на Десятой Западной улице, её верхний этаж был маленьким и квадратным, как верхний ярус свадебного торта, что делало его невидимым с улицы. Естественно, я жил на этом этаже.

Я задвинул три засова: золотой, серебряный и бронзовый, переступил порог и сразу почувствовал себя лучше. Для волшебника не было большего удовольствия, чем вернуться в свое защищенное жилище, особенно когда двенадцать часов, которые я провел вдали, показались мне двенадцатью днями.

В отличие от других сфер моей жизни, я испытывал навязчивую гордость за порядок в своем лофте. А благодаря нынешнему избытку свободных помещений в Нью-Йорке арендная плата была до смешного приемлемой даже для человека моего уровня оплаты.

Конечно, в понедельник все может измениться.

Но пока что квартира в индустриальном стиле была для меня домом. Я оценил пространство: высокие потолки с выступающими балками, арочные двухэтажные окна и большие ковры на бетонных полах с пятнами. Плюшевый диван и стулья стояли вокруг камина, выложенного плиткой, который я топил с октября по апрель. За кухней была лестница, ведущая в библиотеку и лабораторию на втором этаже. Здесь было много открытого воздуха, где можно было творить чудеса. И в тех редких случаях, когда магия ускользала из-под моего контроля (эй, сначала практика, потом мастерство), искривленная сеть Уэст-Виллидж рассеивала энергию, прежде чем она могла нанести какой-либо реальный ущерб.