— Мэри заметила что-нибудь еще?

— Просто его было легко найти по его бормотанию.

Бормотание?

— Она могла разобрать какие-нибудь слова?

Либо призрак Эффи устал от вопросов, либо решил, что в словах Мэри нет ничего стоящего внимания, потому что она не ответила. Она остановилась у своей музыкальной шкатулки, а когда снова запела, мне показалось, что меня там больше нет. Я предпринял несколько попыток вернуть её к истории Мэри, но призрак был слишком поглощен своей торжественной колыбельной.

Я откинулся на спинку стула, погрузившись в раздумья. Известно, что некоторые друиды носили мантии с капюшонами. Признаюсь, это не такая уж большая зацепка, но и рассказ призрака их не исключал. Я взглянул на часы. Зелья должны были быть вот-вот готовы.

Был час ночи, когда я добрался до Центрального парка. С относительно безопасной Западной 110-й улицы Северный лес казался совершенно неприступным. Как с энтузиазмом заметил мой разговорчивый таксист (я подозревал, что он употребляет амфетамин), этот район стал известен как "Кладбище костей" из-за обглоданных человеческих останков, которые время от времени попадались на глаза.

— Так что, парень, если только ты не пытаешься сильно похудеть, я бы держался подальше — Его смех прозвучал как пулеметная очередь мне в лицо.

Весело.

Пока такси отъезжало, я разглядывал густую растительность, с трудом веря, что кто — то решится забраться туда, не говоря уже о том, чтобы назвать это своим домом — даже могущественный культ друидов. Но обрывки информации, которые я собрал, указывали именно на это.

— Просто это никогда не бывает легко — пробормотал я, доставая из-под куртки бутылку с водой и отвинчивая крышку. Зелье невидимости попало мне в горло, когда я проглотил его, оставив послевкусие, похожее на то, что бывает, когда сливаешь воду из старого автомобильного двигателя.

Но когда я нырнул за деревья, зелье начало творить свое волшебство. Покалывающая сила охватила меня, как шерстяная перчатка. Осмотр моего тела показал, что я сливаюсь с окружающей обстановкой. Мои шаги стали тише, пока не стали совсем беззвучными. Хотя у меня не было обоняния животного, я знал, что мой запах тоже подавляется.

Поднявшись на вершину холма, я осторожно спустился в каменистое ущелье, откуда доносился звук текущей воды. Спрятавшаяся луна проливала достаточно бледного света сквозь низкие облака, чтобы можно было видеть вокруг. Когда я встретил семейство пасущихся оленей, я для пробы пробрался сквозь них. Никто из них даже не поднял головы.

— Да — Прошептал я, заставив оленя броситься наутек.

Как и в любой магии, приготовление зелий непредсказуемо. Десять раз повторяя один и тот же рецепт, можно получить десять разных результатов, в зависимости от мастерства того, кто использует магию. Мое мастерство улучшалось, но оно и близко не подходило к магии старшего уровня. И хотя на этот раз я справился с зельем невидимости, у него были свои пределы. Во-первых, время. Оно, вероятно, продержится минут тридцать, прежде чем закончится.

Это означало, что я должен был его использовать.

На дне оврага я перепрыгнул через ручей и наткнулся на старую тропинку, вьющуюся вдоль русла. То, что я вообще нашел тропинку, говорило о том, что ею все еще пользуются. По какой причине, я не мог сказать. То ли это была игра теней, но один набор отпечатков выглядел ужасно тролльски.

Я пошел по тропинке, надеясь, что друиды тоже пользуются ею.

Друиды не были волшебниками, но они были похожи на чародеев. Они черпали энергию из природных ресурсов, поклонялись предкам и, в некоторых случаях, древним богам. Они также часто обращались к звездам за предсказаниями. Но это все было обобщением. Как и любой другой класс, друиды бывают разных мастей — и если группа, которую я искал, избила ректора дубинкой, то я имел дело с одним из самых склонных к убийствам представителей этой разновидности. Предполагалось, что Черная Земля римских времен совершала человеческие жертвоприношения и даже использовала человеческую кожу в качестве пергамента для своих священных текстов. Если бы мы говорили о группе потомков, я надеялся, что они, по крайней мере, перешли бы на бумагу для скрепления.

Тропинка проходила под осыпающейся каменной аркой, с одной стороны которой были свалены камни, а затем, казалось, заканчивалась небольшой поляной из валунов. Деревья, окаймлявшие поляну, выглядели непроходимыми. Я потратил драгоценное время на поиски зелий, но ничего не обнаружил. Я уже собирался вернуться по тропинке, когда мне пришло в голову проверить, нет ли заклинания завесы.

— Стройная — сказал я, описывая светящейся тростью медленный круг.

Один за другим валуны появлялись из темноты и отступали в тень. Я почти завершил круг, когда один из валунов, стоявших позади других, казалось, покрылся рябью.

Хм?

Я двинулся к нему, когда ветер донес шепот.

— Мы видим тебя, дьявол.

Мое сердце забилось где-то в горле, когда я погасила свет. Я огляделся, но не смогла разглядеть никого и ничего. Только тени валунов. По поляне пронеслась холодная энергия. Магия друидов? Когда я снова перевел взгляд на подернутый рябью валун, он распрямился, превратившись в силуэт фигуры в алом плаще с капюшоном.

Я разделил свою трость на меч и посох.

— Кто ты? — Спросил я.

— Мы, смерть для таких, как ты — прошептала фигура.

Вопрос о смерти был достаточно тревожным, но мы? Я рискнул оглянуться.

Хорошо. Я был окружен фигурами в мантиях. Должно быть, я активировал заклинание, наложенное на тропу. Друиды в масках ждали, когда я войду в их гущу. Я, как болван, подчинился — и зажег свой посох. Теперь, когда внимание друидов было сосредоточено на мне, я почувствовал, что магия, которую я вложил в свое зелье, ослабевает. Вот и все, что нужно было сделать, чтобы прокрасться незаметно. Но если диалог окажется более подходящим для того, чтобы узнать то, что я хотел узнать…

— Подождите — сказал я, когда фигуры в мантиях приблизились — Я пришел предупредить вас.

Шепчущий, которого я принял за главного друида, издал леденящий душу смешок — И он предстанет перед глазами смертных святым, и его мольбы покажутся искренними и праведными, но не обманывайтесь, ибо он восходит из самых темных глубин и несет смерть и разорение. Так предсказали звезды.

Я понял, что он цитировал древнее языческое писание, предзнаменование, которое говорило о возвращении Сатаны, повелителя демонов Гнева, последнего, кого Михаил изгнал из мира. В ходе своих исследований я обнаружил, что ранние культы друидов определяли себя отчасти по звездам, с которыми они советовались. Звезды, использовавшиеся в одном из культов, в частности, указывали на нынешнюю эпоху возвращения Сатаны. Этим культом была Черная Земля.

— Эй, вы там — сказал я — Я не сторонник смерти и разорения, честное слово. Я волшебник, пользующийся магией, как и вы...

— От которого несет демонической вонью.

Я остановился, чтобы понюхать плечо. Черт. Мало того, что мое заклинание невидимости начало действовать, так еще и запах от моей встречи с визжащим три ночи назад остался, как от дешевых духов.

— Я действительно могу это объяснить — сказал я.

— Можешь ли ты объяснить, о волшебник, почему тебя видели убегающим от демонического призыва?

Я заколебался. Эти ребята прочитали "Крик" ?

— Раз уж ты спрашиваешь, то да — сказал я — но я пришел не за этим. Городские власти поговаривают о расправе с теми, кто пользуется магией. Я не уверен, на что они планируют пойти, на массовые выселения, аресты или что похуже, но я пытаюсь предупредить все известные мне группы, прежде чем это произойдет. Нам нужно объединиться.

Это была невероятная история, но если бы она соответствовала причинам, по которым Черная земля убила ректора того, кто стоял за кампанией по подавлению репрессий, возможно, они рассказали бы об этом кому-то, кто казался бы сочувствующим.