— Живу. Присядь.

— Не заметил ли я кого-нибудь странного в здании? — Я заглянул мимо него в туманную комнату "хед-бэнгеров", розоволосого певца/крикуна, Блейда, как я предположил, стоящего на каминной решетке, заложенной кирпичом. Я решил перефразировать вопрос — Есть кто-нибудь, кто выглядит так, будто он не принадлежит к этой группе?

Несмотря на всю эту тушь, лицо панка было на удивление мягким, почти мальчишеским, но оно посуровело, когда я шагнул ближе к свету, работающему от генератора. Я проследил за его взглядом и увидел, что из-под распахнувшегося плаща выглядывают мой твидовый пиджак и темный вязаный галстук. Под курткой у него был патронташ с патронами от дробовика.

— Ты нарик или что-то в этом роде?

Я покачал головой.

— Просто ищу кое-кого.

Его взгляд упал на мою трость, которая, не говоря уже о том, чтобы отполировать мою собственную латунь, явно не подходила для человека шести футов ростом и явно в расцвете сил. Мои волосы немного поредели, но все же... Татуированное лицо старательно хмурилось, как будто все еще не решало, можно ли мне доверять.

— Я помогаю людям — добавил я.

Через мгновение он кивнул.

— Пару недель назад появился странный парень. Затащил большой чемодан наверх. Он поднял глаза — Квартира прямо над нашей. Разговаривает сам с собой. Одни и те же вещи, снова и снова.

Я бросился обратно к лестнице, не утруждая себя обычным притворством, что у меня подкашивается колено, чтобы объяснить появление трости.

Лицо с татуировкой, казалось, ничего не заметило.

— Блейд работает до двух! — крикнул он мне вслед.

Я поднял руку в знак благодарности за напоминание, но все еще обдумывал часть "Беседы с самим собой". Повторение за повторением звучало как пение.

Сложив все вместе, я нашел своего колдуна.

На шестом этаже демоническое зловоние вернулось. И оно было отвратительно сильным. Я призвал на помощь свою трость и направился к двери в конце коридора, под ногами скрипели обветшалые половицы.

Ручка повернулась в моей руке, но один или несколько засовов были задвинуты. Присев на корточки, я принюхался к темному дверному проему и тут же пожалела о своем решении.

— Черт возьми — прошептал я, уткнувшись в рукав пальто. Приторно-сладкий запах обжег мой мозг, как нашатырный спирт.

Вытащив меч из трости, я указал им на дверь и произнес: 

— Энергия.

Какая-то сила ударила по лезвию и сорвала засовы. Дверь распахнулась внутрь. После еще одного заклинания свет от моего посоха превратился в изогнутый щит. Я пригнулся, готовый ко всему, но, если не считать вибрации, доносившейся этажом ниже, пространство за дверью было тихим и неподвижным.

Я проверил порог кончиком меча. Это чисто разрушило плоскость, что означало отсутствие защитных заклинаний.

Странно…

Я вошел, выставив вперед меч и сияющий посох. Это был отреставрированный многоквартирный дом, который, как и многие другие в Ист-Виллидж, был списан после крушения и оставлен умирать. Тени поднимались и опускались на заваленную газетами гостиную. Я прокрался мимо стоящей у обочины мебели и разбросанных консервов, прежде чем нырнуть под развешанные в ряд боксерские трусы, все еще влажные.

Вряд ли это было похоже на убежище злого колдуна, которое я себе представлял.

Я посветил фонариком в одну из спален без дверей, тишина давила на мои барабанные перепонки. На металлическом каркасе кровати небрежно лежал тонкий свернутый матрас, грязные простыни сбились в кучу вокруг его ножек. Разбитое окно обрамляло разбомбленные руины соседнего здания. Когда в трубке кашлянули, я обернулся, и мой взгляд упал на заставленный книгами шкаф из досок и шлакоблоков.

С помощью своего посоха я просмотрел корешки книг, на которых с таким же успехом могло быть написано "маг-любитель". Тексты об Аврааме, включая Библию, уступили место дешевым книгам с заклинаниями и более темным фолиантам, но без систематизации. Спагетти-шоты в темноте. Кто-то, кто ищет силы или ответов.

Так откуда же взялся демон? И, что более важно, куда он делся?

В соседней спальне я вздрогнула, когда мой взгляд встретился с моими собственными карими глазами в зеркале на ближней стене. Я сейчас доведу себя до чертова сердечного приступа. Напротив зеркала на продолговатом столе были разбросаны принадлежности для приготовления заклинаний. На одном конце стояла горелка Бунзена, провод от которой змеился к опрокинутому баллону с пропаном. Рядом с баллоном торчала пара ножек.

Я обошел стол и опустился на колени рядом с упавшим фокусником. Раздвинув прядь темных сальных волос, я увидел лицо мужчины средних лет в очках в форме бутылок кока-колы, которые съехали набок, подчеркивая его заросшую бакенбардами правую щеку. Я узнал некоторых магов в городе, или думал, что узнал, но этого парня я никогда раньше не видел. Я поправил ему очки и крепко потрепал по щеке.

— Привет — прошептал я.

Мужчина подавился смешком, а затем снова погрузился в сон, лишенный рассудка. Во всяком случае, он был жив.

Я осветил защитный круг, который мужчина начертил мелом на досках пола и, без сомнения, стоял внутри, когда произносил заклинание призыва. Распространенная ошибка. Круги получались хрупкими. А круг защищал только тех, кто произносил заклинания, и мог наделить их силой. Это исключало большинство смертных, которые не были созданы для того, чтобы направлять, а тем более направлять энергетические потоки этого мира.

Тем не менее, они могут, черт возьми, действовать как врата в другие миры.

Мой взгляд переместился на второй круг у дальнего конца стола, на этот раз с грубо нарисованной пентаграммой внутри. Из груды пепла и внутренностей животных в смежную ванную скатился блестящий осадок.

Дерьмо.

Я быстро пошарил у него под армейской курткой и выдохнул, когда моя рука снова стала сухой. Единственной причиной, по которой он не был мертв или смертельно ранен, было недавнее действие заклинания. Демонические существа, вызванные из глубин, проходили период созревания, обычно в темном, сыром помещении, чтобы набраться сил. Они появлялись полуслепыми, привлеченные запахом жизненно важных органов заклинателя, от которого получали еще большую силу.

То, что я прибыл до того, как это произошло, было моим преимуществом. Я надеюсь.

Поднявшись, я прокрался в ванную.

На тусклом кафеле ванной комнаты остался темно-красный след, за которым поблескивали черные капли. К этому времени, слава Богу, я более или менее перестал чувствовать запах. Через полуоткрытую дверь свет моего фонаря падал на капающий кран. За ней виднелся край отдельно стоящей ванны.

Я открыл ногой дверь пошире.

След поднимался по краю ванны, растекался грязной лужей, затем поднимался снова. На этот раз в оторванный кусок плитки между душевой кабиной и кранами горячей и холодной воды внизу.

Я поправил свою ловкую хватку на рукояти меча. Существо было внутри стены.

Мой меч загудел, когда я направил потоки лей-энергии. С криком "Энергия!" Я направил меч в дыру.

Плитка и штукатурка разлетелись по моему световому щиту волной пыли. Раздался пронзительный крик. Я увидел это в обнажившейся стене, спрятавшись за сочащимися трубами. Существо прикрывало свое тело парой перепончатых черных крыльев. Из-под острой, как череп, щетинистой шевелюры слепо смотрела пара белых, как у альбиноса, глаз. Прежде чем я успел продолжить атаку, существо снова закричало.

Резкий звук превратился в оружие. Волны, острые, как зазубренные зубы существа, пронзили мои мысли и раскололи призму моего заклинания. Я имел дело с визгуном. Низшим демоническим существом, но до смешного смертоносным — даже для волшебников.

Мой световой щит заколебался передо мной, а затем взорвался снопом искр. Энергетический выброс отбросил меня назад, в комнате стало темно, моя правая пятка зацепилась за порог. Раздался хлюпающий звук, за которым последовал тихий всплеск, когда что-то упало в ванну.