Я выругался, когда первые холодные капли дождя упали мне на лицо и пробились сквозь мою магию. Как будто я уже не опаздывал.

Соорудив из воротника пальто подобие зонта, я бросился бежать, огибая мешки с мусором, которые вздувались на фасадах рядных домов, как нарывы, но это было бесполезно. Ливень, от которого тротуар почернел и крысы разбежались по гниющим кучам, разрушил мои охотничьи чары.

И это было одно из лучших моих охотничьих заклинаний.

Я укрылся на полуразрушенном крыльце и отряхнул пальто. Я был на задворках Ист-Виллидж, и там воняло. Если не считать мерцания уличных фонарей, квартал был погружен в полуночную тьму, а здание напротив представляло собой кирпичный остов, разрушенный поджогом. Не место жительства Мага, которого мне нужно было остановить. Или, что более вероятно, спасти.

Предполагая, что я смогу найти его сейчас.

— Сегир — сказал я низким, дребезжащим голосом.

Большинство охотничьих заклинаний работают как лозоходная удочка, направляя пользователя к источнику чего-либо. В данном случае, к запретной магии. Но надежные охотничьи заклинания, такие как те, что необходимы для передвижения по запутанным улицам Нью-Йорка, требуют времени на подготовку. И даже тогда они были деликатными.

— Сегир — повторил я громче.

Хотя буря уже утихла, заклинание отказывалось обретать прежнюю форму. Я выругался про себя. Магия и движущаяся вода плохо сочетались. И тут я поставил жирную сотню на бивень нарвала. "Напрасные траты" с горечью подумал я, торопливо возвращаясь на тротуар. В Волшебстве таких было много, и мой тонкий кошелек тому подтверждение.

Побежав в том направлении, куда меня потянуло перед тем, как разразилась буря, я отказался от охотничьего заклинания и переключил зрение на "двадцать на двадцать", сканируя проплывающие мимо здания в поисках признаков жизни.

По мере того как тротуары покрывались все большими кучами мусора, крысы становились все более территориальными. Я отбросил нескольких в сторону своей тростью. Пожиратели душ, которые прятались, как тени, на лестничных клетках под землей, были не такими смелыми. Они смотрели на меня пустыми глазами, а потом отпрянули от защитной силы моего ожерелья в поисках более слабой, одурманенной наркотиками жертвы. К счастью для них, Нью-Йорк после катастрофы стал городом, где процветала химическая зависимость.

К несчастью для меня, финансовый крах также привел к росту числа магов-любителей.

Как правило, это были мужчины и женщины, которые искали потерянные деньги или средства к существованию, или просто какой-то смысл в том, что их прежняя вера, духовная или материальная, казалось, подвела их. Это, конечно, понятно, но в моей работе это была настоящая заноза в заднице. Большинство смертных могли получить доступ только к нижним мирам, да и то поверхностно. В своих неумелых попытках они вызывали неряшливых созданий, которых лучше не трогать. Те, кто больше склонялся к тому, чтобы испепелить сердце заклинателя, чем исполнить его материальные желания.

Поверь мне, это было некрасиво.

В мои обязанности не входило возвращать очаровательных существ в их миры, но это была та работа, которую мне поручили. В доказательство этого у меня были небольшие ожоги кислотой и отсутствовала мочка правого уха. На визитке могло быть написано:

Эверсон Крофт

Волшебник-сборщик мусора

Мило, да? Но, в отличие от бастующих городских санитаров, я не мог просто уйти с работы.

Мелкие неприятности превращались в большие неприятности, и, с точки зрения магии, это был верный путь к краху. В апокалиптическом смысле. Лучше собрать грязь, высыпать её в люк и задраить крышку. Множество древних злодеев таилось в Глубине Души, их непостижимые чувства были настроены на малейшие входы в наш мир. История человечества была полна неожиданных промахов, отчасти благодаря бдительности моей родословной.

Мысль о том, что я был тем, кто испортил эту полосу, мешала мне хорошо выспаться, скажу я вам.

На авеню Си я обогнул небольшую гору разворошенного мусора и остановился. Сквозь едкую вонь пробился новый запах, который, словно коготь, впился мне в горло. Приторно-сладкий запах раздавленного таракана или…

Страх охватил меня, когда я подняла глаза к источнику: крутому многоквартирному дому с парой фонарей, горящих на верхнем этаже. Темная магия рассеялась над зданием кроваво-красным туманом.

Я опоздала. И что бы ни вызвал маг, это был не таракан.

— Дерьмо — выплюнул я и бросился бежать.

Запах был явно демоническим.

Я ввалился в затемненный вестибюль, поднял свою трость из железного дерева и произнес:

— Иллюминаре.

Белый свет хлынул из опаловой вставки на конце трости, осветив перевернутую стойку консьержа и исписанные граффити стены. Единственная дверь лифта напротив меня была открыта. Я двинулся к нему, обратив внимание на надпись, нанесенную поверх перегоревших лампочек лифта: "ВХОД ПРЯМО" стрелку, приглашающую пассажиров в шахту без лифта. Я заглянул с высоты двухэтажного этажа в подвальный этаж, где с глухим стуком передвигалось что-то большое.

Нет, спасибо.

Я выбежал на лестничную клетку и стал перепрыгивать через две ступеньки за раз. От приторного запаха с улицы у меня заложило нос, и на глаза навернулись слезы. Я и раньше чувствовал запах демонов, но в Восточной Европе, много лет назад, околосмертный опыт в некотором смысле ознаменовал мой переход к волшебству.

Но нет, никогда здесь. Только не в Нью-Йорке.

Это означало, что под пристальным взглядом Ордена оказался по-настоящему злой колдун. Я подумывал отправить сообщение, но на это потребовались бы силы, которые я не мог себе позволить в данный момент, не говоря уже о времени. Орден магов-оракулов и магических существ был уважаемой и древней организацией. Соответственно, они принимали решения со скоростью, сравнимой с ледником Менденхолл.

Это, а также то, что я все еще был в их сомнительном списке из-за того, что произошло десятью годами ранее, во время вышеупомянутой встречи с демонами. Неважно, что мои действия (которые, ладно, включали вызов духа инкуба спасли мне жизнь, или что мне было всего двадцать два года в то время.

Так что да, чем меньше контактов с Орденом, тем лучше, как я понял с тех пор.

Между третьим и четвертым этажами лестничная клетка начала вибрировать. На пятом этаже, том самом, на котором я наблюдал огни снаружи, вибрация перешла в удары молотком. Я распахнул дверь на лестничную клетку, ощутив запах дизельного топлива, и понял источник шума: газовый генератор. В конце коридора свет обозначил дверь.

Я был на полпути к двери, когда шум прорезал женский крик. Переломив трость на две части, я взял в левую руку посох, а в правую стальной меч. За секунду до того, как дверь с грохотом распахнулась, вокруг нее выросла тень.

В мужчине было шесть футов и десять дюймов росту. Черные полосы татуировки покрывали его лицо, проколотое булавками, переходя в сплошную татуировку на бритой голове. Мощные руки, сжимающие что-то похожее на помповое ружье, были обтянуты кожей и заклепками с шипами.

Телохранитель колдуна?

Он наклонился вперед, вглядываясь в полутемный коридор. Крики за его спиной продолжались, теперь их сопровождали сердитые удары и завывания гитары. Я выдохнул и убрал меч в ножны.

Панки. В прямом смысле этого слова.

— Эй! — Татуированное лицо просветлело, когда я отступил к лестнице — Ты пропускаешь крутой концерт. Блейд работает только до двух. Затем в качестве дополнительного поощрения. Наполовину прикрываю, так как ты пришел поздно.

Я понюхал воздух, но пары генератора все еще мешались с запахом демона. Я не мог сориентироваться в направлении. Я вернулся к Татуированному лицу, крича, чтобы меня услышали

— Ты здесь живешь?

Он пожал плечами и опустил дробовик.