— Да, мы слышали — Мой пульс участился в ожидании признания. Наконец-то у меня было что-то для детектива Веги — Но город и церковь не представляют угрозы — продолжил друид — Это ты, дьявол.

Мои плечи поникли. Или нет.

Я попытался взглянуть на ситуацию с точки зрения друидов. Согласно их звездным картам, возвращение Сатаны было близко. И вот, в разгар череды вызовов в полицию, мужчина, разыскиваемый полицией и пахнущий как демон, внезапно появился на пороге их дома, утверждая, что предлагает помощь.

Чертовски схематично. Я понял.

Словно прочитав мои мысли, друид сказал:

— Да, объедини нас, чтобы ты мог предать тех, кто в силах остановить тебя. Нас не так-то легко одурачить.

Несмотря на кровавое послание на мантии ректора, я решил, что Черные Земли не виноваты в его убийстве. Культ был слишком одержим идеей помешать возвращению Сатаны, а угроза могуществу собора только усилила бы владыку демонов. "Черная земля" либо была написана как отвлекающий маневр, либо означала что-то совершенно другое.

В любом случае, я не собирался драться с этими парнями.

— Отлично — сказал я — Что ж, тогда, пожалуй, я пойду домой.

Фигуры в мантиях расступились на моем пути. Главный друид заговорил у меня за спиной, но он больше не говорил по-английски. Я узнал этот язык как вариант латыни, похожий на тот, что я использовал для своих собственных Слов Силы.

Что означало...

Я поднял световой щит как раз в тот момент, когда вокруг меня вспыхнул обжигающий огонь. Во внезапном пламени оставшиеся друиды осветились. Из-под капюшонов показались татуированные губы, обнажившие фиолетовые десны и свирепые зубы. Из развевающихся рукавов показались палочки, похожие на пепел.

Заклинатели огня. И тут я понадеялся на друида, который скачет по лугу. Я направил свой меч на того, кто преграждал мне путь, и крикнул:

— Энергия!

Энергия, стекавшая по лезвию, сбила друида с ног и отбросила его на деревья. Колеблющийся след сбил с ног еще двух друидов. Вот и выход! Я с разбегу бросился в щель, призывая больше энергии в свой посох и формируя из него защитный купол света.

Я хмыкнул, когда в него ударила новая горячая струя огня.

После дневной схватки с Баши и Белой Рукой я был не в той форме, чтобы продолжать сражение. Особенно учитывая, что меня превосходили числом маги, которые, судя по силе их заклинаний, должно быть, призывали силу у бога. Это также объясняло, как они смогли создать для себя убежище в Центральном парке. Попытка ответить им ударом на удар только навлекла бы на Телониуса беду, а это было последнее, что мне было нужно сегодня вечером.

— Прими свою судьбу, демон! — крикнул главный друид.

Неа. Я вышел на тропу и не собирался поворачивать назад.

Но едва я сделал первый шаг, как на мой путь упал камень из разрушающейся арки. Проклятая магия друидов. Мне удалось перепрыгнуть через него, но под моей приземлившейся ногой материализовался второй камень. Я неловко ударился об него, и боль пронзила мою подвернутую лодыжку. Я споткнулся и упал.

Мантии зашуршали у меня за спиной. Я перекатился на спину, готовый пригвоздить их еще одним заклинанием силы. Но я не мог даже поднять руку с мечом. Я процедил сквозь стиснутые зубы и попытался помочь рукой с посохом, но это было все равно что поднимать пару мертвых животных. Мой язык и губы с трудом выговаривали слово, которое не имело никакого значения.

...какого черта?

В этот момент что-то теплое и мокрое растеклось спереди по моим штанам. Ну, это было потрясающе. Я зарядил отравляющее зелье в водяной пистолет, который носил в кобуре на поясе, и, по-видимому, просто раздавил. Прикосновение к моей коже высвобождало магию зелья, не говоря уже об ужасном зловонии, превращавшем меня в вонючего тупоголового слизняка.

По сути,мне снова четырнадцать.

Друиды окружили меня, нацелив мне в лицо палочки с тлеющими наконечниками. У меня не было слов, чтобы восстановить свой щит, и я был практически готов. Я со скоростью ленивца вытащил меч и посох и показал руки.

— По-оджжди — пробормотал заплетающимся языком.

Главный друид прошел через остальных встал передо мной. Капюшон упал далеко, чтобы показать блестящая бритая голова и волевое лицо, черное дерево, с рисунком с затейливыми белыми линиями. Как и моя ментальная призма, татуировки были предназначены для передачи энергии. Глаза друида, ярко-бирюзовые в свете волшебных палочек, встретились с моими. Когда друид заговорил снова, я понял, что это не мужчина, а женщина, их верховная жрица.

— Подними его — приказала она.

Это? Я думал. Ах да, демон. Я оглядел остальных, когда они наклонились. Хотя они были в капюшонах, по их движениям я догадался, что все они были женщинами.

Несколько из них подхватили меня под плечи и поставили на ноги. Я осторожно и очень медленно переступил с подвернутой правой лодыжки. Я должен был бы испугаться, но зелье притупило мой страх. Когда жрица оглядела меня с ног до головы, я был больше обеспокоен тем, что вытекшее зелье и запах заставили их всех подумать, что я обмочу штаны.

Жрица улыбнулась, обнажив ровные зубы.

— Демон не сравнится с огнем Бригитты.

Я был почти уверен, что такой могущественный демон, как Сатанас, сможет отшвырнуть языческого бога, о котором она говорила, как бумажный мяч. Но даже если бы я захотел обратить на это внимание, у меня не хватило бы слов. К тому же, она поднесла свою палочку в опасной близости от моего лица, и её светящийся кончик высосал пот из моих пор. Я попытался отстраниться, но ощущение было такое, словно мое тело было заковано в медленно высыхающий гипс. Именно такой эффект и должен был вызвать состав "Парижского гипса".

— Сначала — сказала она, держа палочку прямо над моей правой щекой — мы выжжем ему глаза.

То, что она говорила обо мне в третьем лице, было достаточно пугающим. Но боль, которая начала нарастать по всей роговице и теперь пронзала, обжигая, заднюю стенку глазницы, беспокоила меня гораздо больше. Я закрыл веки, защищаясь от жара, но она заставила их открыться двумя пальцами.

Я издал тихий стон, заставивший жрицу еще сильнее обнажить зубы. Это было нехорошо. Арно и Баши были опасны, но, по крайней мере, они обладали некоторой способностью рассуждать здраво, пусть и извращенной. У этой женщины её не было. Это было написано в её вытаращенных глазах. её существование стало настолько тесно связано с возвращением Сатаны, что каждый собеседник теперь казался ей демоном.

— Чтобы оно больше не проклинало нас своим зловещим видом — пообещала она.

Когда мое зрение затуманилось, я понадеялся, что это от слез, а не от расплавления хрусталика. В любом случае, вскоре моя правая глазница превратилась в дымящийся кратер. Когда жрица в очередной раз втянула воздух сквозь острые зубы, я понял, что это для того, чтобы призвать огонь.

И это заставило мой страх закричать снова.

Я снова попытался произнести заклинание защиты, но с таким же успехом могла бы говорить, набив рот овсянкой. Жрица не торопилась произносить свое собственное Слово, кончик её палочки стал оранжево- горячим, сильные пальцы широко раскрыли мои веки.

— Устили-гаррх! — проворчала она.

А?

Жар и сияние исчезли. Она уронила палочку и вцепилась обеими руками в ворот своей мантии, которая, казалось, душила ее. Я пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие, когда остальные отпустили меня. Моя голова медленно поворачивалась из стороны в сторону.

Мантии обвивали их шеи, как удавы.

Я не понимал, что, черт возьми, происходит, и мне было все равно. Мой глаз был цел, хотя ослепляющий свет и остался. Повернувшись, я заставил свои руки и ноги совершить нелепое подводное движение. Мой меч и посох лежали на земле там, где я их оставил. Я медленно наклонился, чтобы поднять их, когда что — то с силой ударило меня между лопаток.

Я рефлекторно подцепил пальцем воротник рубашки. Но вместо того, чтобы пытаться дышать, я больше не пытался, и точка. Мои конечности снова стали ватными. Я напряг челюсть и попробовал свой голос: