Я подавил улыбку. Детектив Вега, ты маленькая рысь.

Губы профессора Снодграсса начали подергиваться, а щеки покраснели, но председатель поднял ладонь — Ваше ходатайство о его увольнении, профессор, основано на утверждении, что он находится на испытательном сроке. Ну, это вряд ли так, не так ли? При должной осмотрительности это было бы установлено и избавило бы нас от еще одной бессмысленной встречи — добавил он вполголоса.

— Я разговаривал с детективом буквально на прошлой неделе! — Воскликнул Снодграсс.

Но Каупер уже начал вставать, и остальные члены правления присоединились к нему.

— А как насчет размера его класса? — Продолжал Снодграсс, размахивая руками — Шесть учеников! — Его хихиканье граничило с истерикой — А его гранты? В последнее время мы не видели ни одного из них!

— О, это напомнило мне — В дверях председатель Каупер повернул голову — Только сегодня утром колледж получил самый крупный грант на сегодняшний день, фактически в два раза больше суммы, которую запрашивал профессор Крофт — Он кивнул мне, в его глазах светилась признательность — Кажется, кому-то очень понравилась ваша работа.

— Грант от ВОЗ! — потребовал Снодграсс.

— Кого — поправил его председатель, затем причмокнул губами, припоминая — Ах, да, департамент эзотерических исследований имени Обадии Рокледжа. Или это был Ратледж? — Он махнул рукой, как будто это не имело значения.

Я разобрал аббревиатуру и на этот раз открыто улыбнулся. Казалось, я снова обрел расположение своего магического сообщества.

Прежде чем я успел открыть рот, Снодграсс перевел взгляд с уходящих членов правления на меня.

— О, да, происходит что-то странное — сказал он. Не опуская угрожающего взгляда, он собрал свои бумаги в беспорядочную стопку — Я буду наблюдать за тобой, Крофт. Я собираюсь докопаться до сути. И ты не будешь улыбаться, когда я это сделаю.

Я наклонился к нему.

— Небольшой совет, Снодграсс? В следующий раз, когда захочешь на кого-нибудь насрать, попробуй сначала спустить штаны.

Его губы так плотно сжались, что я подумал, он сейчас обольется грязью. Вместо этого он прижал бумаги к груди, резко встал и вышел из комнаты. Когда за ним захлопнулась дверь, я откинулся на спинку стула, триумф сменился усталостью.

Итак, у меня была моя жизнь, моя работа, будущее в полиции Нью-Йорка, в котором не было места офицеру по надзору за условно осужденными, и благословения непостижимого Ордена. Было ли что-нибудь, что не удалось исправить за последний час? Полагаю, Арно и кольцо оставались предметом спора, и с Баши могли возникнуть некоторые проблемы, хотя я разобрался с поставщиком заклинаний. Рано или поздно слухи дойдут до Баши, если уже не дошли. О вампире я побеспокоюсь в другой раз.

Я похлопал по повязке на левом плече. Хотя, казалось, что энергия в соборе Святого Мартина ускорила заживление, мне нужно было позаботиться о своих травмах. Также была проблема с разгромленной квартирой и истощенными подопечными, не говоря уже о кошке-суккубе, ожидающей козьего молока. С глубоким вздохом я поднялся со стула. Многое изменилось.…

— Я горжусь тобой.

Я удивленно обернулся. Кэролайн Рид, которая, должно быть, была в зале, улыбалась, направлялась ко мне. Золотистые волосы рассыпались по плечу, и она выглядела как ангел. Я почувствовал, как вспыхнули мои щеки, когда я вспомнил обещание, которое дал себе, находясь в объятиях Сатаны, рассказать Кэролайн о своих истинных чувствах. В то время это казалось такой хорошей идеей.

— Эй, спасибо, что пришла — сказал я.

Она оглядела меня, прикоснувшись пальцами к повязке у меня на лбу.

— Может, мне спросить?

— Наверное, нет.

— В мэрии говорят, что в деле об убийстве на Сент-Мартине наметился прорыв — Она взяла меня за правую руку и слегка взмахнула ею — Спасибо "таинственному консультанту".

— Мне кое-кто помог — сказал я, сжимая её руку. Если и был момент сказать ей об этом, то только сейчас.

На её щеках снова появились ямочки.

— Итак, куда ты направляешься?

Она отпустила мою руку, и из-за потери контакта я потерял большую часть самообладания.

— Э-э, я собирался заехать домой, чтобы уладить кое-какие дела. Переодеться, конечно — сказал я со смущенным смешком — Потом я вернусь на дневное занятие. Я пообещал одной из своих учениц, что приду.

Я подумал о Мередит, надеясь, что она благополучно добралась домой.

— Ты ничего не забыл?

Я оглянулся на то место, где сидел.

— Вот здесь, парень — сказала она — Ты должен этой девушке обед.

— Ах, в таком случае... — Я взглянул на свои наручные часы. Было чуть за полдень — Как насчет "сейчас"?

— Это свидание.

Мы вместе вышли из колледжа и окунулись в оживленную жизнь Мидтауна. Для разнообразия я не опаздывал, у меня было время вдохнуть и оценить все происходящее. Небо было ярко-голубым впервые за несколько месяцев, и теплый солнечный свет искрился над кварталом. То ли из-за великолепия осеннего дня, то ли из-за того, что Кэролайн держала меня за руку и весело болтала, то ли из-за продолжительного действия обезболивающего, которое вкололи мне медсестры, или из-за того простого факта, что я был жив, я любил свой прекрасный, разрушенный город больше, чем когда-либо.

— Ух ты, потрясающий день — сказала Кэролайн.

— Прекрасно — согласился я, любуясь лучами солнца на её лице.

Однако, когда мы вошли в самую гущу обеденной толпы, я поймал себя на том, что чуть крепче сжимаю трость, готовясь произнести заклинание. В конце концов, даже в самые лучшие дни никогда не знаешь, кто или что может бродить по улицам. А волшебники, заманчивые мишени.

Особенно те, что поумнее.