Во-первых, это был кто-то из Белой руки, который хотел знать, кто снабдил Чина заклинанием крикун. Крайний срок был сегодня. Самое ужасное, что у меня был готов ответ, но что-то подсказывало мне, что Баши не примет преподобного, умершего двести лет назад. И я не мог позволить, чтобы меня затащили в его подвал и снова водили за нос. На это не было времени.

Во-вторых, это была полиция Нью-Йорка, которая приехала арестовать меня за то, что мой изжеванный карандаш оказался в квартире Чина. Это было бы еще хуже. С Баши, по крайней мере, был шанс, что он поверит мне на слово. В конце концов, он смирился с тем, что в дело вмешалась темная магия. С Вегой то же самое не пройдет. Мне грозит тюремное заключение.

Кандидат номер три? Головорезы Арно. Я уже дважды заходил на территорию вампира после того, как он предупредил меня, чтобы я держался подальше. И он явно хотел заполучить дедушкино кольцо. Он бы, не задумываясь, убил меня, чтобы заполучить его. В отличие от отца Ричарда, я был никем в городе.

Наконец, и это напугало меня больше всего, появился пухленький Чикори, пришедший казнить меня за нарушение предписаний Ордена. С пулями я справлюсь. Заклинание растворения? Скорее всего нет.

Я помахал Табите, чтобы она возвращалась, и подкрался к двери. Сжимая трость, я заглянул в глазок. Список кандидатов, который я составил, развеялся дымом, никого из них там не было. Худощавая спина стояла к двери, каштановые волосы ниспадали на пальто цвета хаки, как будто человек собирался уходить.

Малахия?

Когда энергия потрескивала вокруг моей призмы, готовая к броску, я отодвинул засовы и приоткрыл дверь. Ожидая, что вот-вот появится узкое мужское лицо, я увидел вместо него женское. Лицо молодой женщины, которую я узнал по колледжу в Мидтауне.

— Мередит Проктор — сказал я, открывая дверь своей отличнице.

— Здравствуйте, профессор — её лицо выглядело странным, почти зловещим, и тогда я понял, что никогда не видел Мередит без очков или без макияжа. Она уделила особое внимание теням для век и губной помаде.

— Можно мне войти? — спросила она.

Момент был выбран как нельзя более неподходящий, но прежде чем я успел вежливо ответить на этот вопрос, Мередит прошла мимо меня. Она расстегнула пальто спереди и повернулась ко мне, чтобы я снял его с её плеч. Это был неловкий жест, непривычный, и, как и макияж, он выглядел натянутым на девушке, которой не могло быть больше девятнадцати.

Я украдкой взглянул на Табиту. За эти годы мы выработали язык тела, который позволял мне принимать посетителей. её пристальный взгляд сказал мне все. Это был тот самый человек, который наблюдал за многоквартирным домом.

— Итак, что привело тебя сюда, Мередит? — Спросил я, решив проигнорировать её приглашение снять пальто. Я потянулся через нее, чтобы закрыть дверь.

Она резко повернулась и оказалась в моих объятиях. Густой аромат духов ударил мне в ноздри, вызвав астматический кашель. Ей удалось сбросить пальто, и оно с глухим стуком упало на пол. Блестящее черное платье, которое скрывалось под ним, было с глубоким вырезом и высокой посадкой и совершенно не подходило для студентки, приехавшей в гости к своему профессору.

— Позже я собираюсь на танцы с друзьями — объяснила она, когда я наклонился, чтобы взять её пальто и повесить его на вешалку. — Вы были по пути, и я решила заглянуть к вам. Надеюсь, вы не против.

Вообще не репетировала.

— Вообще-то, Мередит, ты застала меня не вовремя — сказал я, стараясь, чтобы это прозвучало по-профессорски — Я немного занят.

— Та лекция в четверг, о легенде о "Первых Святых"? — она продолжила, как будто я ничего не говорил — Вау. Просто у меня так много вопросов. О вашей поездке в Румынию, ваших исследованиях, опубликованной работе.

Меня кольнуло подозрение из-за странности её голоса и времени её визита. Кроме того, что она была блестящей студенткой, я ничего не знал о Мередит. Была ли она как-то связана с призывами крикуна? С воскресшим преподобным?

Я последовал за ней на безопасном расстоянии. Но когда она оглянулась через обнаженное плечо, я увидел, что это было не то и не другое. Было и другое объяснение тому, почему она следила за моей квартирой. Вводящий в транс эффект лекции в четверг? Что ж, это, должно быть, затянулось и, судя по тому, как она хлопала ресницами, покрытыми запекшейся тушью, повлияло на её любовные чувства.

В общем, у меня была поклонница.

— Послушай, Мередит — сказал я — Мне придется ответить на ваши вопросы в другой раз.

Она прошаркала в центр лофта на черных каблуках с ремешками, и мои слова снова пролетели мимо нее — Может, расслабимся на диване? — она спросила.

Я попытался обойти её спереди — На самом деле, это не так расслабляет, как кажется — пробормотал я. Сейчас моей первоочередной задачей было вернуть её к двери. Я понял, что оставил её приоткрытой.

Пока Мередит устраивалась поудобнее, воркуя над мягкой подушкой, я побежал обратно в прихожую. Приоткрытая дверь с грохотом ударилась о косяк, как будто окно рядом с лестницей было открыто и из коридора тянуло воздухом. Этого никогда не случалось —

Что-то большое упало в коридоре.

Раньше.

Я навалился плечом на дверь, с силой закрыл её и задвигал засовы, когда толстая древесина задрожала подо мной. Мгновение спустя знакомая боль пронзила мои барабанные перепонки.

Только этот крик прозвучал более по-взрослому.

И их было двое.

Я попятился от содрогающейся двери и обернулся, чтобы проверить, как там Мередит. Я обнаружил её на другом конце дивана, прижатой ладонями к ушам. Я выбрал указательные пальцы, чтобы прикрыть свои собственные. Благодаря защитным чарам демонические вопли не могли проникнуть за порог, щадя мою ментальную призму.

Но крики все равно причиняли адскую боль.

Во время короткого затишья я крикнул:

— Иди в ванную! Запри дверь!

Когда Мередит подняла глаза, я увидел, что ужас вывел её из транса. Она, вероятно, начала задаваться вопросом, какого черта она вообще здесь делает. Она быстро кивнула и, пошатываясь, побежала в глубь квартиры.

Я огляделся в поисках Табиты, но она куда-то убежала, возможно, на карниз, и кто мог её винить? С её кошачьим слухом звук был бы вдвойне пронзительным.

Раздался треск ломающейся двери, и я обернулся. У меня было достаточно времени, чтобы заметить, как моя входная дверь выгнулась, прежде чем она разлетелась на две половины. Более крупный обломок врезался мне в левое плечо, развернув меня на полпути. Потребовалось некоторое время, чтобы осознать грубый звук вывиха, а острая боль от ушиба распространилась от плеча к шее.

Я подобрал свою упавшую трость. В следующий момент легкие щиты закрыли мои уши, словно муфты. Заглушив ужасный звук, я врезался передней частью плеча в стальную балку, которая крепилась к краю кухонной стойки, и плечевая кость вернулась на место. Плечо постоянно болело, и единственным результатом было то, что я знал, как его вылечить. Но от этого боль не становилась менее мучительной.

Мир перед моими закрытыми глазами завертелся, и я сжал челюсти от пульсирующей боли. Постучав тростью и произнеся заклинание, я начал заживлять поврежденные ткани. Наконец, я повернулся лицом к своим посетителям.

Боже милостивый.

Если бы вы взяли летучую мышь размером с человека и скрестили её с горгульей, вылепленной сумасшедшим скульптором из кровавой смолы, вы оказались бы по соседству с такими существами, поправка, существами, с которыми я столкнулся. Эти двое по очереди бросались в поле, покрывавшее мой порог, искры сыпались на их колючие черные крылья и кричащие лица.

По сравнению с ними, юные версии казались почти милыми.

Но какими бы большими, сильными и отвратительными ни были взрослые крикуны, они не были заклинателями. Против моих чар, это была сила против силы — и, как любой достойный волшебник, я вложил в свои чары накопленную за годы энергию. Снаружи я был бы в мире страданий. В своей квартире я был в полной безопасности. Мне оставалось только дождаться рассвета, когда сила крикунов ослабнет, после чего они отправятся в свое темное, сырое убежище восстанавливаться.