Я так и сделал, подойдя и опустившись на край мягкой подушки.

Арно сделал глоток из своего бокала, затем, откинувшись на спинку стула, тряхнул волосами, снова становясь беспутным миллиардером. Он протянул мне руку с тонкими пальцами.

— А теперь — сказал он, как будто мы пришли к какому-то взаимопониманию — если вы пришли поговорить, то продолжайте. Я очень занятой человек.

Не зная, надолго ли хватит его уважения к рингу, я решил перейти к делу.

— В соборе Святого Мартина произошло убийство — сказал я — Где-то в среду вечером.

— Ах, да. Отец Ричард. Он издал тихий цокающий звук — Трагедия.

— Вы его знали?

— Действительно. У нас была возможность поговорить в прошлом месяце.

— О?

— Мистер Крофт — сказал он с оттенком упрека — если вы будете продолжать в том же духе, с вашими удивленными лицами и тихими "о", я уверен, что смогу найти более продуктивное применение своему времени. Вы знаете нашу историю. Вы знаете о моем интересе к церковному имуществу. Некоторые говорят, что даже сейчас вы ищете глазного клеща, чтобы определить, причастен ли я к его убийству. К чему такая хитрость? Конечно, мужчина вашей крови может подойти прямо к этому и спросить.

— Вы приказали его убить?

Пока он изучал свой напиток, уголки его тонких губ тронула улыбка. Я сыграл неумело, вернув ему контроль, черт возьми.

— Ну вот — сказал он — разве это не лучше?

— Ну что? — Я нажал.

— Откуда такой внезапный интерес? В конце концов, Церковь проявляла гораздо меньше заботы о ваших предках. Отравления. Публичные сожжения. Обезглавливания. Арно снова издал цокающий звук — Отвратительное, отвратительное дело.

— Так вот почему вы хотите убрать Сент-Мартин из Финансового района?

Церковь обрушилась на Арно и его современников так же жестоко, если не сказать жестче. Если бы маги и вампиры не объединились, Европа была бы стерта с лица земли. Вместо этого они дали отпор, победив региональных представителей инквизиции. Пути Арно и дедушки разошлись, но в конце концов их выбросило на берег одного и того же Манхэттена.

Я уже упоминал, что дедушка так и не присоединился к нам на воскресной мессе? У него были на то свои причины.

— Отчасти — наконец ответил Арно — Но я многому научился в своей жизни, и главное из них — не привлекать внимания к своей натуре. Да, наш вид внушает страх, но также и необычный гнев.

Арно встал и, покачивая бокалом в длинных пальцах, подошел к огромному, от пола до потолка, окну, заливавшему комнату темно-коричневым светом. Далеко внизу я разглядел стену, отделявшую его владения от остального Манхэттена. Улицы вокруг были забиты машинами и пешеходами, огромные толпы собирались у контрольно-пропускных пунктов. На мгновение я увидел людей такими, какими, должно быть, видел Арно, вооруженными пиками и факелами, штурмующими замки.

— Видите ли, я предпочитаю держать свою деятельность в секрете — Он сделал еще глоток скотча — Жестокое убийство такого выдающегося человека, как отец Ричард, это что угодно, только не это. Не то чтобы я сожалел о случившемся. Если после его смерти у меня появится кто-то, кто будет более восприимчив к финансовому давлению, что ж … давай просто скажем, что я не стану возражать.

— Значит, ты не имеешь отношения к убийству?

— Полагаю, я ответил на твой вопрос, мой мальчик.

Он говорил с самообладанием человека, которому нечего скрывать, и я поймал себя на том, что киваю.

— А как насчет Черной Земли?

Он повернулся ко мне лицом.

— А что насчет них

Они? Я выпрямилась.

— Они что, объединились в группу? — Выпалил я, прежде чем смог себя остановить.

Губы Арно растянулись в озорной улыбке. Черт. Он вернулся к своему креслу, на этот раз усевшись, аккуратно скрестив ноги. Он положил руку на колено и потряс опустошенным бокалом, отчего лед зазвенел.

— Кажется, у меня есть то, что тебе нужно — сказал он.

— Не обязательно. Я имею в виду, если вы знаете о Черной Земле что-то, чего не знаю я, тогда...

Он заставил меня замолчать, подняв руку.

— Кот уже вылез из своего грязного мешка, мистер Крофт. Да вот же он, разгуливает, негодяй — Его взгляд метнулся по сторонам, словно выслеживая его, затем вернулся к моему. Он долго изучал меня, затем его взгляд опустился на мою руку.

— Кольцо — сказал он.

Я сжал пальцы в защитном жесте.

— Хм?

— Да. Кольцо за информацию.

Хотя его слова прозвучали так, словно он предлагал простую деловую сделку, я почувствовал скрытую срочность. Ему не понравилась идея о том, что где-то есть заколдованный предмет, который может причинить ему вред. Что касается меня, то мне не понравилась идея о том, что у меня не будет этого предмета. Но у детектива Веги оставалось меньше суток, чтобы указать на убийцу, и мне нужно было знать, что означает, Черная земля.

— Возобновление перемирия? — Я сделал встречное предложение.

— Кольцо или ничего.

Я изучал дракона, выгравированного на поверхности из темного серебра. Я не думал, что кольцо было чем-то большим, чем символ. На самом деле, я взял его только для того, чтобы попасть внутрь и, оказавшись здесь, напомнить Арно о Договоре. К счастью для моей бессмертной души, сила Договора была заключена в кольце с помощью чар. Это был могущественный артефакт, и он мог мне снова понадобиться.

— Прости, но я не могу от него отказаться — сказал я.

— Тогда, похоже, мы закончили.

Прежде чем я успел придумать что-то еще, Арно встал и резко хлопнул в ладоши. Раб крови, который проводил меня, открыл дверь.

— Зарко — сказал Арно — Пожалуйста, проводите мистера Крофта вниз и верните его вещи. Он повернулся обратно к окну, как будто меня уже выпроводили. Зная, что дальнейшие призывы останутся без внимания, я встал со стула, не притронувшись к напитку, и направился к двери.

Я был уже почти у порога, когда Арно заговорил снова.

— Я проникся к вам симпатией за то короткое время, что мы провели вместе сегодня днем, мистер Крофт. То, как он произнес слово "симпатия", сказало мне, что он стал совсем другим — Я все равно обернулся, настороженный в ожидании — Поэтому я скажу вам вот что. Хотя Соглашение может запрещать мне преследовать вас, я не могу нести ответственность за действия моих сотрудников. Не хочу обидеть доброго Зарко, но, в конце концов, они довольно безмозглые. Никто не знает, что они могут натворить, если их спровоцировать.

— И что же может их спровоцировать? — Спросил я, отодвигаясь от Зарко, уголки бледных губ которого приподнялись.

— Оставайся на своей стороне, мой мальчик, и я сомневаюсь, что тебе когда-нибудь понадобится это знать.

Я стиснул зубы. В обмен на смутное подтверждение того, что группа под названием Черная земля действительно существует, возможно, даже где — то в городе, я отказался от своего доступа к большей части центра Манхэттена, где как раз и находился собор Святого Мартина.

— Я не буду ничего обещать — пробормотал я, переступая порог.

— Что ж, тогда я тоже не буду — ответил Арно.

Я вышел из Финансового района пешком, выбросив пакет с рисом в первый попавшийся мусорный бак.

Выйдя из тени стены, я огляделся. Я все еще не оправился от ядовитого присутствия Арно (тусклый дневной свет за окнами его дома почти ослепил меня), но отчасти моя раскалывающаяся головная боль была вызвана раздражением на самого себя. Вот к чему приводил риск жизнью из-за пустяков.

— Ну, не совсем ничего — подумал я, направляясь на север. Я чувствовал, что могу смело вычеркнуть Арно из списка подозреваемых. Он был прав. Его выживание было в равной степени связано с накоплением богатства и влияния, а также с тем, что он скрывал свою вампирскую деятельность. Как бы сильно он ни хотел, чтобы церковь Святого Мартина исчезла из его округа, он смирился с тем, что добьется этого с помощью судебных исков и взяточничества.

Оставались Ван Ган и Белая рука. Возможно Черная земля, это название близкого круга, о котором Кэролайн не знала? Я все еще думал, что это маловероятно, учитывая язык сообщения, но Чайнатаун, это все, что у меня было. Однако была одна небольшая проблема, у меня не было отношений с Белой рукой, как с Арно. Никаких семейных связей или...