Тот взрыв газа на Бликер-стрит в прошлом месяце? Это был не я.

Когда я вешал трость на вешалку, раздалось громкое фырканье. На диване под окном, выходящим на запад, зашевелилась большая копна рыжей шерсти. Охряно-зеленые глаза приоткрылись, а затем открылась пасть с острыми зубами.

Черт, я разбудил кошку.

Кончик её хвоста приподнялся, затем тяжело задвигался и снова опустился. Я стоял неподвижно и ждал, когда она снова закроет глаза — они иногда так делали — но она продолжала наблюдать за мной.

— От тебя воняет дерьмом — сказала она.

— И я тоже рад тебя видеть — ответил я.

— Где, черт возьми, ты был?

— Эй! Что я говорил о языке? — Это действительно было то, чему я пытался её научить, очевидно, без особого успеха.

Табита была, ну, в общем, Табитой: духом-суккубом, который был вызван любителем и сожрал бы нас обоих, если бы я не превратил её в бродячую кошку. Не имея возможности обезглавить кошку, согласно протоколу уничтожения суккубов, я взял её к себе. Сомнительный ход, я признаю. Но это было пять лет назад, и у меня все еще были все мои части тела. Заказ был не слишком удачным, но что еще нового?

В любом случае, с тех пор Табита стала меньше соблазнительницей и больше гарпией, а при весе в сорок фунтов, еще больше гарпией.

— Ну? — настаивала она.

— Что ж, все оказалось немного сложнее, чем я ожидал — Я прошел на кухню, поставил бумажный пакет из продуктового магазина на углу на прилавок и начал разгружать его — Тот призыв, на который я отправился прошлой ночью? В итоге он оказался демоническим. Драка опустошила меня, а это означало время Телониуса. Ха. Я уверен, ты можешь себе представить. Из-за этого я опоздал на занятия, а затем и на встречу с моим сотрудником службы пробации. Ну, во втором случае виноват Снодграсс. Придурок — Я поставил банку с кофе на стол сильнее, чем хотел — О, и запомни, если я не смогу помочь раскрыть убийство к концу выходных, есть большая вероятность, что я останусь без работы.

Я поймал себя на том, что готова впасть в истерику. Я посмотрел на Табиту в поисках какого-нибудь знака поддержки, но она снова положила голову на лапы, закрыв глаза. Весившая сорок фунтов, она к тому же страдала нарколепсией.

— Ты хотя бы не забыл о моем молоке? — томно спросила она.

Я взял бутылку сырого козьего молока, по двадцать баксов за штуку, и взболтал её с горечью. Вкус у Табиты был не из дешевых. Если учесть это и стейки из тунца, политые бренди, она ела лучше, чем я.

— И на этот раз потеплее — добавила она, отворачиваясь.

— Не раньше, чем ты отчитаешься о своих походах.

— Все спокойно — пробормотала она.

В обмен на жилье, питание и свою жизнь Табита должна была каждые два часа обходить широкий карниз этажом ниже и сообщать обо всем необычном на улице. Сказать, что её уступчивость была неустойчивой, значит не сказать ничего.

— Как насчет того тайского ресторана, что находится через дорогу? — спросил я — Безвкусная вывеска, да?

— Отвратительная.

— Здесь нет тайского ресторана.

— Шел дождь. Я плохо видела.

Она даже не пыталась казаться убедительной.

— Да, прошлой ночью и минут на десять! — Я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. От того, что Табита не стала играть в кости, у меня подскочило давление — Послушай, это для нашей общей безопасности. Не все относятся ко мне с таким уважением, как ты. И все, что достаточно сильно, чтобы пробиться сквозь мои чары, не станет липким при виде домашней кошки. Особенно такой... раздражающей.

Табита зевнула.

Я поставил бутылочку в холодильник и закрыл дверцу. Табита могла залезть во что угодно, но только не в холодильник.

— Нет отчета, нет молока — объявил я.

Кошка не шевелилась целую минуту. Наконец, она тяжело вздохнула.

— Может быть, я не вернусь — пробормотала она, с неуклюжим стуком опускаясь с дивана. У соседнего окна она бросила на меня последний прищуренный взгляд, прежде чем пошевелить задом и протиснуться в кошачью дверцу.

Если бы Табита не вернулась, это сотворило бы чудеса с моими сбережениями, но это был всего лишь шум. Кроме бесконечного употребления козьего молока, у нее не было сил пробиться сквозь мои чары. Не то чтобы она когда-либо пыталась. Как у уставшей супружеской пары, у нас развилась завистливая зависимость друг от друга. Она была бы так же разочарована, если бы никогда больше не увидела меня, как и я, если бы никогда больше не увидел ее.

Конечно, пришлось бы вырвать несколько ногтей, чтобы заставить кого-то из нас признать это.

Я налил половину молока в маленькую кастрюльку на плите и убавил огонь до минимума. Затем, облизав палец, я решил воспользоваться отсутствием кошки, чтобы позвонить. (У Табиты была раздражающая привычка комментировать ситуацию). Я перенес настольный телефон со стойки на свое любимое кресло для чтения и по памяти набрал номер. Для тех, кто владеет магией, механические телефонные переключатели всегда превосходили микрочипы. Я потратил на это больше секунды.

— Алло? — Ответил приятный голос Кэролайн.

— Работаете допоздна, профессор Рид? — Поддразнил я.

Голос звучал ровно.

— Привет, Эверсон. Да, работаю, но еще нет и двух часов.

— Действительно? — Мне показалось, что это произошло гораздо позже, но я решил, что, сказав это, я буду выглядеть как бездельник. Не то впечатление, которое я хотел бы усилить, тем более что я собирался попросить её еще об одном одолжении.

— Чего хотел Снодграсс? — спросила она первой.

Хотя моя коллега понизила голос до шепота, её беспокойство звучало громко и отчетливо. Я почувствовал укол вины за то, что вызвал это, и решил преуменьшить ситуацию.

— О, ты знаешь. "У тебя слишком маленький класс. Ты не настоящий историк. Ты позоришь академические круги". Все те же старые фразы.

— Ты уверен, что это было все? — скептически спросила она — Он практически сбежал после вашей встречи.

От этого снимка у меня вспыхнуло лицо.

— Этот человек, вероятно, нашел скидку на скрепки.

Кэролайн рассмеялась в трубку, и этот красивый, жизнерадостный звук всегда меня подбадривал. Я представил её волосы, рассыпавшиеся по плечам, идеальные ямочки на щеках. Она прочистила горло.

— Так в чем дело?

— Ну, не буду распространяться на эту тему, но прошлой ночью в соборе Святого Мартина кое-что произошло, и...

— Ты имеешь в виду убийство? — она спросила — Разве это не ужасно?

— Ты знаешь об этом?

— Мой папа рассказал мне

Конечно. Отец Кэролайн работал адвокатом в мэрии. Я как-то встречался с ним, широкогрудым мужчиной с жесткими линиями волос, зачесанными назад, и мрачным лицом. По словам Кэролайн, он был последним честным брокером в мэрии. Это требовало решительности. Я не был уверен, завидовать ли ублюдку, который однажды попросит руки его дочери, или опасаться за его жизнь.

— Хорошо — сказал я — Ну, со мной консультировались по поводу моего знания тайных языков, видишь ли, на месте преступления были какие-то письмена. О, если бы детектив Вега могла меня сейчас слышать — Но мне нужно больше информации.

— Какой именно?

— Ну, например, кто может иметь что-то против церкви или настоятеля.

Чтобы сэкономить время, я решил, что будет проще сузить круг подозреваемых и посмотреть, смогу ли я связать кого-нибудь с сообщением, а не начинать с самого сообщения и выполнять эквивалент радиального поиска по всему городу. Кэролайн понимала город и его сеть влиятельных лиц не хуже, чем кто-либо другой.

— Я могу придумать несколько вариантов — сказала она через мгновение — но дай-ка я их рассмотрю

— Не слишком ли рано для завтрашнего ланча? Мы могли бы встретиться в твоем любимом гастрономе. Я, конечно, угощаю.

— Это было бы замечательно.

— Эй, я действительно ценю, что ты это делаешь.

— Что ж, приятно видеть, что ты относишься к чему-то серьезно.

Для разнообразия она опустила это слово, но оно было в её тоне. В такие моменты, как этот, тайное волшебство, как правило, доставляло больше всего хлопот. Не было четких правил, запрещающих мне рассказывать людям о том, чем я занимаюсь, но чем меньше людей будет знать о моей прошлой жизни, тем лучше, как для их здравомыслия, так и для моей безопасности. У меня не было времени размышлять над этим вопросом после того, как мы повесили трубку. Пока Кэролайн работала над своим списком, мне нужно было заняться делом крикуна.