С одним из таких слухов Лилиан однажды и столкнулась. Случайно. Когда вынужденно пообщалась с дедом своего второго фиктивного жениха — лорда Чарльза Фортескью. После чего внутри поселилось непреодолимое желание оказаться в числе тех, кого пропустят на загадочные территории отландских кланов. И тут такое заманчивое предложение от МакЛауда...

— Лилиан, как вы решились на сделку с МакЛаудом?

Девушка вдруг ощутила, как холод сковал фигуру, на миг ее охватили незнакомые чувства — беспомощность и растерянность. Потому что до сегодняшнего дня она не подозревала, что высшая власть Рейдалии не в курсе, что творится на её северных землях. Считала, что об этом не положено знать лишь простым смертным.

— Именно из-за тайн и слухов, ваше высочество, — медленно отозвалась девушка. — Разве вы не воспользовались бы подобной возможностью?

— Я — воспользовался бы. Потому что я — мужчина, маг, глава теней и принц этого государства. Я находился бы в безопасности. Вы же... — Эдуард вновь замолчал, предлагая девушке додумать самой.

— Я тоже буду в безопасности, милорд. Во-первых, лорд МакЛауд дал мне магическую клятву. Во-вторых, я могу о себе позаботиться, хотя я — женщина, не обладаю магическими способностями, не глава теней и даже не тень. И точно не принцесса Рейдалии.

Лилиан уставилась на мужа сестры твердым немигающим взглядом, острый подбородок вызывающе взлетел вверх. Ее решимость уехать с лордом МакЛаудом вдруг ещё более окрепла: тайны северных земель, отландских кланов и замка Анвенган теперь манили ещё больше.

— Кроме того, это лорд Рид рассказал обо мне лорду МакЛауду, — задумчиво добавила девушка. — Полагаю, сэр Майкл не познакомил бы нас, если бы считал, что для меня существует реальная опасность.

— Иногда мне кажется, что лорд Рид выживший из ума маг, — процедил Эдуард. — Но он как раз один из тех, кто пересекал границу с Отландией. Дважды откупы забирал он. Тогда и подружился с отцом вашего МакЛауда.

Лилиан не сдержала изумления. Значит, лорд Рид знал правду об Отландии! Знал и поэтому предложил ей помочь «сыну друга»?! Это известие неожиданно успокоило мисс Харрис, ведь она искренне верила, что лорд Рид никогда не замыслит против нее дурного.

— А лорд Малькольм Фортескью тоже однажды забирал откуп? — спросила Лилиан и замерла в ожидании ответа.

Перед мысленным взором девушки встало сморщенное лицо землистого цвета умирающего лорда Малькольма Фортескью. В ту минуту отчего-то лишь она осталась рядом, а лорд вдруг очнулся, встрепенулся и прошамкал беззубым ртом: «Я все равно умираю, девочка... Хочу рассказать хоть кому-нибудь... В Отландии есть проход в королевство фей...». Едва лорд Малькольм прохрипел слова последней фразы, как его горло сковало спазмом, а через несколько секунд он ушел за Грань...

— Забирал, — отозвался его высочество. — Только откуда вам это известно?

— Лорд Чарльз Фортескью, мой второй же... — Лилиан осеклась и поправилась: — то есть наниматель, как-то обмолвился о том, что его дед посещал Отландию.

— По идее, у лорда Малькольма не было права рассказывать кому-либо о своем визите. — Его высочество некоторое время сверлил свояченицу подозрительным взглядом.

Лилиан надела на лицо самую невинную из своих масок. Она сама не понимала, почему не сказала принцу правду. Просто отчего-то бессознательно прислушалась к интуиции.

— Вы уже заключили магический договор с МакЛаудом? — Голос Эдуарда вывел девушку из задумчивости.

— Да.

— На каких условиях?

— Я выполняю задачу, поставленную передо мной нанимателем. О ней узнаю в замке МакЛаудов. Он — оплачивает  мои услуги и в целости и сохранности возвращает домой.

Принц забарабанил пальцами по столешнице, тяжело вздохнул.

— Знаете, почему я так и не потребовал у вас магическую клятву о прекращении вашей опасной деятельности после очередной фиктивной помолвки? — глухо спросил его высочество.

— Почему? — Лилиан, правда, довольно часто задумывалась об этом обстоятельстве и не находила ответа.

— Белла убедила меня в том, что вы самостоятельно должны прийти к тому, что наигрались в детектива, желаете остепениться и выйти замуж. Бель считает, если я возьму с вас подобную клятву, стану врагом. — Сестра права.

— Я понял это. Как никто другой.

Лилиан знала, о чем говорил принц. Несколько лет назад его родители из лучших побуждений отказались от общения с ним на несколько лет. Отправили в своеобразную ссылку, в Магическую академию Сент-Эдмундса, чтобы оградить его от друзей и королевы, оказывающих на принца дурное влияние.

Все годы в академии Эдуард Ветинг учился под личиной, под именем другого аристократа, который занимал его место в столичной академии магии. Его высочество вернул человечность, встретил друзей и полюбил ее Бель, которая училась на целительницу. Но с тех пор родители стали для него чужими.

Выходит, принц не хотел, чтобы между ними возникла такая же стена отчужденности, потому что слишком сильно любил её сестру и хорошо относился к самой Лилиан.

— Я благодарна вам... — начала девушка, но принц резко перебил её:

— Но если бы я знал, к чему это приведет, что у вас совершенно атрофируется инстинкт самосохранения, то наплевал бы на вашу обиду, враждебность. Как-нибудь пережил бы.

Мужские слова прозвучали холодно, хлестко и сухо. От неожиданности Лилиан побледнела.

— Я все осознаю. Но это мой выбор. Выбор той, которую с детства влекут загадки, тайны, более интересная и захватывающая жизнь, чем замужество, вышивание крестиком и домашнее хозяйство.

Лилиан воинственно вскинула подбородок, она не заметила, как нервно скомкала пальцами шелковую ткань нарядного платья.

— Наш король Георг никак не может переступить через себя и идти в ногу со временем. Несмотря на многочисленные предложения от Палаты лордов, связанные с расширением прав женщин, предоставлением им права учиться и работать наравне с мужчинами, король их игнорирует. Я же не вижу себя счастливой в замужестве. Пока не вижу.

— Лилиан, вас уже называют «бессовестной невестой», — вкрадчиво заметил его высочество. — Ваша репутация висит на волоске. Вспоминают вашу бабку — «бессовестную леди Честон». Если бы ваша сестра не являлась принцессой Рейдалии, то высшее общество королевства уже давно объявило бы вам бойкот.

— Я всегда осторожна. Вы знаете это. Никто и никогда не заставал меня в компрометирующей ситуации.

— Еще и поэтому вам не объявляют бойкот. Терпят. Но лишь только вы оступитесь, хотя бы раз, вас не спасет даже родство с Беллой. А ваша поездка с МакЛаудом на его остров на закрытую территорию может стать этим последним разом. Даже компания леди Треверс не спасет вашу репутацию, если вы пробудете на острове несколько недель, а потом вернетесь в Рейдалию с известием о расторжении очередной помолвки. Возможно Бель не осознает серьезность ситуации, но я не она.

Лилиан подозревала, что так может произойти, а слова принца подтверждали её опасения. И если бы старшая сестра не имела статуса принцессы Рейдалии, она отказалась бы от авантюры с МакЛаудом. Сразу же.  Чтобы не навлечь недовольство общества на семью.

Однако мисс Харрис была уверена в том, что высокое положение Бель защитит родных. Да и его высочество, обожающий супругу, не даст в обиду никого, кто дорог Бель.