— Плохо дело! — сообщил Чен, остановившись и уставившись на низкие тяжёлые тучи, заволакивающие небосвод. — Найти бы, где укрыться: боюсь, сейчас ливанёт…

Марисоль, последовав его примеру, тоже вскинула голову и наблюдала за изменениями в погоде. Становилось зябко, колючий ветер порывами ворошил листья и пугал беспокойных птиц, что так же, как они, не имели дома и укрытия на случай дождя и грозы. Но они находились хотя бы в своей стихии.

— Я поищу?.. — осторожно спросил мужчина, зная, как Марисоль относится к тому, чтобы остаться одной в лесу.

— Давай вместе, — тут же предложила она, занервничав.

— Ты двигаешься слишком медленно… для меня, — виновато сообщил он. — Я недолго, только разыщу что-нибудь подходящее, и вернусь…

— Пусть идёт, — девушка дёрнулась, услышав за спиной над самым ухом голос уже знакомого ей признака, и чего ей стоило не закричать на весь лес! — До замка не скоро, а гроза и впрямь будет знатной…

— Хорошо, — согласилась Марисоль, вызвав недоумение на лице сопровождавшего её мужчины. — Иди, я подожду.

— Точно? — тот недоверчиво покосился, но девушка постаралась изо всех сил изобразить непринуждённую улыбку.

— Я справлюсь.

— Ну тогда ладно…

Через пар секунд он исчез в ближайших зарослях, вероятно, ориентируясь на свою интуицию.

— Ты следишь за нами? — тут же накинулась Марисоль на призрачную девушку.

— Нет. Но я всегда рядом, — пояснила та. — Слежу, чтобы вы не сбились с пути.

— Ну, знаешь! — возмутилась живая девушка, ценившая прежде всего своё личное пространство и тайну личной жизни. Кроме того, она поняла, что та наверняка видела их с Ченом поцелуй, а ей вовсе не хотелось, чтобы об этом кто бы то ни было знал! — Может, оставишь уже нас в покое?!

Та потупила глаза.

— Но это слишком важно для меня… Я не могу уйти, пока вы не найдёте его… Мы привязаны к этому месту, только по-разному. Прошу, не прогоняй меня! Я не буду мешать или досаждать вам. Мне лишь надо убедиться, что вы на правильном пути…

Марисоль стало жалко призрак несчастной травницы. Следовало бы её расспросить, что же с ней всё-таки случилось. Но тут вернулся Чен.

— Нашёл! — радостно сообщил он, по-свойски хватая девушку за руку. — Но надо торопиться! Дождь уже начинается!

И правда, Марисоль и не заметила, как с неба посыпала первая изморось, постепенно перерастающая в оформленные капли.

— Бежим!

На разговоры времени не осталось.

Они побежали, держась за руки, и если Чена это только задерживало, то Марисоль существенно помогало — такого «локомотива» ей существенно не хватало в жизни!

Но дождь, будто издеваясь, всё наращивал свою мощь, не оставляя им шанса добраться до нужного места сухими. Ветер усилился троекратно, он уже не хлопал, а хлестал ветками, стало темно с приближением ночи и шторма, а ещё страшно — Марисоль не сдержала эмоций, когда гроза впервые сверкнула в небе, и тут же, словно передразнивая её, охнул гром.

И всё же они добрались, буквально рухнув вместе на дно какой-то пещеры, норы, вырытой под огромной сосной — девушка не знала правильного названия, довольно-таки глубокой, а потому способной защитить их от любого ливня.

Тяжело дыша, они улыбнулись друг другу, одновременно прислушиваясь, как расходится дождь и учащаются удары молний, и мысленно радуясь, тому, что успели…

— Кажется, мне нужно ещё немножечко твоей терапии, — заявил Чен, подползая ближе к вновь смутившейся девушке. Хорошо, что темнота скрывала и красные щёки, и закушенную в нерешительности губу…

— Обойдёшься… — прошептала она, в действительности не собираясь воспринимать намёки мужчины всерьёз.

— У меня рана открылась, вот, посмотри…

— Где?! — Марисоль тут же сменила риторику, но в порыве бросившись на «спасение» Чена, в полумраке тут же наткнулась на его грудь, оказавшись в крепких объятиях.

И поцелуй, о котором она так трепетно и нежно думала весь день, внезапно повторился. Только глубже, только страстнее и… нежнее…

На этот раз Марисоль даже не думала сопротивляться. Ей так осточертело держать себя в руках и всё время думать, что там подумают остальные, что она просто разрешила себе расслабиться и ощутить, каково это — быть желанной, а, возможно, и любимой…

Мистер Уокер не подвёл. И как бы его руки не ласкали её сейчас, с какой страстью не касались её тела, большего он себе не позволял, а покончив с поцелуем, тут же обратился к девушке:

— Я без ума от тебя, красотка. Кажется, совсем…

— Вот только не надо мне сейчас втирать про любовь с первого взгляда! — тут же ощетинилась Марисоль. — Я не верю во всю эту чушь…

— С первого?! — перебил он её, рассмеявшись. — Нет, мне кажется, я полюбил тебя задолго до нашей встречи… Ты словно предназначалась мне, можешь не верить! Но у меня ощущение, что я знал тебя всю свою жизнь, или даже дольше… И да, я люблю тебя. Можешь не верить, это ничего не меняет. Но ты будешь моей. Ты уже — моя…

Что-то тёплое, нежное, невесомое коснулось её щеки, пощекотало нос. Мари не выдержала и чихнула, просыпаясь, и тут же вскочила, продирая сонные глаза. Не сразу сообразив, где она находится, девушка быстро осмотрелась: это была та самая хижина, в которой она оказалась вчера ночью, спасаясь от ужасного зверя! Во сне, конечно же. Она думала, что во сне…

Тот человек, которого она вчера волоком затащила в это помещение, всё так же лежал на полу. Грудь его ровно вздымалась, но глаза были закрыты, а кожа мертвенно бледной. И всё же Мари с настороженностью посматривала на него, ожидая какой угодно выходки. И да, это он преследовал её тогда в лесу! Она узнала его, и ей сделалось особенно жутко… Одевшись в ту одежду, что была на ней вчера — она почти высохла, но была весьма мятой, Мари хотела потихоньку уйти. Куда? Это был совсем другой вопрос. Вернуться в замок и попасть в лапы того страшного существа? Но оставаться здесь тоже было опасно — этот человек, что сейчас лежал на полу и почти не подавал признаков жизни, уже показал себя в деле. А третьего варианта было не дано, по крайней мере, пока.

Открыв дверь, она подставила лицо снисходящим лучам солнца. Листва и трава блестели, залитые этим светом. Кое где ещё блестели лужи, и искристые капли свешивались с острых носиков листьев, но больше ничего не напоминало о вчерашнем ненастье, будто бы и не было ни этого ливня, ни грозы, ничего…

Может быть, и зверя тоже не было?

Но где-то в глубине души девушка понимала, что это не так. Бросив последний взгляд на жилище, в котором она провела прошедшую ночь, Мари уже намеревалась уйти, когда услышала едва различимый голос несчастного, что всё так же лежал на полу, не шевелясь.

— Воды… пожалуйста…

Мари грязно выругалась. Она не хотела оборачиваться, не хотела отвечать и уж тем более помогать этому негодяю — хватило и того, что вчера она затащила его под крышу, чтобы тот не захлебнулся дождём или не подхватил воспаление лёгких. И всё же не смогла сдвинуться с места, замерев каменным изваянием, бабочкой, пойманной в сеть.

— Воды… — повторил мужчина свою просьбу уже яснее, и Мари обернулась.

Марисоль бы сейчас дала ей хорошую трёпку, но любопытство девушки было неистребимо. И внезапно проснувшаяся совесть — ведь он был жив и молил её о помощи, и не важно, каким чудовищем на деле он являлся. Оставь она его сейчас здесь, то… чем стала бы отличаться?

Шумно выдохнув, девушка вернулась в дом. Стараясь откровенно не пялиться на лежащего на полу мужчину, она налила в чашку вода и подошла ближе, сразу не решаясь приблизиться вплотную.

Он в свою очередь наблюдал за ней из-под едва открытых век. Странное узнавание слабо отразилось на его лице, и мужчина то ли осклабился, то ли попытался улыбнуться, но любое из этих действ показалось Мари неприятным. Она вновь замешкала, но тут почти бездыханное тело сразил кашель.

Мужчина кашлял долго и мучительно, его лёгкие изрыгали кровь, и девушку уже мутило от этого зрелища, но уйти она не смогла. Когда приступ оставил несчастного, он вновь повалился без сил, и теперь уже она могла безбоязненно подойти, чтобы поднести чашку с водой к его губам. И он жадно пил мелкими глотками, после чего, кажется, сразу уснул. Это было одновременно странным и ужасным зрелищем, и теперь Мари совсем растерялась, не зная, как ей поступить.