Потом опять начались танцы – но на сей раз играла бодрая современная музыка. Молодёжь отрывалась, и даже некоторые магистры присоединились к веселью. Я видел, как Маргарита Петровна, что вела практикум по травмам, задорно отплясывает рядом с Иваном. Мастер‑алхимик пригласил на танец Алису.

Вдоволь натанцевавшись, я взял со стола стакан холодного сока и отошёл к окну, за которым уже сияли звёзды. Странно осознавать, что съезд заканчивается. Ещё сегодня днём здесь кипели страсти, интриги, подставы, а завтра все разъедутся по домам.

Жаль, что всё заканчивается. Но сколько ещё всего впереди! Суд с Караевым, развитие бизнеса, первые легальные пациенты, тренировки с Шёпотом и освоение новых граней Пустоты, да и просто – жизнь.

В зале приглушили свет, заиграла медленная песня. Пары закружились в танце.

Я глубоко вздохнул, вбирая в себя этот момент – музыку, свет и вкус победы на губах. Съезд заканчивается. Но моя история – только начинается. И это осознание наполняет душу таким вдохновением, перед которым меркли усталость и тревоги.

Впереди было всё. Абсолютно всё.

Российская империя, город Приморск

Некоторое время назад

Станислав Измайлов стоял в глубине зала. Его взгляд не отрывался от эпицентра всеобщего внимания, где в сиянии люстр и радостного гула находился он. Юрий Серебров.

Ничтожество из жалкого рода – и признанный самим патриархом целитель.

Никому не известный слабак – а теперь герой дня.

Нищий червь – которому только что вручили грант на кругленькую сумму.

Сереброва буквально осаждали со всех сторон. Его окружали достойные мужчины и красивые женщины, вокруг него сиял ореол славы и избранности.

А он, Станислав Измайлов, наследник древнего и богатого рода, стоял здесь, в тени, как загнанный пёс. Весь его «триумф» на этом съезде свелся к публичному позору с крысой.

Станислав так стиснул зубы, что заныли челюсти. В горле стоял ком ядовитой злобы. Каждая улыбка в адрес Сереброва, каждый одобрительный кивок в его сторону ощущались словно удар хлыста.

– Отвратительное зрелище, не правда ли? – тихий голос прозвучал сбоку, заставив Станислава вздрогнуть.

Он резко обернулся и встретился взглядом с Леонидом Мессингом.

– Здравствуй, – буркнул Станислав.

– Здравствуй, – эхом откликнулся тот.

Они, конечно, знали друг друга, ведь происходили из одного мира – мира высокого положения, больших денег, связей и сопутствующих всему этому условностей.

Станислав слышал, как Мессинг был опозорен сегодня на практикуме по зельям. И знал, что Серебров в этот момент находился рядом. А также до него доходили слухи о неких трудностях между родами Серебровых и Мессингов.

– Похоже, наш общий знакомый сегодня забрал все лавры, – заметил Леонид.

– Похоже на то. Я слышал, твой отец исцелил его, чуть ли не с того света вытащил. Это так? – спросил Станислав.

– Да. И теперь мне кажется, что он допустил ошибку. Земли Серебровых, конечно, нам пригодятся, но…

Мессинг не договорил и презрительно скривился, когда к Юрию подошёл очередной магистр, чтобы поздравить его.

– А ты ведь с ним учился, не так ли? – Леонид перевёл взгляд на него.

– Да. В Академии он был последним неудачником, а теперь вот… – Измайлов тоже не договорил.

– А теперь вот – триумф, рукопожатие патриарха, всеобщее обожание. Очень быстрый взлёт для человека, у которого ещё вчера не было ни гроша за душой и который должен был умереть, – договорил за него Мессинг.

Станислав немного помолчал, пытаясь понять, что Леониду может быть нужно от него. Его род был гораздо древнее и могущественнее, чем род Измайлова. Поэтому лезть с излишними расспросами не стоило. Пусть собеседник сам выложит – не просто же так он подошёл и завёл разговор о Сереброве.

– Я слышал о твоей неудаче с той крысой, – заметил Мессинг.

– А я о твоей с эликсиром, – не удержался Станислав.

Леонид криво ухмыльнулся и добавил:

– Полагаю, у наших неудач одна причина, – и он вновь посмотрел на Сереброва.

К тому подошёл помощник князя Бархатова, что‑то сказал и повёл Юрия в отдельную комнату. Мессинг проследил за ним взглядом и хмыкнул.

– История с магистром Сорокиным – твоя работа? – спросил он.

– Нет, – ответил Измайлов, и даже не соврал, ведь этим занимался отец.

– Ну‑ну. Ладно, допустим. Ты в любом случае пытался унизить Сереброва и проиграл. Я тоже пытался… кое‑что сделать, и пока безуспешно. Напрашивается очевидный вывод.

– Какой? – уточнил Станислав.

– Если не можешь победить один, надо найти союзника и ударить вместе, – ответил Леонид.

– Ты… предлагаешь размазать этого ублюдка вместе? – Измайлов опустил голос до шёпота, боясь спугнуть удачу.

Сотрудничество с Мессингом – это же такая удача, на которую и рассчитывать не приходилось! Особенно учитывая, что его род, образно выражаясь, уже сумел вогнать клинок в брюхо Серебровым и отобрать у них половину земель.

– Да, – коротко ответил Леонид.

Станислав внимательно посмотрел на Мессинга.

– И что ты предлагаешь? – спросил он.

– Пока – ничего конкретного. Договоримся о том, чтобы временно объединить усилия и, как ты удачно выразился, вместе размазать этого ублюдка. Здесь мы уже всё равно ничего не успеем, но когда вернёмся в Новосибирск…

– Согласен! – выпалил Измайлов.

Леонид тонко улыбнулся и кивнул.

– Прекрасно, граф. В таком случае до встречи в Новосибирске. Там обговорим детально, как решить нашу общую проблему. Приятного вечера, – с этими словами Мессинг направился к танцполу.

Станислав посмотрел ему вслед и чуть ли не облизнулся от предвкушения. О да. Теперь у Сереброва точно нет шансов. Что его жалкий род способен сделать против объединённых сил Измайловых и Мессингов?

Ничего. Ему конец.

– Радуйся, Юрец. Наслаждайся моментом. Скоро тебе будет не до смеха, – с улыбкой пробормотал Станислав.

Российская империя, город Приморск

На следующий день

Мой экзамен на лицензию решили провести в местной клинике. Не считая патриарха, чьё присутствие было очередным проявлением доброго ко мне расположения, в кабинете находились три магистра гильдии. Они сидели с толстыми папками, а перед ними установили кушетку.

Экзамен состоял в том, что мне предстояло вылечить несколько больных подряд с различными случаями. Чем лучше справлюсь – тем больше вероятность, что мою лицензию одобрят.

Решение может быть только единогласным. Если хоть один из экзаменаторов проголосует против – мне придётся ждать минимум полгода до новой попытки. Такие вот суровые условия.

– Доброе утро, господа, – поздоровался я, войдя.

– Доброе утро, юноша, – первым ответил князь Бархатов.

Остальные тоже приветствовали меня, а затем один из экзаменаторов надел очки и посмотрел на меня сквозь них.

– Перейдём сразу к делу, барон Серебров. Вам будут предоставлены три пациента. Задача – поставить диагноз и провести лечение. Диагнозы нам известны, вы можете ничего не озвучивать вслух, главное – результат. Всё будет происходить на наших глазах. Вопросы?

– Вопросов нет, – ответил я.

– Прекрасно. У вас один час. Приведите первого пациента! – велел экзаменатор.

Первым пациентом оказался пожилой мужчина с землистым лицом и жёлтыми склерами глаз. Диагноз я поставил быстро: цирроз печени в начальной стадии. И устранил его так же быстро, стерев Пустотой очаги фиброзной ткани. Для маскировки, как и всегда, перед этим создал анестезирующее заклинание.

– У пациента был цирроз печени, – сказал я, закончив.

– Был? – уточнил другой экзаменатор, черноволосый мужчина с недовольным лицом.

– Больше его нет. Я удалил рубцовую ткань, но теперь пациенту требуется терапия для восстановления клеток печени. И, конечно, полный отказ от алкоголя, – я взглянул на пациента.

– Сп‑пасибо, господин, – пробормотал тот.