Я подошёл и протянул ему руку:

— Александр Викторович, увидел ваш автомобиль и счёл долгом поприветствовать вас на… этих землях.

— На моих землях, — поправил он меня без всякой улыбки.

— Пока что да, на ваших.

— Что ты хочешь сказать? — Мессинг чуть свёл брови.

— У нас ведь есть право выкупа согласно договору передачи земель. Возможно, они снова станут принадлежать нашему роду, — ответил я.

Александр Викторович оценивающе меня оглядел и хмыкнул, а затем сменил тему:

— Я слышал, у вас неприятности. Жаль. Ваш «Бодрец» был… любопытной попыткой.

— Временные трудности. Мы их преодолеем. Кстати, я так и не выразил вам лично свою благодарность за моё исцеление. Если бы не вы, я бы не выжил. Спасибо, — я кивнул.

— Я сделал это по просьбе ваших родителей, — Мессинг отвернулся.

— Простите моё любопытство, но вы можете сказать, какую методику использовали? Мне, как целителю, очень любопытно.

— Неужели?

— Конечно. Просто я помню кое-что. Когда я очнулся, вы были очень удивлены, что я жив… Как будто даже не рассчитывали на это, — сказал я.

В глазах графа мелькнуло что-то недоброе. Он фыркнул, махнув рукой, будто отгоняя назойливую муху.

— Я использовал родовые методики, если хочешь знать, поэтому подробностей ты не услышишь.

— Очень жаль. В любом случае, ещё раз спасибо, что сумели вернуть меня к жизни. Я уверен, что моя душа тогда уже покинула тело, а ведь даже величайшие целители не могут оживлять мёртвых. Выходит, вы не просто величайший, а настоящий гений, граф, — произнёс я.

Только дурак не понял бы, что я выражаю сомнение в заслугах Мессинга. Но он предпочёл как раз прикинуться дураком:

— Не трудись, юноша. Не нужна мне твоя благодарность. Это была сделка, не более. Твои родители заплатили мне за услуги. Всё.

— Тем не менее я благодарен. Что касается наших земель, я повторюсь, что намерен вернуть их. Просто чтобы вы были в курсе. А то вдруг вы решите что-то здесь построить или, скажем, провести дорогостоящий ритуал. Надеюсь, вы помните, что, пока у нас есть право выкупа, подобные действия для вас под запретом? — я пристально посмотрел графу в глаза.

Вот тут граф изменился в лице. Лёгкая, почти шутливая снисходительность исчезла, сменившись пристальным вниманием. Его взгляд, казалось, пронзил меня насквозь.

— Ты вообще понимаешь, какую сумму ты должен будешь собрать? Учитывая ваши нынешние… затруднения? Это пустые мечты.

— Это не мечты, ваше сиятельство. Это намерение. Я верну то, что принадлежало моему роду. Просто счёл нужным предупредить вас, — ответил я.

И тут Мессинг сказал нечто, от чего у меня похолодела кровь.

— Ты сильно изменился, Юрий. Раньше ты был другим. Робким, болезненным, забитым. А сейчас… Смотрю на тебя и вижу совсем другого человека, — произнёс он.

— Тот случай заставил меня много переосмыслить, — не меняясь в лице и не выказывая своего беспокойства, ответил я.

— Вот как? Интересно… — Мессинг приподнял уголки губ.

Я застыл, стараясь не выдать ту бурю, что завыла внутри меня. Блин, переборщил. Он что-то понял! Он, патриарх целительского рода, с его опытом и знаниями, что-то заподозрил.

Или, что ещё страшнее, он почувствовал присутствие Пустоты? Если он разоблачит меня, мне конец.

Я собрал всю свою волю в кулак, чтобы мой голос не дрогнул.

— Смерть меняет людей, ваше сиятельство. Когда стоишь на её пороге, по-другому начинаешь смотреть на жизнь. Приходится становиться сильнее. Или исчезнуть.

Мессинг не сводил с меня своего пронзительного взгляда ещё несколько секунд, а затем медленно кивнул.

— Разумеется. Стать сильнее… Что ж, я буду с интересом наблюдать за твоими успехами, юный барон Серебров. Особенно в свете твоего намерения выкупить эти земли. Удачи. Она тебе понадобится, — с этими словами он развернулся и, не попрощавшись, направился к своему автомобилю.

Я смотрел ему вслед, чувствуя, как по моей спине струится холодный пот. Эта встреча оказалась куда опаснее, чем я предполагал. Граф Мессинг не просто жадный аристократ. Он проницательный и умный враг.

И теперь он был предупреждён и заинтересован. А интерес такого человека к моей персоне сулил одни лишь проблемы. С другой стороны, с высоты своего опыта я могу утверждать, что такие люди не ошибаются, если их не подстегнуть. Что, собственно, я сейчас и сделал.

Российская империя, Владения рода Мессингов

Александр Викторович Мессинг откинулся на кожаном сиденье своей машины, дав водителю знак трогаться. Ровное покачивание автомобиля успокаивало нервы, но не могло заглушить странное беспокойство, поселившееся где-то глубоко внутри.

Граф закрыл глаза, мысленно возвращаясь к только что закончившемуся разговору.

Юрий Серебров. Мальчишка. Тот самый чахлый наследник угасающего рода, чью смерть Мессинг констатировал лично. И который чудесным образом ожил.

Но то, что он увидел сегодня…

Это был не просто выздоровевший юноша. Это был другой человек. Внешне — да, то же самое лицо, те же серые глаза. Но осанка, взгляд, манера держаться — всё было иным. Прежний Юрий робел при виде него, отводя взгляд, его аура была слабой и неустойчивой, как пламя на ветру.

Тот юноша, что стоял перед графом сегодня, смотрел прямо, его осанка выдавала какую-то внутреннюю железную уверенность. И его аура…

Как целитель с многолетним стажем, граф Мессинг был ошеломлён. Юрий не просто выздоровел. Он стал сильнее. Духовно, а возможно, и как-то иначе.

Что произошло с ним на грани между миром живых и мёртвых? Пробуждение скрытого потенциала? Или нечто такое, что даже магия не может объяснить?

Этот феномен требовал изучения. Юрий Серебров из объекта лёгкой и выгодной манипуляции превратился в нечто невероятно интересное. Если на грани смерти он действительно приобрёл некие особые способности… это могло быть ценнее всех лунных мхов Сибири.

Мысли закрутились, выстраиваясь в план. Скоро должен состояться ежегодный всеимперский съезд молодых целителей. Мессинг, как патриарх одного из старейших родов, будет председательствовать на нескольких секциях. Это даст ему прекрасную возможность наблюдать за Юрием вблизи. Ведь парень уже подал заявку на участие от имени своего рода. Нужно будет лишь аккуратно создать ситуацию, где юнец сможет проявить свои скрытые способности, если они у него есть.

И если эти способности окажутся действительно ценными…

Ничтожный род Серебровых, их жалкие земли и долги — всё это было прахом по сравнению с потенциальным открытием. Подмять этот род под себя, сделать их вассалами было бы идеальным решением. Под видом благодетеля, разумеется.

Он, великодушный граф Мессинг, протянет руку помощи обедневшему роду, поможет им с долгами, возьмёт под свою опеку. А взамен получит полный доступ к их главной загадке — Юрию. Он сможет изучать его в комфортных условиях, не вызывая лишних подозрений.

Да, этот план позволил бы сохранить лицо и прибрать к рукам, возможно, нечто уникальное.

Конечно, были и риски. Юрий явно не тот простак, каким казался, каким казался раньше. Его заявление о намерении выкупить земли говорило о дерзости и амбициях. Если он окажется слишком строптивым, если попытается сопротивляться… что ж, тогда придётся сменить тактику.

Надавить. Использовать их долги и своё влияние, чтобы окончательно поставить Серебровых на колени. И тогда уже не вассалитет, а полное поглощение станет неизбежным.

Российская империя, усадьба рода Серебровых

На следующий день

Подача официальной апелляции на решение инспекции оказалась делом небыстрым. Бумаги ушли, но бюрократическая машина империи перемалывала их с удручающей медлительностью.

Юрист, которого мы наняли, лишь разводил руками: «Ждать, барон. Больше ничего не остаётся».

Ждать, когда над твоей головой висит гиря гигантского штрафа, — занятие не для слабонервных.