Артур продолжал давить. Серия ударов руками, точных и жёстких. Я уворачивался, блокировал, но пропустил пару ударов в корпус. Воздух вырвался из лёгких с хрипом.

Но я не из тех, кого можно сломать одной удачной атакой. Годы занятий самбо в прошлой жизни давали о себе знать. Я поймал его руку в захват, попытался провести бросок, но он удержал равновесие и мощным движением высвободился.

Мы сцепились в клинче, и тут я почувствовал его истинную силу. Артур физически мощнее меня, как ни крути. Строгов начал теснить меня к барьеру. В его глазах читалось удовлетворение — он чувствовал своё превосходство.

Резкая подсечка — и мы оказались на земле. Артур придавил меня своим весом, впечатал несколько ударов по рёбрам и едва не взял на удушающий.

— Сейчас ты ответишь за унижение моего брата. Поймёшь, где твоё место, — процедил он мне на ухо.

Ох, ну наконец-то. Артур показал свои истинные намерения. А я уже заждался, когда маски будут сорваны.

Вот только Строгов не ожидал, что я буду так яростно сопротивляться. Несмотря на разницу в весе, я сумел вырваться и отскочить. Артур тоже поднялся и сразу пошёл в атаку.

Теперь уже я оттеснил его к барьеру, дважды метко зарядил в челюсть. А затем и вовсе сумел провести бросок.

Наши гвардейцы взревели от радости. Строгов мгновенно подскочил, и в его глазах вспыхнул гнев. Он явно не рассчитывал, что наше противостояние будет идти на равных.

Артур не мог позволить себе затяжной бой с каким-то целителем. Даже то, что я выбрался из партера и сумел его уронить, бросало тень на репутацию Артура, как члена боевого рода.

И поэтому он нарушил правила.

Он разорвал дистанцию и вынудил меня войти в клинч. Малейшее движение его свободной руки, замаскированное под очередной удар — и я почувствовал слабый, едва уловимый всплеск маны.

Что это было за заклинание, я не знал. Вряд ли что-то серьёзное, но анализировать в любом случае некогда.

Возможно, кроме меня, никто ничего не заметил. Барьер частично блокировал магию, так что даже отец мог не почувствовать движение маны.

Но я был начеку. Ждал чего-то подобного.

Я выпустил навстречу импульс Пустоты. Крошечный, невидимый для посторонних глаз.

Да, это было рискованно. Но я уже знал, что другие маги не чувствуют Пустоту.

Заклинание Артура просто… исчезло. Обратилось в ничто.

Однако я перестарался. Выброс энергии оказался чуть сильнее, чем нужно. Я почувствовал, как частичка Пустоты, поглотив заклинание, не остановилась и ударила в живот самого Артура.

Я сразу нанёс удар в то же самое место, надеясь замаскировать воздействие Пустоты. Если Строгов, конечно, его почувствовал.

Похоже, что почувствовал. После моего удара он зарычал и скрючился.

Я провёл подсечку, и Артур рухнул на землю. Прежде чем он успел опомниться, я оказался сверху, а моё предплечье скользнуло ему под горло в классическом удушающем захвате.

Строгов отчаянно дёргался, пытаясь высвободиться. Но я держал крепко, отдавая остатки сил. Мы провозились, наверное, минуту, пока Артур, наконец, не обмяк.

— Стоп! — выкрикнул Демид Сергеевич, врываясь в круг.

Я разжал захват, еле чувствуя онемевшие руки. Тяжело дыша, отошёл в сторону, сам едва веря в свою победу.

Раздался оглушительный вопль наших гвардейцев. Они с криками «Серебров!» бросились ко мне. Демид Сергеевич поднял мою руку, объявляя победителя. Его лицо сияло неподдельной гордостью.

Строгов быстро пришёл в себя. Я подошёл к нему и протянул руку. Артур смотрел на неё, словно не понимая, что происходит, затем медленно поднялся сам, игнорируя мою помощь.

Его лицо было бледным, он тяжело дышал, а в глазах бушевала буря.

— Хороший бой, — сквозь зубы процедил он, вынужденно соблюдая формальности.

— Согласен. Вы достойный соперник, барон, — ответил я, сохраняя невозмутимость.

Он заставил себя натянуть улыбку, кривую и неестественную.

— Что ж, моя честь требует признать поражение. Поздравляю. Меч — ваш. И не беспокойтесь насчёт вопроса с плагиатом. Я исполню своё обещание.

— Благодарю, — кивнул я.

Теперь уже у Строгова не было выбора. Публично пообещав и затем проиграв, он не мог не выполнить условия.

— Останьтесь на небольшой фуршет, барон. Отметим турнир вместе с нашими людьми, — предложил я.

— К сожалению, вынужден отказаться. Неотложные дела вызывают меня в город. Всего доброго, господа, — ответил Артур.

Он развернулся и быстрым шагом направился к своей машине, не оглядываясь. Его гвардейцы, ещё несколько минут назад такие надменные, молча и понуро последовали за ним.

Вскоре внедорожники с рёвом умчались, оставив за собой облако пыли.

Я повернулся к своей ликующей гвардии. Демид Сергеевич хлопнул меня по плечу так, что я едва устоял на ногах.

— Вот это да, господин! Я и не знал, что вы на такое способны! — восхитился моей победой Демид Сергеевич.

— Спасибо, капитан. Это благодаря вашим тренировкам, — скромно ответил я.

Дмитрий подошёл ко мне, его глаза за стёклами очков были полны искреннего изумления и восхищения.

— Сын… я… не знаю, что сказать. Ты победил Артура Строгова. В честном бою! — воскликнул он.

«Почти честном», — мысленно поправил я его, но вслух сказал другое:

— Спасибо, отец. Нам есть чем гордиться.

Я подошёл к футляру с мечом, взял его и поднял над головой под одобрительные крики гвардейцев.

— Вы тоже заслужили приз! — объявил я.

Возле казарм стоял этот самый приз, заранее мной приготовленный и до поры до времени накрытый тканью. Бойцы подошли и сдёрнули ткань. Там оказались коробка с «Бодрецом», термосумка с маринованным для шашлыка с мясом и другая еда.

— Ставьте столы, разжигайте мангал! Отпразднуем нашу победу! — объявил я.

Ответом мне стали ещё более громкие возгласы одобрения. Солдаты бросились в казарму за столами, кто-то притащил со склада мангал и угли. Другие уже попробовали «Бодрец» и восхищались его эффектом.

Я остался стоять в центре площадки, глядя на суету вокруг. Мы сделали это. Репутация рода была спасена.

Но внутри, под слоем эйфории, копошилась тревога. Я едва не выдал себя. Эта вспышка Пустоты, которая задела самого Артура… Вдруг он поймёт, что это было?

Хотя это вряд ли. Дар Пустоты слишком редкий, чтобы такое можно было предположить. Скорее всего, Строгов решит, что я заблокировал заклинание и предпочёл сделать вид, будто ничего не было. Поступил благородно.

Я ведь и правда поступил благородно, раз никому не сказал о попытке Артура сжульничать.

А частичка Пустоты, которая в него попала… Она была слишком крохотной, чтобы причинить большой вред. Хотя Строгов определённо испытал боль.

К тому времени гвардейцы почти пожарили шашлык. На столах, помимо «Бодреца», появились кувшины с домашним квасом и минеральной водой. Алкоголь пить не стали. Мало ли, вдруг на поместье нападут? Капитан молодец, сразу просёк, что это состязание может быть только началом.

Мои размышления прервала вибрация в кармане. Я достал телефон. Сообщение от Толи Меншикова.

«Юрец, привет! Ты ведь не передумал? Встреча через три дня. Собираемся в „Старом замке“ в семь. Будешь?»

Я на секунду задумался. Встреча выпускников… После сегодняшнего дня, полного физического и эмоционального напряжения, мысль о светском мероприятии казалась какой-то нелепой.

Но я вспомнил свой же расчёт — связи. Сейчас, после победы над Строговым, мой вес среди молодых дворян мог возрасти. Это была возможность.

«Буду», — отправил я короткий ответ.

Убрав телефон, я с улыбкой посмотрел на своих гвардейцев, на отца, который оживлённо беседовал с капитаном.

Мы одержали важную победу. Но я отдавал себе отчёт — война только начинается. И мне нужно быть готовым ко всему.

Продолжать укреплять свою силу. Развивать свой бизнес и поднимать влияние рода Серебровых. Мы ещё даже не вступили в настоящее дворянское противостояние, подковёрную игру, так сказать, но я уже понял, что нельзя расслабляться.