Что ж, я так и думал, что боль никуда не денется. И да, Рагнар был прав — я обратил внимание, что после ночных пыток моё тело и источник магии укрепляются.

— Начинай практиковаться. Ощути Пустоту внутри. Научись призывать её по своей воле и направлять. Становись сильнее, Юрий, во имя Пустоты! — объявил Рагнар.

С этими его словами тьма вокруг меня закружилась и стала растворяться. Вернулось ощущение собственного тела. Но теперь всё было иначе.

Я лежал на кровати, и внутри меня бушевала сила. Пустота, что раньше пряталась в глубине, превратилась в нечто активное, живое и могущественное. Я ощущал её как второй источник магии — хотя не исключено, что так оно и было.

Связь с Рагнаром теперь ощущалась как канал, ведущий в бездонный океан силы. Которую я мог при должной воле черпать.

Усталость накрыла меня с головой. Принятие решения, каким бы страшным оно ни было, принесло странное успокоение. Путь выбран. Теперь мне предстоит по нему пройти.

Я перевернулся на бок, чувствуя, как новая сила тихо пульсирует в такт моему сердцебиению.

Остальное — утром. Сейчас — спать.

Утро началось с уже привычного ритуала — тренировки с гвардейцами. Солдаты на этот раз приветствовали меня с улыбками. Они видели, что я не сдаюсь, и это вызывало у них уважение.

Вернувшись в дом, я не стал отдыхать. После контрастного душа я уселся на пол в своей спальне и сосредоточился на источнике магии.

Техника укрепления тела, которой научил меня Дмитрий, давалась всё легче. Я чувствовал, как тонкие потоки маны омывают мои мышцы и кости, делая их чуть плотнее, чуть выносливее. Одновременно я следил за своей аурой, отмечая, как она становится стабильнее и крепче.

Комбинация физических упражнений, магического укрепления и жестоких ночных «тренировок», что устраивал Рагнар, давала поразительный эффект. Всего несколько дней прошло, а моё тело уже начало меняться, отзываясь на нагрузки с неожиданной готовностью.

Затем я взялся за учебники по целительству. Память прежнего хозяина тела, хоть и отрывочная, начала понемногу возвращаться. Воспоминания всплывали сами собой, когда я читал о формировании заклинаний и схемах движения маны.

Я «вспомнил» основы диагностики, общие принципы работы с энергией жизни. И даже несколько простых исцеляющих заклинаний, которые решил проверить на практике.

Взяв канцелярский нож, сделал небольшой порез на предплечье. Было немного больно, но я не обратил внимания — очень уж хотелось испытать магию.

Сосредоточившись, я призвал ману и сформировал из сырой энергии заклинание. Первая попытка оказалась провальной — энергия впустую развеялась. Со второго раза тоже не получилось.

На третий раз я создал-таки заклинание. В моей ладони появился сгусток золотистой энергии. Но продлилось это ровно несколько секунд — я не сумел его удержать. Раздался негромкий хлопок, и сгусток превратился в быстро тающий дымок.

Ничуть не расстроившись, я продолжил попытки. Задача передо мной стояла сложная, и не только из-за слабого дара. Дело в том, что лечить самого себя — высший пилотаж для целителя.

Причины были не до конца ясны даже лучшим умам этого мира. Теории строились разные, на деле это принимали как факт — самоисцеление дается тяжело даже сильнейшим лекарям. Возможно, но гораздо сложнее, чем лечить другого.

После множества попыток у меня все-таки получилось, однако заклинание пришлось удерживать несколько минут, прежде чем кровотечение остановилось, а края раны сошлись.

Довольный, я откинулся на стуле и только сейчас понял, сколько сил отняла у меня практика. Напряжение было колоссальным — а ведь я исцелял на себе всего лишь маленький порез.

Ничего. Всё великое начинается с малого. Успех вселил в меня надежду — даже этот никчёмный дар можно развить, если приложить усилия.

Я немного помедитировал, а затем спустился на первый этаж, где встретил Татьяну.

— Всё в порядке, сынок? Выглядишь бледным, — забеспокоилась она.

— Да, всё хорошо. Занимался магией и немного устал. Может, выпьем чаю? — неожиданно для себя предложил я.

— Конечно, с радостью, — улыбнулась она.

На самом деле мне было приятно общество всех членов моей новой семьи. Может, память тела, а может, просто их хорошее отношение — но я был вовсе не прочь проводить с ними время. Более того, даже начал ощущать некую ответственность за род Серебровых. Она толкала меня вперёд даже больше, чем банальное желание достичь успеха.

Богатство ради богатства — бесполезное стремление. Когда тебе есть ради кого работать, это становится гораздо более яркой и достижимой целью.

Мы с Татьяной посидели в столовой, насладившись чаем и неторопливой беседой. После чего я сообщил, что намерен прогуляться, и вышел на улицу.

Вдохновлённый удачной магической практикой, я решил перейти к следующему, куда более опасному шагу. Надо было испытать силу, данную Рагнаром.

Я направился прочь от усадьбы, в лес, начинающийся за границами наших владений.

Шёл долго, углубляясь в чащу, пока не нашёл небольшую, скрытую от посторонних глаз поляну. Убедившись, что вокруг ни души, я закрыл глаза и попытался призвать Пустоту.

Сначала ничего не происходило. Я чувствовал её внутри — тот самый бездонный, холодный океан силы, но не знал, как к нему подступиться. Никакой известной техники, в отличие от целительства, здесь не было. Приходилось полагаться только на себя.

Я сосредоточился на ощущении Пустоты, закрепил это чувство, а уже затем попробовал направить силу наружу.

Безжизненная энергия, не имеющая ничего общего с тёплой маной, медленно потекла по моим жилам. Я протянул руку и направил её на траву под ногами.

Ничего зрелищного не произошло. Не было вспышки, не было звука. Травинка не сгорела и не рассыпалась в пыль. Она просто перестала существовать.

Вот она есть, зелёная и живая. Мгновение — и её не стало.

Не осталось ни намёка на то, что она когда-либо занимала место в реальности. Пустота не уничтожила её, а обратила в Ничто. Стёрла.

По моей спине пробежали мурашки. Это было одновременно пугающе и восхитительно. Я осознал, на что буду способен, когда овладею даром в полной мере.

И тут же возникла следующая мысль — если Рагнар добьётся своего, воспользуется моим телом как проводником, весь мир исчезнет так же бесследно, как эта травинка. Обратится в Ничто, не оставив даже воспоминаний. Потому что вспоминать будет некому.

Нельзя такого допустить. Ни за что. Я должен сделать всё, чтобы взять под контроль эту силу, стать её полновластным хозяином. Не дать Рагнару поглотить мир через меня.

Да, это был чудовищный риск. Но если не я, то кто? Если откажусь или сломаюсь, Рагнар будет ждать следующего шанса. Рано или поздно появится другой Адепт, который может оказаться не столь волевым человеком, как я. И тогда этот мир будет обречён.

Я стоял на поляне, глядя туда, где ещё недавно была травинка. Чувствовал, как давит на плечи тяжесть невероятной ответственности и величайших возможностей.

Путь был выбран. Теперь предстояло идти по нему, не свернув и не упав в бездну, что зияла внутри меня.

Вернувшись с прогулки, я направился прямиком в кабинет отца. Магические практики важны в этом мире, но нужно думать и о более насущных вещах. Долги рода никуда не делись, а я намереваюсь сделать так, чтобы они испарились без следа.

Жаль, что нельзя использовать для этого силу Пустоты. Было бы здорово щёлкнуть пальцами и просто стереть все кредитные обязательства Серебровых из реальности.

Увы, придётся действовать привычными методами. Шевелить мозгами и искать варианты.

Я включил компьютер, разложил на столе документы и принялся за дело. Чувствовал себя как в старые времена накануне запуска рискованного, но многообещающего проекта. Только теперь ставки были выше — не просто прибыль, а само существование моего нового дома.

Я начал с ревизии. Занёс все долги в таблицу, отмечая проценты, сроки и залоги. Картина получилась печальная, но не безнадёжная.