Бачурин невесело усмехнулся.

– Помилуйте, Юрий Дмитриевич. Какой трудовой договор? У Караева почти все работники наняты по серым схемам. А я вообще… официально меня в его фирме нет и никогда не было.

– Любопытно. И по какой причине вы решили исчезнуть?

– Я просто устал, – вздохнул Лев, и его взгляд упал на стул.

– Присаживайтесь, раз устали, – великодушно предложил я.

– Спасибо, ваше благородие. Я не в том смысле устал, хотя дорога до ваших владений тоже была неблизкой… – он со вздохом уселся на предложенный стул.

– Вы что, шли пешком? – приподнял брови Дмитрий.

– У меня совсем нет денег, к сожалению. Поэтому пришлось пешком, – развёл руками Бачурин.

Чем дальше, тем интереснее. Либо этот человек пытается вызвать жалость, либо он на самом деле в непростом положении. Пока что я вообще не понимаю, чего он хочет.

– Вы имели в виду, что устали работать на Караева? – поинтересовался я.

– Именно так. Устал фальсифицировать рецептуры, портить продукт, участвовать в его грязных войнах. Я целитель! Я хочу создавать что‑то хорошее, а не помогать рушить чужое. Когда я услышал о вашей победе в суде, то понял – дальше будет только хуже. Пусть я бастард, но мне дорога моя честь… – пробормотал он в конце.

Я снова глянул на Дмитрия, и тот понял меня без слов. Он повернул к себе монитор и застучал по клавиатуре. Не помешает найти информацию о роде Бачуриных и понять, действительно ли Лев является его бастардом.

– Хотите сказать, что Караев нарушает закон при производстве эликсиров, а вы больше не хотите в этом участвовать? – тем временем спросил я.

– Верно, ваше благородие. Не хочу. Но я знаю, что Караев не оставит меня в покое. Я знаю слишком много, а он… способен на всякое.

– Вы пришли просить у нас защиты? – уточнил я, пока Дмитрий изучал найденную информацию.

– Не совсем так. Я предлагаю свою службу. У меня слабый дар, но за плечами много лет практики. Я хорошо варю простые эликсиры, у меня есть личные методики и рецепты. Кроме того, я давно в этом деле и знаю, как наладить производство с минимальными потерями, как подбирать замены дорогим компонентам без ухудшения качества, как увеличить срок хранения готового продукта. Я готов всем этим поделиться. И я знаю все слабые места Караева. Это знание может быть вам полезно, – Лев глубоко вздохнул, закончив свою тираду.

Он выложил всё на стол, как карты в покере. И ставка была высока. Опытный алхимик, знающий врага изнутри, с собственными наработками. Но кто знает, не блефует ли он?

– Вы понимаете, что мы не можем просто так вам поверить? – спросил я, не сводя с него глаз.

– Почему? – невинно спросил Лев, поправляя треснутые очки.

– Сами подумайте. Вы работали на нашего врага, а теперь проситесь на службу. Хотите иметь доступ в наш дом, нашу лабораторию и так далее. Вам бы не показалось такое подозрительным?

– Ну… да, наверное. Но если бы я был шпионом, то не стал бы говорить, что работаю на Караева!

– Вроде бы логично. Но мы бы сами это выяснили, и очень быстро. Поэтому, возможно, вы решили обмануть нас с помощью правды. Очень изящный ход, – усмехнулся я.

– Ваше благородие, это никакой не ход! Я искренне прошу у вас поддержки и готов предложить свои знания и навыки в услужение роду Серебровых.

– Даже не знаю, – я цокнул языком и посмотрел на Дмитрия.

Тот пожал плечами и сказал:

– У одного из баронов угасшего рода Бачуриных действительно был бастард с таким же именем. В каком году вы родились?

Лев ответил, и Дмитрий кивнул. Затем он задал ещё несколько вопросов, и Бачурин верно ответил на все.

Правда, это мало что значило. Раз эта информация есть в интернете, выучить её несложно.

Может, я параноик, но опыт подсказывает, что лучше перебдеть. Тем более, что в этом мире меня на каждом шагу пытаются если не сожрать, то укусить.

– Я понимаю, что вы мне не доверяете. Пожалуйста, просто дайте шанс! Я не хочу отправляться в бега и бояться каждой тени. А Караев будет меня искать, это точно, – взмолился Лев.

– Ладно, предположим, что я вам верю. Но зачем нам это? Мы с Караевым и так в конфликте, зачем усугублять, беря к себе его бывшего работника, который много знает? – спросил я.

Тот растерялся и промямлил:

– Ну я же сказал, что у меня есть опыт, рецепты… Я буду вам полезен…

– И одновременно принесёте в наш дом угрозу, – нахмурившись, заметил Дмитрий.

– Смею надеяться, что польза перевесит угрозу, – Бачурин позволил себе лёгкую улыбку.

Вообще‑то, он прав. Алхимик с таким опытом и знанием деловых процессов, пусть и со слабым даром, – находка. Тем более что мы с отцом как раз обсуждали, где найти подходящего человека для расширения производства. И вот он – сам пришёл.

Удивительное совпадение.

Не говоря уж о том, что он знал всю подноготную нашего противника. Это тоже дорогого стоило.

Принимать такое решение в одиночку я не имел права. Поэтому снова вопросительно взглянул на Дмитрия. Тот тяжело вздохнул, снял очки и потёр переносицу. А затем медленно, осторожно кивнул. Я кивнул в ответ.

Мы решили рискнуть.

– Хорошо, господин Бачурин. Вы останетесь, но пока что временно. Вас поселят в служебном флигеле, а наша гвардия обеспечит постоянное наблюдение, – сказал я.

Лев просиял и широко улыбнулся.

– Спасибо, ваше…

– Погодите радоваться. Считайте, что мы вас испытываем. Ваша первая задача – составить подробный список всего, что вы знаете о производстве Караева: поставщики, технологии, точки сбыта, связи. Всё. А потом… посмотрим. Если ваши знания окажутся ценными, а поведение – безупречным, найдём вам применение.

– И я, как глава рода, запрещаю вам использовать любую магию в наших стенах. Если нарушите этот запрет – лично велю гвардейцам отвезти вас к Караеву, – неожиданно строго сказал Дмитрий.

– Конечно, господа, как скажете. Я согласен на любые условия. Благодарю. Вы не пожалеете, – Бачурин встал и поклонился нам.

Мы позвали слугу, чтобы тот устроил нового постояльца и передал Демиду Сергеевичу наши приказы.

Когда дверь закрылась, Дмитрий тяжело вздохнул.

– Опасная игра, Юрий.

– Вся жизнь – опасная игра. Но нам нужны хорошие специалисты. А у него действительно ценный опыт… Посмотрим, насколько он искренен и полезен.

– Посмотрим, – эхом отозвался Дмитрий.

На следующее утро, после тренировки с гвардейцами, я вызвал к себе Васю и Ефима – тех самых бывших подставных «клиентов» Караева, которых я завербовал после аптечного скандала.

Они неплохо справились с тем, что помогли мне отразить информационную атаку в интернете. Установить заказчика так и не смогли, но зато перекрыли всем чёрным блогерам кислород. Один из них вообще был вынужден закрыть канал после жалоб.

Я не стал пускать их в дом, мы встретились в саду. Первым делом я поблагодарил их за работу и вручил гонорар.

– Ого! Спасибо, господин! – у Ефима аж глаза полезли на лоб при виде суммы. Хотя я не очень‑то много им дал.

– Пожалуйста. Есть ещё работа.

– Какая? – с энтузиазмом спросил Василий, пока его напарник медленно пересчитывал деньги.

– Вчера к нам пришёл человек по имени Лев Бачурин, бывший главный алхимик Караева. Утверждает, что сбежал, напуганный и готовый работать на нас. Мне нужна вся информация о нём. Кто он на самом деле, какая у него репутация в алхимических кругах, были ли у него конфликты с Караевым раньше, не замечен ли он в мошенничестве или других преступлениях. Всё, что сможете найти, – объяснил я.

Вася и Ефим переглянулись, и в их взглядах я увидел знакомый азарт охотников. Такая задача была им по душе.

– Будет сделано, барон, – уверенно пообещал Ефим.

– Я уже кое‑что слышал про этого Бачурина. Ходят слухи, что он талант, но… с причудами. И что Караев держал его на коротком поводке, чуть ли не в лаборатории запирал. Все детали выясним, – пообещал Вася.

Я кивнул и уже собрался их отпустить, как вдруг Василий поднял руку. Будто школьник, который хочет что‑то спросить.