И тут Ария прыгнула.

Сбила Макса в сторону, приняв удар на себя. Пуля попала ей в бронежилет — в грудь, чуть выше сердца.

Ария упала на спину, задыхаясь.

— АРИЯ! — Макс подполз к ней, схватил за плечи. — Ария, ты… ты…

— Жилет… — прохрипела она. — Попала в жилет… но больно…

— Господи…

Клыков материлсядобежал до них, схватил обоих:

— Бежим! Сейчас!

Он буквально потащил их к выходу. Фростбайт и офицеры прикрывали огнём. Макс тащил Арию, она едва шла, держась за грудь.

Они вывалились наружу. Дождь хлестал по лицу. Клыков затолкал их в машину, сам сел за руль, рванул с места.

Позади раздались ещё выстрелы, но машина уже уносилась прочь.

— Найтфолл! — Клыков смотрел в зеркало заднего вида. — Ты жива?!

— Да… сэр… — Ария кашляла, прижимая лапу к груди. — Жилет… выдержал…

— Покажи!

Макс расстегнул её жилет дрожащими руками. Под ним была форменная рубашка, на груди — огромный синяк, уже наливающийся бордовым.

— Контузия, — выдохнул Клыков. — Сломанных рёбер нет?

— Не знаю… больно дышать…

— Терпи. Везу в больницу.

Больница Тундратауна приняла их сразу. Арию увезли на рентген. Макс остался в коридоре, мокрый, грязный, трясущийся от адреналина.

Клыков сел рядом, молча протянул бумажный стаканчик с кофе из автомата.

— Пей.

Макс взял, но руки дрожали так, что кофе расплескался.

— Я… я облажался, — прохрипел он.

— Заткнись, — оборвал Клыков. — Ты не облажался. Ты попал в перестрелку. Первую настоящую. И выжил. Это уже хорошо.

— Но…

— Ария сделала то, что должен делать партнёр. Прикрыла тебя. — Волк отпил свой кофе. — Ты бы сделал то же самое.

— Да, но…

— Никаких "но". — Клыков посмотрел на него серьёзно. — Слушай, Соколов. В полевых условиях всё идёт не по плану. Всегда. Ты можешь быть идеально подготовлен, но один камень под ногой — и ты падаешь. Это жизнь. Вопрос не в том, чтобы не падать. Вопрос в том, чтобы вставать. И чтобы рядом был тот, кто подставит плечо.

Макс молчал, переваривая слова.

— У тебя есть Найтфолл, — продолжил Клыков. — Она хороший партнёр. Лучший. Но для этого ты тоже должен быть лучшим. Понял?

— Понял, сэр.

— Хорошо. — Волк допил кофе и выбросил стаканчик в урну. — А теперь жди. Врачи скоро выйдут.

Через полчаса вышел врач — пожилой белый медведь в халате.

— Родственники Найтфолл?

— Мы коллеги, — Клыков поднялся. — Как она?

— Два треснутых ребра. Обширный синяк. Но ничего критичного. — Врач заглянул в карту. — Повезло, что был бронежилет. Без него пуля пробила бы грудную клетку.

Макс почувствовал, как холодеет внутри. Без жилета она была бы мертва.

— Она может говорить? — спросил Клыков.

— Может. Но недолго. Ей нужен покой. Палата двенадцать, второй этаж.

— Спасибо, доктор.

Они поднялись на второй этаж. Палата была маленькой, с двумя кроватями. Ария лежала на одной из них, бледная, с забинтованной грудью. Глаза закрыты.

— Ария? — позвал Макс тихо.

Она открыла глаза, повернула голову:

— Макс… ты цел?

— Я цел. Это ты… — он подошёл, сел на стул рядом с кроватью. — Господи, Ария, ты могла погибнуть\…

— Но не погибла. — Она слабо улыбнулась. — Видишь? Жилет работает.

— Это не смешно!

— Немного смешно. — Она попыталась повернуться и поморщилась от боли. — Ау, рёбра.

— Не двигайся, — Клыков подошёл с другой стороны. — Врач сказал, две недели покоя. Минимум.

— Две недели?! — Ария попыталась возмутиться, но закашлялась. — Но… дело… Клык ещё на свободе…

— Дело подождёт. — Клыков был непреклонен. — Ты ранена. Будешь лежать и лечиться.

— Но…

— Никаких "но". Это приказ.

Ария сдалась, откинувшись на подушку.

Макс взял её лапу:

— Прости. Это моя вина.

— Хватит извиняться, идиот. — Она сжала его пальцы. — Я сама выбрала. Я тебя прикрыла. Потому что… — она замолчала, посмотрела на Клыкова.

Волк закатил глаза:

— Я выйду. Пять минут. Не больше. — Он вышел, прикрыв дверь.

По дороге в Саванну Макс молчал, глядя в окно. Клыков вёл машину, не нарушая молчания.

Наконец волк сказал:

— Соколов.

— Да, сэр?

— Ты сегодня увидел, что такое реальная работа. Не кабинет. Не теория. А грязь, кровь и пули. — Клыков перестроился на обгон. — Вопрос: ты готов?

— Готов, сэр… — он сглотнул, — …я хочу стать лучше. Сильнее. Чтобы не подводить Арию. Чтобы прикрывать её, а не она меня.

Клыков кивнул:

— Правильный ответ. И знаешь что? — он усмехнулся, — \…я как раз думал о том, чтобы отправить вас обоих на дополнительное обучение. Скаутские курсы. Два месяца в горах. Жёсткая подготовка.

— Скаутские курсы? — переспросил Макс.

— Да. Там учат выживать, драться, стрелять, думать. Превращают офисных работников в настоящих бойцов. — Клыков посмотрел на него. — Думаю, вам обоим это пойдёт на пользу. Что скажешь?

Макс вспомнил, как сегодня упал. Как потерял рацию. Как Ария приняла пулю за него.

— Я согласен, сэр.

— Отлично. Тогда, когда Найтфолл поправится, я доложу начальству. Посмотрим, что они скажут.

Макс кивнул и снова посмотрел в окно.

Фростбайт звонила на следующий день. Склад зачистили. Задержали восьмерых контрабандистов, включая Клыка. Нашли документы, деньги, оружие. Дело закрыто.

Но организатора из Саванны не нашли.