Ария, напротив, выглядела подозрительно бодрой. Она сидела напротив, уткнувшись в свой планшет, и время от времени издавала эти самые подозрительные звуки.

— Что там такого смешного? — наконец спросил Макс, когда очередной приступ хихиканья стал слишком громким, чтобы его игнорировать.

— О, ничего особенного, — Ария подняла на него невинный взгляд. Слишком невинный. — Просто читаю новости.

— Новости не бывают настолько смешными.

— Бывают, если знать, где искать.

Макс сделал ещё один глоток кофе и решил не развивать тему. Что бы там ни было, он узнает достаточно скоро. С Арией всегда так — она не умела долго хранить секреты, особенно если они казались ей забавными.

Он не ошибся. Не прошло и пяти минут, как она торжественно развернула планшет экраном к нему:

— Та-дам!

На экране красовалось объявление: «Курсы практической сантехники для начинающих. Научим чинить всё — от капающего крана до взбесившегося бойлера! Занятия по выходным, сертификат по окончании».

Макс моргнул — И?

— И я тебя записала, — Ария сияла как начищенная монета. — Первое занятие сегодня в два часа дня.

Несколько секунд Макс просто смотрел на неё, пытаясь понять, шутит она или нет. Судя по выражению её морды — не шутила.

— Ты записала меня на курсы сантехника, — медленно произнёс он, словно пробуя слова на вкус.

— Именно!

— Без моего ведома.

— Сюрприз!

— Ария, я физик-теоретик. Я изучаю квантовую механику и природу пространства-времени. Я не…

— Не смог открутить вентиль без монтировки, — закончила за него Ария. — И чуть не утонул в собственной ванной.

— Это было не…

— И потом полчаса стоял под струёй воды с видом побитого щенка.

— Я не выглядел как побитый щенок!

— Выглядел, — Ария достала телефон и показала ему фотографию. Макс уставился на экран — там действительно был он, мокрый, растерянный, с монтировкой в руке и совершенно несчастным выражением лица.

— Когда ты успела это сфотографировать?!

— У меня быстрые рефлексы, — она убрала телефон. — Так вот, я подумала: раз уж ты собираешься жить в нашем мире, тебе не помешают базовые бытовые навыки. Сантехника — это основа основ.

Макс открыл рот, чтобы возразить, но Ария его опередила:

— К тому же, это бесплатные курсы от городской службы.

— Но я не…

— И там выдают сертификат. Официальный документ. Ты же любишь официальные документы?

Макс закрыл рот. Аргумент про документ был, надо признать, весомым. После вчерашних бюрократических приключений любая официальная бумажка казалась ему ценным приобретением.

— Ладно, — вздохнул он, признавая поражение. — Но если там нужно будет лезть в канализацию, я ухожу.

— Договорились, — Ария победно улыбнулась. — А теперь допивай кофе и собирайся. Нам ещё нужно найти это место.

Учебный центр городской службы располагался в промышленном районе Анималии, в здании, которое когда-то явно было складом, а теперь гордо именовалось «Центром профессионального развития». Снаружи оно выглядело не слишком презентабельно — серые стены, узкие окна, ржавые пожарные лестницы. Но внутри оказалось неожиданно уютно: светлые коридоры, информационные стенды, даже несколько живых растений в кадках.

Макс и Ария нашли нужную аудиторию на втором этаже. Дверь была открыта, и изнутри доносились голоса.

— Ну, удачи, — Ария хлопнула его по плечу. — Я заберу тебя через три часа.

— Ты не останешься?

— Это твоё приключение, — она подмигнула. — К тому же, мне нужно разобраться с документами на ремонт квартиры. Бюрократия, сам понимаешь.

И прежде чем Макс успел возразить, она исчезла в конце коридора, помахав ему на прощание хвостом.

Макс глубоко вздохнул и шагнул в аудиторию.

Помещение напоминало гибрид классной комнаты и мастерской. В одной части стояли парты и доска, в другой — различные сантехнические конструкции: раковины, унитазы, трубы всех форм и размеров, бойлеры и что-то, подозрительно похожее на разобранную стиральную машину.

За партами уже сидело около дюжины учеников — представители самых разных видов. Макс заметил пожилого барсука, молодую пару оленей, нервного хомяка, который постоянно что-то записывал в блокнот, и массивного медведя, который занимал сразу два стула.

При появлении Макса все разговоры стихли. Дюжина пар глаз уставилась на него с нескрываемым любопытством.

— Э-э… здравствуйте, — сказал Макс, чувствуя себя экспонатом в музее. — Я на курсы сантехника. Меня записали.

— А, новенький! — раздался бодрый голос откуда-то из-за конструкции с трубами. Оттуда появился крепкий бобёр средних лет в рабочем комбинезоне, с гаечным ключом в лапе и очками на носу. — Проходи, проходи! Я Борис Плотинский, ваш инструктор. А ты, значит, тот самый человек?

— Тот самый, — подтвердил Макс, усаживаясь за свободную парту.

— Замечательно! — Борис потёр лапы. — Первый человек на моих курсах. Это будет интересный опыт. Для всех нас.

Он повернулся к остальным ученикам:

— Итак, раз все в сборе, начнём. Сегодняшняя тема — основы водопроводной системы. Кто может сказать мне, что такое водопровод?

Хомяк немедленно поднял лапу:

— Система труб для подачи воды в здания!

— Правильно, но неполно, — Борис подошёл к доске и начал рисовать схему. — Водопровод — это не просто трубы. Это целая экосистема, включающая источник воды, очистные сооружения, насосные станции, распределительную сеть и, наконец, внутридомовую разводку.

Следующие полчаса прошли в теоретических объяснениях. Борис рассказывал о давлении воды, диаметрах труб, материалах и соединениях. Макс, к своему удивлению, обнаружил, что ему интересно. В конце концов, это была прикладная физика — законы гидродинамики в действии.

— А теперь, — объявил Борис, хлопнув в ладоши, — практика! Разбиваемся на пары и подходим к учебным стендам.

Макс огляделся в поисках партнёра. Большинство учеников уже объединились — олени держались вместе, барсук подошёл к медведю, хомяк прибился к группе из трёх енотов. Макс остался один.

— Эй, человек! — окликнул его кто-то.

Макс обернулся. К нему подходила молодая выдра с ярко-рыжим мехом и озорными глазами.

— Я Вика, — представилась она. — Будешь моим партнёром? Остальные меня боятся.

— Боятся? — удивился Макс. — Почему?

— Потому что в прошлый раз я случайно затопила половину здания, — Вика пожала плечами. — Но это было всего один раз! Ну, ладно, два. Но второй не считается, там труба сама лопнула.

Макс посмотрел на неё, потом на остальных учеников, которые старательно избегали её взгляда, и вздохнул:

— Конечно. Почему бы и нет.

Они подошли к одному из учебных стендов — конструкции из труб, кранов и вентилей, имитирующей домашнюю водопроводную систему.

— Итак, — Борис обошёл все пары, раздавая инструменты, — ваша задача — найти и устранить течь. Где-то в системе есть неисправность. Используйте полученные знания и инструменты.

Макс осмотрел конструкцию. Трубы, соединения, краны… Всё выглядело одинаково целым.

— С чего начнём? — спросила Вика, вертя в лапах разводной ключ.

— Логически, — ответил Макс. — Сначала нужно определить, где течь. Для этого…

— Открыть воду! — Вика потянулась к главному вентилю.

— Подожди, сначала нужно…

Но было поздно. Вика крутанула вентиль, и из одного из соединений немедленно ударила струя воды, окатив Макса с ног до головы.

— Нашли! — радостно объявила Вика.

Макс стоял, с него капало, и он испытывал странное чувство дежавю.

— В следующий раз, — сказал он, вытирая лицо, — давай сначала подставим ведро.

— Логично, — согласилась Вика. — Но так же скучно!

Борис подошёл к ним, оценил ситуацию и одобрительно кивнул:

— Отличная реакция на обнаружение течи. Теперь устраните её.

— Как? — спросил Макс.

— А вот это вам предстоит выяснить, — Борис улыбнулся и отошёл к следующей паре.

Макс и Вика переглянулись.