— Да, офицер Громорог должен заехать после обеда, — подтвердила Ария, присаживаясь за стол. — Я составила список необходимого, в основном мелочи — закончился клей для обоев, нужны дополнительные валики для покраски потолка…

Макс кивнул, переворачивая яичницу:

— Я думал заодно заехать в торговый центр за матрасом и постельными принадлежностями. — Он замялся на мгновение. — Только есть одна небольшая проблема.

— Какая? — Ария подняла глаза от своего кофе.

Макс выложил яичницу на тарелки и сел напротив неё:

— Финансовая.

Ария понимающе кивнула:

— А твой кошелёк с наличными остался у Пятнистого и его банды.

— Именно, — вздохнул Макс. — Так что с покупкой матраса придётся подождать. Если только…

— Если только что? — заинтересовалась Ария.

— Ну, я подумал, может, департамент мог бы оплатить и эти расходы? — с надеждой предположил Макс. — Всё-таки потеря денег произошла при исполнении, технически говоря.

Ария задумчиво покачала головой:

— Вряд ли. Бюджетная карта, которую мне выдали, предназначена только для ремонтных работ и бытовой техники. Предметы личного пользования, к которым относится постельное бельё, туда не входят. — Она увидела его разочарование и добавила: — Но не волнуйся, я могу одолжить тебе деньги до зарплаты.

Макс неловко поморщился:

— Нет, что ты, я не могу принять такое предложение. Ты и так уже слишком много делаешь.

— Перестань, — Ария легонько толкнула его лапой через стол. — Мы живём в одной квартире, вместе ведём расследование, чуть не стали обедом для травоядных пираний. После всего этого деньги в долг кажутся сущим пустяком.

Макс всё ещё выглядел неуверенно:

— Я просто не привык занимать…

— Считай это не займом, а инвестицией в наш общий комфорт, — настаивала Ария. — К тому же, — добавила она с лукавой улыбкой, — если ты продолжишь готовить такие вкусные завтраки, мы будем квиты.

Макс не мог не рассмеяться:

— Ну, если ты ставишь вопрос таким образом… Хорошо, я принимаю твою помощь. Но с условием, что верну долг, как только получу следующий гонорар.

— Договорились, — кивнула Ария. — Честно говоря, я тоже выиграю от покупки нового матраса. После трёх ночей на этой пыточной конструкции моя спина начинает протестовать.

Они закончили завтрак, обсуждая планы на день. Ария должна была завершить подготовку стен в спальне, а Макс вызвался закончить поклейку обоев в гостиной. После этого они планировали вместе заняться потолком в ванной, который требовал не только покраски, но и предварительной обработки от плесени.

— Кстати, — сказала Ария, когда они уже убирали посуду после завтрака, — я тут подумала о нашем финансовом положении в целом.

— В каком смысле? — спросил Макс, протирая тарелки.

— Ну, нам ведь предстоит здесь жить неопределённое время, — пояснила она. — Возможно, имеет смысл составить общий бюджет? Так будет проще планировать расходы на продукты, бытовые нужды и всё такое.

Макс задумался:

— То есть ты предлагаешь нам вести совместное хозяйство?

— Если формулировать так, звучит слишком… по-семейному, — Ария слегка смутилась, её усы дёрнулись. — Я имела в виду просто практическое решение. Чтобы не возникало таких ситуаций, как сегодня.

— Нет, я понимаю, — быстро сказал Макс. — И идея разумная. Просто немного необычно. В своём мире я всегда жил один, все финансовые решения принимал самостоятельно.

Ария кивнула:

— Я тоже привыкла рассчитывать только на себя. Но обстоятельства изменились, так что, возможно, стоит адаптироваться? — Она немного помолчала. — Мы могли бы создать общий фонд для ежедневных расходов, внося туда равные суммы по мере поступления зарплаты.

— Звучит справедливо, — согласился Макс. — Хотя… — он внезапно замялся, — я не уверен, что наши доходы сопоставимы. Консультантский гонорар, который мне платит департамент, вероятно, меньше зарплаты офицера полиции.

— Это неважно. К тому же стажора, а не офицера, если ты забыл. — уверенно сказала Ария. — Мы просто установим сумму, комфортную для обоих, и будем придерживаться её. Главное — принцип, а не конкретные цифры.

Макс с благодарностью посмотрел на неё:

— Знаешь, ты удивительно практична и в то же время понимающая. Не каждый бы так легко предложил финансовую помощь коллеге.

— Макс, — Ария положила лапу на его плечо, — мы давно перешли грань простых коллег. После всего, через что мы прошли вместе… Я бы сказала, что мы друзья. А друзья помогают друг другу.

Макс улыбнулся, ощущая неожиданное тепло от этих слов:

— Ты права. Мы действительно друзья. И я ценю твою поддержку, не только финансовую.

На этой ноте они вернулись к ремонтным работам, с новым воодушевлением приступив к своим задачам. Макс, раскатывая очередную полосу обоев в гостиной, поймал себя на мысли, что впервые за долгое время не чувствует себя одиноким в этом странном, чужом мире. А идея совместного бюджета, такая обыденная и домашняя, дарила неожиданное ощущение стабильности и принадлежности.

После обеда приехал офицер Громорог, чтобы сопроводить их в хозяйственный магазин. К этому моменту Ария уже перевела на карту Макса обещанную сумму, и он с признательностью принял эту помощь.

В торговом центре они сначала закупили необходимые материалы для ремонта, а затем отправились в отдел товаров для дома, где выбрали хороший ортопедический матрас с внушительной скидкой ("Сезонная распродажа, нам повезло!" — радовалась Ария) и комплект новых подушек.

— Это определённо улучшит качество нашего сна, — с удовлетворением отметил Макс, когда они загружали покупки в полицейский внедорожник.

— А значит, и производительность ремонтных работ, — подмигнула ему Ария. — Всё взаимосвязано.

Уже возвращаясь в служебную квартиру, Макс вдруг спросил:

— Как думаешь, скоро нам объявят новости о расследовании? Капитан Буйвол обещал держать нас в курсе, но пока тишина.

Ария вздохнула:

— Надеюсь, скоро. Хотя, признаться, я почти забыла о Пятнистом и его скиммерах, увлёкшись ремонтом. — Она выглядела немного виноватой. — Не очень профессионально с моей стороны.

— Ну, технически мы на вынужденном отдыхе, — напомнил Макс. — К тому же, мне кажется, эта передышка нам необходима. После такого стресса…

— Ты прав, — согласилась Ария. — Иногда нужно отступить на шаг, чтобы увидеть полную картину. Возможно, решение придёт к нам, когда мы меньше всего этого ожидаем.

Макс кивнул, глядя в окно на проплывающие мимо улицы Анималии:

— Например, во время поклейки обоев или покупки матраса.

Они оба рассмеялись, наслаждаясь этим моментом простого человеческого — или, в случае Арии, кошачьего — тепла и понимания. Денежный вопрос был решён, ремонт продвигался успешно, и даже опасность, нависшая над ними в виде Леонарда Пятнистого, казалась сейчас далёкой и нереальной.