Термальная зона "Оазиса" представляла собой архитектурное чудо: несколько разноуровневых бассейнов с водой разной температуры и состава, соединённых каскадами и водопадами. Всё это было окружено искусственными скалами, в которые искусно вписались гроты и укромные уголки для уединённого отдыха. Мягкий пар поднимался над водой, создавая атмосферу таинственности.

— VIP-секция находится вон там, — Ария указала на небольшой бассейн, отделённый от остальных живой изгородью из экзотических цветов. — Там обычно меньше народа.

Они предъявили свои золотые браслеты-абонементы смотрителю — внушительному бегемоту в униформе "Оазиса", и тот учтиво пропустил их в VIP-зону.

Здесь действительно было малолюдно: только пожилая пара слонов расслаблялась в дальнем углу бассейна да красивая газель с книгой в водонепроницаемом чехле полулежала на мелководье.

— Идеально, — с удовлетворением отметила Ария. — Выбирай любое место.

Макс осторожно опустил ногу в воду, проверяя температуру.

— Ого, довольно горячая!

— Это самый тёплый из бассейнов, — кивнула Ария. — Около 40 градусов. Есть и попрохладнее, если хочешь.

— Нет, это прекрасно, — Макс медленно погрузился в воду по пояс, наслаждаясь приятным теплом. — Просто нужно привыкнуть.

Они нашли удобное место у каменного выступа, который создавал естественную спинку для сидения. Вода доходила примерно до груди, когда они сидели на подводной каменной скамье.

— Ммм, восхитительно, — выдохнула Ария, откидывая голову назад и прикрывая глаза. — Чувствуешь, как напряжение уходит?

— Определённо, — согласился Макс, ощущая, как тепло проникает в каждую мышцу его тела. — Сейчас мне кажется, что даже шишка на лбу меньше болит.

Несколько минут они сидели в уютном молчании, наслаждаясь теплом воды и тишиной, нарушаемой лишь тихим журчанием миниатюрного водопада в углу бассейна.

— Расскажи мне о своём мире, — тихо попросила Ария, не открывая глаз. — Я имею в виду, не о физических законах и параллельных вселенных, а о твоей жизни там. Чем ты занимался, кроме учёбы? Что тебе нравилось делать?

Макс задумался, перебирая водой пальцами:

— Ну, я был довольно типичным студентом. Учился, проводил время с друзьями, иногда ходил на вечеринки, хотя чаще предпочитал спокойный вечер с книгой или фильмом. — Он улыбнулся, вспоминая. — Любил ходить в походы, когда была возможность выбраться из города. Природа в России красивая, особенно осенью.

— Тебе не хватает дома? — спросила Ария, открывая глаза и внимательно глядя на него.

— Конечно, — честно ответил Макс. — Я скучаю по родителям, друзьям, по привычным местам. Но… — он замолчал, подбирая слова.

— Но? — мягко подтолкнула Ария.

— Но здесь тоже есть что-то особенное, — закончил он. — Не только удивительный мир разумных животных и все эти невероятные вещи. Есть что-то… я не знаю… какое-то чувство цели, что ли. Будто я должен был сюда попасть, понимаешь?

Ария задумчиво кивнула:

— Возможно, так и есть. Может, твоё появление здесь не было случайностью.

— Профессор Хорнтон говорит, что квантовые события иногда имеют смысл, который мы не можем сразу уловить, — заметил Макс. — И если рассматривать многомировую интерпретацию квантовой механики, то…

Ария легонько брызнула на него водой:

— Эй, мы договорились не о физике! Расскажи что-нибудь о себе, о Максе-человеке, а не о Максе-учёном.

Макс рассмеялся, защищаясь от брызг:

— Прости, профессиональная деформация! Что ж, о Максе-человеке… Я играл на гитаре, хотя не очень хорошо. Любил готовить, особенно блюда итальянской кухни. Коллекционировал старые виниловые пластинки, хотя в моём мире это считается довольно старомодным…

Он рассказывал о своих увлечениях, друзьях, смешных случаях из студенческой жизни. Ария слушала с искренним интересом, иногда задавая вопросы или делясь похожими историями из своей жизни.

Постепенно разговор перешёл на её детство и юность в Анималии.

— Я всегда была немного не такой, как другие кошки, — призналась она. — Большинство из нас предпочитают спокойные, безопасные профессии. Банковское дело, бухгалтерия, медицина. Моя мама — главный бухгалтер в страховой компании, и она всегда надеялась, что я пойду по её стопам.

— Но ты выбрала полицию, — подхватил Макс. — Почему?

Ария задумчиво провела лапой по поверхности воды:

— Когда мне было двенадцать, в наш дом пробрались грабители. Родители были в отъезде, и я осталась одна с младшим братом. Я так испугалась, что спрятала нас обоих в шкафу в моей комнате. Грабители забрали всё ценное и ушли, мы не пострадали, но… — она сделала паузу, — но это чувство беспомощности, страха… я поклялась себе, что никогда больше не буду так бояться.

— И решила стать той, кто защищает других от подобных страхов, — понимающе кивнул Макс.

— Именно, — подтвердила Ария. — Когда полиция приехала, там была офицер-тигрица, лейтенант Полосатски. Она нашла нас в шкафу, помогла выйти и была такой… уверенной, сильной, спокойной. Я смотрела на неё и думала: "Вот кем я хочу быть".

— Ты похожа на неё сейчас, — сказал Макс. — Уверенная, сильная, спокойная.

Ария смущённо улыбнулась:

— Не всегда. Ты видел, как я паниковала, когда порвался купальник.

— Это другое, — рассмеялся Макс. — Любой бы запаниковал. Но ты храбро бросилась спасать злоумышленников от меня во время операции, даже не задумываясь о собственной безопасности. Это настоящая смелость.

Они продолжали разговор, перескакивая с темы на тему, делясь историями и мечтами. Вода в бассейне успокаивающе журчала, пар создавал атмосферу интимности, словно они находились в своём маленьком мирке, отгороженном от реальности.

— Мы сидим здесь уже больше часа, — заметила Ария, взглянув на водонепроницаемые часы. — Не хочешь перекусить? В VIP-зоне есть отличное кафе.

— С удовольствием, — согласился Макс, внезапно осознав, что проголодался. — И потом можно попробовать водные горки? Я заметил, что многие посетители проводят там время.

— Конечно! — оживилась Ария. — Здесь есть потрясающая горка "Тропический шторм" — пять спусков разной крутизны и скорости. А еще "Водопад джунглей" — там специальные капсулы с эффектом невесомости.

Они выбрались из термального бассейна, завернулись в мягкие полотенца, предоставленные услужливым персоналом, и направились к VIP-кафе, расположенному на небольшом искусственном островке посреди комплекса.

Кафе представляло собой открытую террасу под большими разноцветными зонтами. Вокруг журчали ручейки и шумели миниатюрные водопады, создавая приятный звуковой фон. Меню порадовало разнообразием лёгких закусок, салатов и освежающих напитков.