– Они же денег стоят, леди…
– Ты хоть буквы все знаешь?
– Обижаете, леди! Я читаю, правда, медленно. Но меня Шустрый Джонни за это ценил и берёг, я ему послания читал.
– Ага, вот! – победно улыбнулась я, вытаскивая сказки эльфов. Витиеватый слог, но сами истории были добрыми. Я как-то читала их Лили. Она была в восторге. Не знаю, подойдёт ли это для первого чтения, но тут главное пробудить интерес. – Возьми! Только обращайся с книгой осторожно. Будет время, читай. Это поможет тебе в жизни многого добиться. Ты ведь смышлёный парень и сам это знаешь, тебе только нужно подтянуть общие знания по математике и грамматике. Вот и начни с чтения. Если книга окажется сложной, я подберу тебе что-нибудь иное.
– Спасибо, леди, – дрожащим голосом произнёс Джимми, но книгу не брал, только смотрел блестящими от предвкушения глазами.
Я терпеливо ждала, пока он протянет руку, слегка проведёт ободранными пальцами по кожаному корешку; паренёк даже носом повёл, вдыхая аромат старых страниц, ну а после уже ухватил двумя руками и, как самое дорогое сокровище, прижал к груди.
– Когда прочитаешь, – принесёшь, я тебе что-нибудь другое выберу.
– Спасибо! – его глаза радостно блестели и не ожидали каверзного вопроса.
– А Шустрый Джонни на тебя не в обиде, что ты пошёл на дело, а потом так быстро… слинял? – хитро блеснула я глазами.
– Вы… Как вы?.. Как… – не мог подобрать слов, краснея.
– То, что ты пас меня с напарником, вроде, не было секретом…
– Верно. Нет, скорее всего, он не в восторге, но я в ближайшее время в столицу ни ногой, а там, глядишь, и забудется.
– Ясно, а с Яни как обстоят дела? От него вестей не было? Полли говорила, что будет отсылать ему деньги…
– Он пока не знает, где мы, – нахмурился мальчишка. – Нам тогда повезло. Жандармы были непреклонны и арестовали его до выяснений обстоятельств, но я уверен, что выпустили в тот же день. В любом случае, будет спокойнее, если мы пока будем от него подальше. Глядишь, и денег накопим, чтобы он от нас отстал.
– Значит, он точно не знает, что вы уехали в Эсперанс?
– Не думаю. Я никому не говорил, сестра и мать – тоже, – для пущего эффекта он отрицательно качнул головой из стороны в сторону. – Да и не знал я тогда, куда мы едем…
– Ну да… а может, у Яни есть друзья или родственники в наших краях?
– Нет. Никого, а почему вы спрашиваете?
– Да так… Просто интересуюсь, – качнула я головой, возвращаясь к столу. Говорить о том, что видела мужчину, похожего на его дядю, не стала. Зачем волновать; может, я ошиблась?
Джимми, кажется, не верил, задумчиво сверля меня взглядом.
– Иди лучше почитай, если выдалось свободное время.
Спорить он не стал, медленно отступив. Зато в коридоре, как только за ним закрылась дверь, дал волю энергии и помчался прочь.
Я же пересчитала шиллинги, что были у меня в кошеле. На зарплату не хватало. Мне нужно ещё десять… Мысли закрутились. Не успела закончить дела со счётной книгой, как громкий стук в дверь повторился.
– Входи, Лея, – крикнула я, улыбаясь и убирая деньги. Я начала определять своих домочадцев не только по звуку шагов, но и по тому, как они стучались. Лея – громко, напористо; в принципе, точно такой она была и в жизни. Мяться девушка не стала, моментально распахнув двери.
– Леди Софи, у нас новый постоялец! Я пока проводила его на террасу, а Полли подаёт ему лимонад, – отчиталась она.
– Чудесно! – подскочила я, поспешив в указанном направлении.
На террасе меня поджидал старичок. Не так я представляла себе любителей единорогов, но и бог с тем!
– Добрый день, я – леди Софи Баваро! Рада видеть вас в нашей скромной гостинице! – подошла я к нему.
– Не прибедняйтесь, здесь всё выглядит более чем достойно! – подхватился мужчина, с трудом поднявшись из кресла. – Меня зовут профессор Софий Брамс. Мне ваше место посоветовали как весьма умиротворяющее и, видно, не ошиблись, – поклонившись мне, он протянул руку для приветственного поцелуя, и я тут же вложила свою ладошку.
Рука у него была прохладной, при этом ещё и мелко подрагивала. Присмотревшись, я отметила залёгшие тени под глазами и бледную пергаментную кожу. Он явно был нездоров.
– Надолго вы планируете у нас остановиться?
– К сожалению, нет. Видите ли, я преподаю в столичной академии, и нужно быть к началу учебного года в столице. Но со мной случилась беда, сердце некстати предало, видно, возраст берет своё, как-никак, мне идёт уже сто тридцать первый год. Мне нужно восстановиться, вот лекарь Уайт и посоветовал это местечко. Всего день от столицы, но никакой суеты, свежий воздух и бурное течение маны в воздухе. Ректор дал мне отгулы только на первую неделю, так что я рассчитываю пробыть у вас всего десять дней, – довольно повёл он головой, пока я ошарашенно переваривала сказанное. Неужели это Мартин отправил ко мне постояльца?!
– Конечно, мы найдём для вас комнату на это время. У нас есть два типа: люкс и стандарт. Любая комната с личной ванной и водопроводом.
– Я возьму стандарт. Питание у вас включено?
– Да, у нас полный пансион. Если у вас особенные предпочтения в еде, наш шеф-повар с радостью их выполнит, но это будут дополнительные траты.
– Понимаю. Лекарь Уайт написал мне рекомендации к питанию, буду признателен, если вы будете им следовать.
– Всенепременно!
Профессор Брамс расплатился сразу за десять дней, отчего я готова была его расцеловать и, чуть ли не пританцовывая, направилась на кухню с рекомендациями от Мартина.
– Лили, звезда моя! – раскрыла я ей объятия, в которые она тут же влетела. – Чем занята, моя крошка?
– Мария приготовила канноли, – довольно протянула дочка, оттого вечно недовольная повариха поплыла. Я замечала, что какую бы она ни выстроила вокруг себя стену, но глаза предательски выдавали её, вот и сейчас девушка была довольна, что Лили её стряпня по душе. Готовка для неё – это не просто работа, это страсть!
– Канноли? – удивилась я. – Мы вроде их в меню не обсуждали.
– Ну а что? Мне всё равно заняться было нечем! Для эльфов всё готово. Скучно!
– Я рада, что тебе скучно. Вот тут рекомендации от лекаря по питанию нашего нового постояльца. Нужно им следовать.
– Когда приезжает? – уточнила она, беря бумажку.
– Уже здесь.
– А может, мы его просто добьём, чтобы не мучался? – с ужасом произнесла она. – Ему же ничего нельзя! Он что, одним воздухом питается?! Дио! – возмущаясь, Мария шустро поправила передник и достала кусок нежирного мяса, зелень. – Ужас, никакого удовольствия от еды…
Профессионализм брал своё, и девушка мысленно уже прикидывала меню для проблемного постояльца, я же, подмигнув Лили и прихватив тарелку с канноли, с дочкой на руках отступила в кабинет.
– Я кому-то давно не читала сказки. Хочешь?
– Хотю! – радостно закивала она, откусив щедрый кусок от ещё одной канноли. – Сегодня про драконов!
– Как пожелает моя маленькая звезда! – поклонившись ей, я достала желаемую книгу и умостилась рядом с ней на диване. – Хотя, знаешь… кажется, я помню одну историю, что слышала давным-давно. Словно это было в прошлой жизни, – аккуратно проведя ладонью по светлой головке, я с удовольствием запуталась в её волосах. Одна косичка распустилась; видно, пока она бегала то ли с Пэдди, то ли за Кролом.
– Сто за история? – нетерпеливо вскинула она голову, а с моих губ сорвался смешок.
– Эта история о том, что, отправляясь в путь, нужно быть готовым к тому, что ты изменишься… Это история о хоббитах, их походе на Роковую гору и о драконе Смауге, что охранял сокровища…
– Неправильный, мама, у тебя дракон, – Лили долго сидела молча после того, как я закончила рассказ. Хмурилась, кривилась и вот, наконец, сформировала свою точку зрения на историю.
– Да? Почему же?
– Драконы должны быть мудрыми сусествами, засисаюсими слабых, а этот был злым и жадным. Немудрено, сто в том мире не осталось драконов. Они обресены на вымирание!
