Моё сердце замирало, когда я проводила пальцами по изящным чертам её лица, напоминавшим мне дочку. Хотелось бы, чтобы у Лили так же щемило от восторга сердце при виде этой красоты.

Встретив Донни, я убедилась в своих догадках и, пройдя через сад, уверенно направилась в сторону леса.

Если при виде природы этого мира мне казалось, что я попала то ли в зеркальный мир моего, то ли просто этот иной мир чрезвычайно похож на Австралию времен её освоения, то когда я смотрела на заповедный лес, понимала, что не-ет… это сказки Толкиена оживают.

Мне даже в голову не приходило, что это место может быть реальным. Исполинские деревья высокими стражниками стояли вдоль границы леса. Она была прекрасно видна даже моим обывательским взглядом. Словно чья-то умелая рука прочертила здесь грань. И стоило её перейти, как мир менялся. Это чувствовалось в звуках, в запахе, даже в температуре. Здесь было ощутимо прохладнее. Я зябко повела плечами, обхватывая себя руками и желая то ли согреться, то ли успокоиться, ведь мурашки бежали по позвонкам, а тело словно покалывало ледяными иголками… страха. В воздухе больше не витал сладкий запах цветов, зато он был наполнен бархатистыми слегка влажными нотами зелени. Где-то поблизости рос мох, где-то бежал ручей. И было много-много деревьев, что возвышались надо мной, скрывая солнце. Я попадала в мрачное царство, где, если позволить фантазии, можно увидеть за каждым стволом парочку хищных глаз, но я старалась этого не допускать.

– Лили! – крикнула я, сложив ладошки рупором. – Молли!.. Куда они пошли?! – буркнула и тут же полетела вперёд.

Вертя головой из стороны в сторону, я не заметила торчащий из земли корень, за что поплатилась содранной ладонью, которая тут же заныла, стоило мне выровняться и оттолкнуться от спасительного деревца, за которое я успела зацепиться, чтобы не упасть.

– Прекрасно… – зашипела я. – Молли! – ещё раз крикнула свою старую служанку. – Ну куда вы пошли?!

Можно было бы вернуться и спокойно дождаться возвращения искательниц трав в поместье, но в голове всплыли слова дочери, что это я его боюсь, потому решительно двинулась дальше. Мне слышалось уханье птиц и свист их крыльев, казалось, где-то поблизости треснула ветка, оставалось надеяться, что это невинная лань, а не дикий хищник. В конце концов, эта часть леса считалась светлой, разумной и доброжелательной…

Я шла, постоянно озираясь, и никак не могла заставить себя расслабиться, хоть и двигалась по тропе.

Тропы виделись мне чем-то похожим на вены. Они пронизывали лес, устремляясь к его сердцу. Обычно на них маги чувствовали особый прилив сил, но не я. Только озноб и страх.

Оказавшись у развилки, я волевым усилием приняла решение идти дальше. Вот только быстро об этом пожалела.

– Ты знаешь, что ты меня пугаешь? Здесь так темно и холодно, что малодушие и трусость пробирают до костей… – решила поделиться с лесом. Мне показалось, что так стало капельку легче. – Ты такой большой и сильный, а я – маленькая и хрупкая… Меня нужно защищать! Тем более, что у меня ни когтей, ни клыков, ни сильной магии… – бурчала я, вглядываясь в мрачные тени.

Казалось, будто шелест листьев прекратился, и лес вслушивается в то, что я хочу ему сказать. Получив поддержку то ли моей расцветшей шизофрении, то ли тому, что мой разум до сих пор не может объять, что лес действительно живой, я повеселела, и подъём по лестнице, сложенной из упавших деревьев, дался мне легко, тем более над головой вдруг засветило солнце. Его лучи игриво бежали по листьям, освещая их, делая ярче. Мрачные тени отступили, явив иную картину. Казалось, я в изумрудном дворце.

– Поразительно! – восторженно выдохнула, пытаясь полностью впитать ошеломляющую картину, но стоило мне сделать шаг, как солнце скрылось, и мрачные тени опять удлинились, оставляя меня в размышлениях: что было иллюзией, и где его истинное лицо? – А единорогов можешь показать? Хотя лучше не так… Отправить ко мне в гости? Хотя бы разочек? Ну что тебе стоит?! А мне – репутация! У меня как раз сейчас постояльцы… – безостановочно шептала я, не получая ответа.

Время шло, и я достаточно углубилась, Молли обычно собирала травы ближе к границе, потому было решено вернуться.

Развернувшись, я резко замерла, забывая, как дышать.

В тени высокого дерева стоял человек. Он прислонился к стволу, то ли отдыхая, то ли найдя опору и готовясь к прыжку. Человек был укрыт плащом от макушки до пят, торчали только походные ботинки, отчего я даже не могла понять, кто же передо мной: мужчина или женщина? Враг или друг?

Но разве это могло успокоить трепещущие сердце?

– Кто вы? – прочистив горло и отогнав страх, поинтересовалась я. – Вы на моей земле!

– Ваша земля расположилась по ту сторону границы, заповедный лес никому не принадлежит. Не стоит разбрасываться словами, можно сильно пожалеть… – приглушённо проговорил мужчина.

– Вы мне угрожаете? – прищурившись, я уцепилась рукой за ветку дерева, обросшую мхом. Интересно, если резко дёрнуть, отвалится? Я видела, что она уже давно падшая, и, кажется, успела врости в землю.

– Что вы? – усмешка скользнула в его голосе. – Я всего лишь сказал, что когда-то этот лес уже пытались присвоить себе. Ему не понравилось, – оттолкнувшись от дерева, он провёл загорелой рукой по стволу и сделал шаг ко мне. – Я не хотел вас пугать. Меня зовут Калеб, я – искатель! – откинув капюшон и полы плаща, он медленно приблизился ко мне, при этом держа ладони в поле моей видимости, позволяя себя рассмотреть.

Высокий, но не слишком, красивый, но не очень. В нем не было ярких или резких черт. Волосы были коричневыми, тусклыми, словно бы пыльными. Может, ему помыться? Казалось, стоит отвести взгляд, и я его забуду. Лицо было самым обыкновенным, ничем не примечательным, но вот ладони… Большие, сильные, мне чудилось, что они горячи и шершавы. Пальцы были длинными и ровными, ни капельки не толстыми. Я с лёгкостью могла представить их порхающими по роялю или держащими оружие: длинный кинжал или даже шпагу.

– Меня зовут Софи Баваро. Я – хозяйка небольшой гостиницы «Незабудка».

– Это то самое поместье, что граничит с лесом? – он безошибочно устремил свой взор в сторону моего дома. – Слышал.

– Да? А от кого? – тут же полюбопытствовала я, оставляя всякую настороженность. Может, и до него дошли слухи? Интересно, что за источник: Ханна или вестник?

– Там жил человеческий учёный, что, на удивление, был близок с этим лесом, как никто другой. Ходят слухи, он с ним говорил…

– Вот оно что… – кивнула я своим мыслям. – А вы здесь по делам? Нас обычно искатели вниманием не балуют, – впившись в него взглядом, я жадно ждала ответа. Эти ребята предпочитали более опасные тропы, там добыча была ценнее.

– Верно, – кивнул Калеб, – обычно выбирают другие пути, но на них я не нашёл то, что ищу…

– А здесь? Что вы ищете? – любопытство распирало. Но он не ответил, только улыбнулся, отворачиваясь и удаляясь. Ещё один хам! Нельзя так обрывать нить беседы, это неприлично! – Если что, имейте ввиду, гостиница открыла двери. Ночь стоит шиллинг! С полным пансионом – полтора! И у нас есть водопровод в каждой комнате и ванна! – не забыла я о своём детище. Говорят, искатели – парни не бедные, так что я искренне надеялась, что он заглянет, когда устанет скитаться среди деревьев.

– Буду иметь в виду! Хорошего дня, леди! – склонив голову на прощание, он накинул свой капюшон и скрылся среди деревьев, моментально там затерявшись.

Я пыталась разглядеть его, но не выходило.

– Что за ерунда? – буркнула, зябко поведя плечами, но, заметив, что и без того мрачные тени стали длиннее, подорвалась с места изо всех сил. – У меня же омары ещё ползают! – в сердцах воскликнула я, вспоминая вредное лицо нового постояльца. У него ещё будет повод позлословить над моим поместьем.

Сумерки стремительно сгущались над лесом, пока я стрелой мчалась домой.

_______________________________