Хотела она и про него куклу сделать, да все никак сил в себе не найдет. И пальцы как ледышки становятся, неповоротливые, неживые. Словно в полынью их опустила и водит в воде, ищет что-то. А что, сама не ведает. Может, сердце?..

Тут щеку обожгло чьим-то взглядом, и сразу внутри обмерло, скукожилось, затихло. Отец Дементий по кругу идет, все ему кланяются и к руке прикладываются. Благодарят.

За что? Ясно за что: за спасение.

Как бы удержаться и зубами ему эту благодарность не выказать, не вцепиться до хруста в его руку? Так бы и сгрызла, обглодала бы ему пальцы, аки дикий зверь. Но ведь не выйдет. Только себе хуже сделает.

Не время еще... не время...

Остановился перед ними. Тетка Галина едва на колени не бухнулась, уткнулась в его холеную ладонь, заистерила:

— Батюшка родной... спаси и помилуй... Век бы на тебя смотрела, сокол ясный…

Тошно-то как, аж зубы сводит и в горле горечь разливается.

Но Прасковья шагнула, набрала побольше воздуха внутрь и голову склонила. Пахнет от отца Дементия не то гнилой картошкой, не то дохлой мышью, так что лучше и не дышать при нем вовсе. Тускло светится крест на широкой груди. А руки у него белые, мягкие, как у девушки. Впрочем, она и у себя-то таких рук не помнит. В детстве, разве. А как доить и граблями работать стала, куда вся красота делась.

Целовать мочи нет, а надо. Ткнулась холодным носом, а потом почувствовала, как он ей другую руку поверх платка положил и голову-то прижал покрепче. У нее ажно волосы на затылке зашевелились. Была б еда какая утром, сразу бы обратным ходом пошла.

Ничего, ничего... терпи...

…Тянутся дни, и кажется, что все зря, но Прасковья чует: все случится ко времени. Чернота, что на груди у нее беличьим хвостом свернулась, точно знает, когда чему свершиться.

Ходит Прасковья меж общинных будто невидимка. А люди — и не люди вовсе, а тени. Вроде как солнца и тепла ждут, да только не понимают, что свет, как и темнота, рождаются внутри.

Вот так остановишься, прислушаешься и понимаешь, о чем каждый думает. И страшно становится, и странно. Раньше Прасковья бежать от всего этого хотела, спрятаться в спасительный закуток рядом с коровой и козами, а нынче нет: впитывает людскую злобу, словно речной песок, кормит свою черноту.

Вот и солнце припекать стало. Весной в воздухе запахло.

В один день птичка села на окно и клювом постучала. Прасковья встрепенулась, ладонь к мутному стеклу прижала.

«Это ты?» — поскребла ногтем, вглядываясь в черные бусинки глаз.

Птичка головкой поводила и крылышки расправила.

«Подожди! Сейчас я…»

Прасковья из избы выскочила, на ходу заматывая платок, и следом за птичкой. Потому что знала наперед, что будет знак.

Вот и дождалась!

Птичка на забор, а Прасковья сквозь бревна смотрит. Потом оглянулась: все чем-то заняты, никому до нее и дела нет. А вон Светлана с ведром чешет. И тут Прасковью в шею будто кольнуло. Проследила за ней немигающим взглядом, пока та за забор не вышла. И Прасковья за ней тихонько.

Остановилась с другой стороны и стала глядеть, как Светлана с горки спускается. И что-то вдруг вспомнилось, как они с Лешкой там, у реки, стояли. Тотчас жаром и лицо, и шею обожгло. Зажмурилась Прасковья, пальцы в кулаки сжала с такой силой, что ногти в кожу впились. А все не так больно, как сердце-то стискивает. Как сырой веревкой… Ажно воздуху не хватает!

«Ненавижу! Ненавижу!» — колотится в висках, и оранжевые круги перед глазами, что языки пламени.

Ох, как же плохо... Господи, где же ты? Помоги преодолеть...

Спаси и сохрани! Спаси и...

— Спасите! Спа… А-а-а!..

Распахнула глаза Прасковья и не сразу поняла, что голос-то чужой, не ее. А потом на речку глянула и обмерла...

Только ведро на льду осталось. А полынья в два раза больше стала. Вода темная, страшная… И птичка на снегу:

«Фьить!.. Фьить!..»

Голосок-то какой звонкий, радостный…

Аглая забралась с ногами на стул и обхватила колени, пытаясь согреться. Но спасения от внутренней дрожи не было, как не было уверенности ни в себе, ни в своих действиях, ни вообще в завтрашнем дне.

«Если я сейчас подниму глаза и снова увижу ее, то это будет значить только одно...»

Додумать она не успела, потому что услышала совершенно новый звук. Аглая клацнула зубами и выпрямилась. Прислушалась и поняла, что часы и транзистор и правда молчат. Но звук повторился. Будто кто-то провел когтями по полу.

Аглая застыла и перестала дышать. Все тело ее онемело, а губы заледенели. С трудом поборов оцепенение, она чуть повернула голову и обвела глазами пол под собой. Это не могут быть мыши, подумала она, ведь у мышей нет когтей! Или есть?! Да ведь у них же зубы!

Вздрогнув, она разлепила губы, но кричать не стала. Заорет, ребенка разбудит, нанесет ему психологическую травму. Достаточно того, что у него мать не в себе.

Когда за второй, ведущей в усадьбу дверью снова заскреблись, Аглая едва не потеряла сознание. У нее закружилась голова и застучало в висках. И когда она уже едва держалась на стуле, покачиваясь из стороны в сторону, за той же самой дверью послышалось короткое «Мяу!»

— Не может быть... — пробормотала Аглая и, не чуя под собой ног, сползла со стула.

На цыпочках подошла к двери и приложила к ней ухо.

— Эй... ты там? — едва слышно спросила она.

Ответом ей стало очередное «Мр-мяу!» и шуршание.

Несколько долгих секунд Аглая стискивала ручку влажной ладонью, все еще не решаясь сдвинуть защелку, но потом, мысленно перекрестившись, все же открыла.

Сначала в щель протиснулась толстая лапа. В потемках было сложно определить ее цвет, но Аглая как-то определила, что лапа была рыжей. Рыжий — не черный, облегченно выдохнула она и пропустила животное внутрь.

— Генерал! — узнала она кота и тут же защелкнула замок. — Милый, как ты здесь?.. — Она опустилась на корточки и притянула кота к себе. Длинные усы защекотали кожу. От кота пахло травой, густая шерсть на брюшке была мокрой. — Как же хорошо, что ты пришел! Хочешь молока?

Она отпустила кота, и тот потерся о ее ногу. Аглая достала бутылку и блюдце, затем подошла к окну, чтобы поставить молоко в микроволновку. Судорожно глянув на улицу, поняла, что уже вовсю светает. Туман все еще клубился по земле, но, главное, что на аллее никого не было.

Кот с удовольствием лакал угощение, а она продолжала стоять у окна, всматриваясь в видимое ей пространство.

«Иван Петрович ходит на рыбалку рано утром, — мелькнула в голове мысль. — Если бы он кого-то видел, то уж непременно сказал бы мне об этом...»

Так это было или не так, но она уже имела представление о характере мужчины. Нет, он бы точно сказал, хотя бы из желания попугать ее. А раз не сказал, то...

Вздохнув, Аглая задернула занавеску и пошла в спальню. Ненадолго остановилась в кабинете, привыкая к тишине. Забравшись в постель, обняла спящего сына. Через несколько минут к ним присоединился усатый Генерал. Повозившись в ее ногах, улегся, придавив их своим тяжеленьким телом. Потом громко замурлыкал. Аглая закрыла глаза и наконец уснула.

Просыпалась она тяжело. Слышала, как завозился сын, но открыть глаза не получалось. Однако стоило мальчику увидеть кота, как он подскочил, напугав и ее, и Генерала.

— А-а-а! Мама, смотри! Мама, это же Генерал! Откуда он здесь? Мама, он с нами теперь будет жить? да? — Запрыгав на кровати, Тимофей рухнул на колени и повалился на бедное животное. Рыжий хвост взметнулся вверх, но сам кот достойно выдержал детские объятия.

— Не раздави его, — мотнула головой Аглая.

— Не раздавлю, я нежно! –Тимофей даже всхлипнул от избытка чувств, а потом смачно чмокнул кота между ушей.

Аглая хотела было предупредить насчет блох или возможных болячек, но лишь махнула рукой. Как говорится, поздно пить боржоми, когда почки отвалились. К тому же она уже наблюдала во дворе Новиковых, как Тимофей милуется с котом. Остается надеяться, что кот здоров. Да и по виду он самый настоящий генерал: шерстка шелковая, плотная, уши и глаза чистые.