— Более того, — добавил он, — маг десятого ранга может скрыть и себя. Полностью. Я уверен, вы уже видели моих людей, чьи ранги вы не смогли прочитать. Девятый способен лишь прикрыть сосуд. А десятый — полностью уйти в тень. Спрятать себя и выставить копию. Двойник сможет двигаться, атаковать, отвлекать… и иногда принять удар вместо хозяина.

Он снова усмехнулся. Лёгко, почти лениво.

— Так что да, барон Романов. Теперь всё на своих местах.

Император даже не сдвинул ног со стола. Всё та же поза, всё то же ощущение лёгкой насмешки в каждом движении.

— Барон, — сказал он негромко, — вы хоть и гений, но вас можно просчитать и обыграть. Я только что показал вам один из способов.

Улыбка скользнула чуть шире.

— Считайте это маленьким подарком, лично от меня, как от Императора. Теперь вы знаете, как вашу способность можно прочитать.

Он сделал короткую паузу и продолжил уже ровным, деловым тоном:

— Официальный подарок за убийство монстра, ради которого вы и были приглашены сюда, вы получите позже. Церемония награждения запланирована через полчаса.

Он переложил ногу на ногу и добавил так, будто между делом:

— А сейчас мы можем обсудить некоторые дополнительные вещи. Личные. Не для лишних ушей. Если вы хотите, мы можем попросить ваших спутниц прогуляться… Потому что я знаю, кто вы есть на самом деле.

Мысль ударила сразу. Он уже упоминал Якова. Значит, многое знал ещё до этой встречи. «Вы гений» — тоже не случайность. Прошлый владелец этого тела гением не был. Это было сказано именно мне. Значит, Император прекрасно понимает, что я — не тот, кем кажусь.

А раз он понимает, то, возможно, думает, что я хочу скрыть это от невест. Но скрывать нечего. Я и сам давно решил: Милена и Ольга будут знать всё. Просто повода ещё не было.

Сейчас — появился.

Я не собирался лезть на рожон и выкладывать всё сам. Молчание — золото. Но на его предложение я ответил спокойно:

— У меня нет секретов от моих будущих жён.

Император наконец сдвинул ноги со стола и поднялся. Его голос зазвучал твёрже, чем прежде:

— Я знаю, что вы провели ритуалы. Поэтому понимаю: скрывать от ваших невест вам нечего. Они вас точно не предадут. А ритуалы, насколько я понимаю, завершены. Все верно, дамы? — Он перевёл взгляд на девушек.

Милена и Ольга вспыхнули одновременно.

Император снова посмотрел на меня. Я поймал его взгляд — и он явно увидел моё замешательство. Внутри у меня всё крутилось: какой ещё финал? что они имеют в виду? Девушки снова заливаются краской, а я до конца не понимаю, о чём речь.

И тут Император расхохотался — громко, открыто, в полный голос. Смех его раскатился по кабинету, как удар колокола.

— Я понял, барон, — сказал он, вытирая угол глаза, словно действительно развеселился. — Давайте я сделаю вам ещё один подарок. Подойдите ко мне — я выдам его прямо сейчас.

Милена и Ольга дёрнулись почти одновременно. Я видел — хотели остановить. Но не смогли. И не потому, что он держал их силой. Просто так их учили всю жизнь: Император — это власть, Император — это закон, Император — это то, чему не перечишь. Даже при желании смелости не хватило бы.

Для меня всё было иначе. Я чужак в этом теле, и у меня нет того детского зомбирования. Мозг свободен. Но тело всё равно отозвалось рефлексом. Его учили подчиняться. Его учили слушаться. И теперь даже без слов оно двигалось вперёд..

Я подошёл.

Император легко коснулся моей головы. Всего миг.

И меня накрыло.

Сначала — жар, будто изнутри вспыхнуло солнце. Потом — удар картинок, запахов, тел. Милена. Ольга. Две ночи сразу, скомканные в одну секунду. Их дыхание, их голоса, их руки. Оргазмы — три вспышки подряд, как молнии в ночном небе. Всё сразу. Всё разом.

Меня пробило, как током. Я едва удержался на ногах.

— Твою мать… — вырвалось вслух. — Почему я этого не помню?..

Император смотрел, как я дернулся и сжал виски. Улыбка на его лице только стала шире.

Отпустило меня не сразу. Не держало долго — всего несколько секунд, но они показались вечностью. Пять, может, семь. Этого хватило, чтобы ноги предательски подогнулись, и я начал валиться вниз.

Император удержал — легко, будто и не прилагал усилий.

— Не за что, — сказал он ровно.

Я выдохнул, пытаясь прийти в себя. Сердце колотилось, в голове всё ещё мелькали обрывки картинок, дыхание спуталось.

Я поднял взгляд.

— Простите, ваше величество… — слова дались тяжело. — Это было… слишком…

Император улыбнулся чуть шире, но в глазах сквозила холодная внимательность.

— В вашем мире, барон, императоров ведь и вовсе не было. Верно? — спросил он почти буднично, словно речь шла не о тайне, а о погоде.

Я замер. Эти слова прозвучали так просто, что именно в этом и крылась вся их тяжесть.

— И кстати, — продолжил он, чуть склонив голову, — как вас зовут на самом деле? Нет-нет, здесь, разумеется, вы останетесь Аристархом Николаевичем. Но чисто ради интереса. Не каждый день встречаешь человека из другого мира.

Он развёл руками, улыбка осталась, но в голосе звенел металл:

— Потому-то я и веду себя с вами немного иначе. Для вас я не то божество, каким меня считают здесь. Хоть вы и переняли часть памяти барона, но ум у вас свой.

Я краем глаза посмотрел на девушек. Милена и Ольга то краснели, то округляли глаза, и снова краснели. Им было и стыдно, и любопытно, и страшно. По их лицам читалось одно: больше всего они хотели покинуть этот кабинет.

А я только отметил про себя: Император играет на нервах мастерски. Несколько фраз — и он выбил из равновесия троих сразу. Меня раскусил. Девушек загнал в краску. Всё это — легко, словно между делом.

И я понимал: это не просто правитель. Это игрок высшей лиги. С ним не хочу оказаться один на один ни в силе, ни в разуме. Он, может, и не Яков… но не слабее. Ещё один гений этого мира.

— Меня звали так же, ваше величество, — сказал я. — Аристарх. И да… в том мире я действительно был гением.

Император слегка приподнял уголок губ, будто отмечая услышанное.

— Императора у нас не было. Ну, может, кого-то и называли так за глаза… но к нему точно не относились так, как здесь относятся к вам.

Император наклонил голову чуть вбок, и в его глазах мелькнул интерес — холодный, деловой.

Я перевёл взгляд на Милену и Ольгу. Лица у них метались от удивления к смущению и обратно. По их глазам я видел: им хотелось уйти отсюда, слишком тяжело было слышать то, что открывалось.

Яков ушёл. Он единственный знал, что я чужак. Теперь знают ещё они — мои невесты. И Император. Не то чтобы мне горело внутри поделиться этой тайной… но держать её в себе было тяжело. Хотелось хотя бы для самых близких оставаться самим собой, а не тем бароном, в чьём теле я очутился. Слишком часто я ловил взгляды дружинников: они видели во мне прежнего хозяина. А я хотел, чтобы видели уже меня.

Император рассматривал меня так, будто видел насквозь.

— Ну что ж, барон, — произнёс он спокойно. — Вы на моей памяти двадцать пятый человек из другого мира.

Я открыл рот, собираясь спросить, кто они. Честно говоря, встречаться с такими же «пришлыми» я не хотел. Лишняя головная боль. Если у них есть способности — хорошо, но если нет… тогда начнётся это бесконечное: «мы же из одного мира, помоги». Оно мне надо? Но вежливость требовала хотя бы сыграть в игру Императора.

Я только набрал воздух — и тут же наткнулся на его взгляд.

— Нет, барон, — сказал он спокойно, даже не дав мне закончить. — Кто они — я вам не скажу. Да и не все из них до сих пор живы.

Он сделал короткую паузу и добавил, будто между прочим:

— Был ещё двадцать шестой.

— Яков, — перебил я тихо.

Император кивнул.

— Всё верно. Он уже покинул наш мир. И перед уходом рассказал мне о вас. Потому-то я и понимаю: я один из немногих, кто не причинит вам вреда. Наверное.

На последних словах его глаза чуть сузились. Взгляд не стал угрожающим, но в нём полыхнул короткий огонёк — резкий, холодный. Предупреждение, а не пафос. Намёк: играть против Императора не стоит.