Я допил чай, сделал вдох и поднялся. Пора было идти к Злате. Хотя — зачем идти, если искать её и не нужно? Вот она уже сама идёт мне навстречу. Случайность? Или она действительно следит за каждым моим шагом?

Я не успел открыть рот, как она начала первая:

— Аристарх, нам нужно поговорить. Срочно. Сейчас же.

Я кивнул, отвечая спокойно. Почему-то даже не удивился. Тему, которую она собиралась поднять, я и так предугадывал.

— Хорошо. Пройдём в кабинет. Пообщаемся там. Заодно расскажу тебе о нововведениях.

Она прищурилась:

— Нововведениях? Каких ещё нововведениях?

Я позволил себе лёгкую усмешку:

— Дойдём — узнаешь.

По дороге мы шли молча. Расстояние до кабинета было коротким, но даже его хватило, чтобы Злата снова покраснела. Какая же она легкоранимая… будто сама в своих мыслях уже напридумывала себе сцен, и теперь краснеет от собственных фантазий. Стервоза, подумал я, но, наверное, это больше ширма. Маска, за которой она прячет смущение и уязвимость. Хотя, может, и ошибаюсь. Но стервозности в ней точно хватает — и придётся что-то с этим делать.

В кабинете я нарочно не стал говорить сразу, подошёл к столу, открыл папку и начал раскладывать бумаги. Злата в это время уже притопывала ножкой. «Аристократка, а ведёт себя как девчонка в ожидании сладостей», — мелькнуло у меня. Но это даже неплохо: значит, здесь она чувствует себя свободнее. Значит, признаёт меня своим.

— Видишь? — я показал на папку. — Финансы рода.

— Видела, — кивнула она. — Мы с Ольгой их разбирали.

— Так вот, отныне это ваша обязанность. Вы вдвоём занимаетесь финансами постоянно.

— Почему я? — фыркнула Злата. — Я же дочь Императора. Я вообще не должна ничем заниматься!

— Объясню по-человечески, прежде чем ты взорвёшься, — ответил я спокойно. — Ольга — девочка из интерната. Она умеет экономить, но боится больших сумм. Ты, наоборот, знаешь, что такое огромные деньги. Для тебя цифры в миллионы — не страшны. Вот и получится тандем: одна будет осторожной, другая — смелой. А вместе вы создадите баланс.

Она нахмурилась, но промолчала.

— Кстати, — добавил я, — мы строим деревню для дружинников. Такие нападения ещё будут, а их семьи должны быть рядом и в безопасности. Ваша задача — правильно распределить деньги. Ну и ты, как императорская дочь, вполне можешь выбить скидки или льготы. Почему бы не использовать твои возможности?

— Значит, я просто инструмент? — прищурилась она.

— Нет, — покачал я головой. — Но глупо не пользоваться шансами, которые есть у рода.

Она сжала губы, потом резко выпалила:

— Я хочу пройти ритуал.

— Какой именно? — уточнил я. — Ритуал дружинников?

Лицо Златы вспыхнуло целиком. Я почти видел, как краснеют даже её уши и пятки.

— Нет! Такой же, как у других невест. Я хочу, чтобы ты рассказал мне свои тайны. А я — тебе свои. Только не те, что касаются отца.

— Тайны мне твои не нужны, — усмехнулся я. — Своих хватает. Но хорошо. Сегодня проведём.

— Так просто? Ты не будешь отказываться?

— Зачем? Сегодня у меня клятву принесут двадцать один дружинник. Среди них Первый убийца Империи. Так что одна императорская дочка в списке меня не смутит.

— Тогда я прохожу первая, — выпалила она.

— Как скажешь, — пожал я плечами. — Только иди и учи клятву. Мне там всё равно всего пару слов сказать.

— Хам! — выкрикнула она и развернулась к двери.

Я остался один, опустился в кресло и прикрыл глаза. «Хам… ну, хам так хам», — усмехнулся я. Вечером меня ждут ритуалы. Много ритуалов. Главное — не свалиться без сил и не провалиться снова в тот тёмный колодец душ. Он с каждой встречей становится всё ближе. И я всё меньше понимаю: это ведёт меня к силе или к пропасти?

Я посидел пару минут в кабинете, но вдруг понял — а чего я сижу? У меня же Милена до сих пор без сознания. Как я мог забыть о ней? Подлец. Встал, вышел в коридор и направился к её комнате.

По пути в голове крутилась одна мысль: а что, если попробовать самому? Без Ольги. Хоть немного прочистить её Эхо, помочь хоть чем-то. Но стоит ли рисковать? Сегодня я уже потратил слишком много сил. Шанс снова потерять сознание слишком велик.

Я открыл дверь и зашёл. Милена лежала тихо, её дыхание было ровным. Источник Эхо медленно перерабатывал чужеродную силу. Может, она придёт в себя раньше, чем я ожидал, и тех пяти-шести процедур, что я считал необходимыми, вовсе не понадобится.

Я подошёл ближе, взял её ладонь и уже мысленно потянулся к её схеме. Но тут же дёрнул себя. Это было не моё желание. Что-то иное внутри толкало меня к этому шагу. И я почти уверен — это не те две чужие личности, что гнездятся во мне. Это само Эхо словно тянуло меня к познанию.

Я хотел ещё раз подумать над Миленой, но вдруг по всему поместью взвыла сирена. Резкий вой резанул уши, заставил подпрыгнуть — воздушная тревога.

Воздушная тревога? В замке?

Нас что, решили бомбить?

Я сорвался с места и рванул к выходу. Лестница, пролёты, холл. Распахнул тяжёлые двери — и уже перед входом стояли Максим Романович и Марк.

— Максим Романович, что происходит? И, пожалуйста, выключите эту сирену! — и добавил. — Думаю, и так все уже услышали.

Максим что-то сказал в рацию. Вой стих.

— Прорыв. Из разлома вышло большое скопление тварей. Двигаются к деревням. Надо собирать людей и выдвигаться.

— Плохо, в какой машине еду я?

— Ни в какой, господин, — он даже не моргнул. — Вы остаётесь. А с вами — этот рядовой.

Марк прошипел, скрежетнул зубами, но промолчал.

— Подожди… — я вдруг повернулся к лесу.

Взгляд зацепился за одну точку: все четверо магов, о которых говорил Максим, стояли вместе. Я ощутил их Эхо — напряжённые, сдержанные всполохи силы, будто они сами нарочно собирались так близко, чтобы легче контролировать происходящее.

Если правильно направить звук через струны, можно пустить его по воздуху, превратить сам воздух в проводник. Голос станет громче, чище, словно рупор из стихии. Я собрал Эхо, заставил его переплестись с аспектом воздуха — и крикнул:

— Эй, вы, четверо! Да-да, я вижу вас. Стоите кучкой.

Слова разнеслись далеко, будто ударили в звонкий колокол.

Ответа не последовало.

Я обернулся к Марку:

— Ты их видишь?

— Вижу, — хрипло буркнул он.

— Стрельни так, чтобы никого не зацепить, но чтобы поняли — мы знаем, где они.

Марк, не раздумывая, подпрыгнул метра на три, достал пистолет и выстрелил. Я заметил, как пуля врезалась в дерево. Эхо ствола дрогнуло.

Я повторил громко:

— Мы знаем, где вы. Может, поговорим?

Тишина тянулась, пока вдруг из леса не донёсся глухой окрик:

— Не положено!

— А что именно не положено? — крикнул я в ответ, усилив голос через воздух.

— Разговаривать!

— Так, а чё решили заговорить?

— Так, а чё стреляете?

— Потому что молчите!

— Так не положено говорить!

И тут Марк, даже без всякого Эха, рявкнул так, что уши заложило:

— А вам, @#%!.. положено жопу лопухом вытирать?!

Я даже моргнул — его голос разнёсся так, словно он и сам был Магом Воздуха.

— Да-да, — я тут же подхватил, — а у нас, между прочим, туалетная бумага есть. И не только. Хотите — накормим, напоим, душ, чистая одежда, всё как у людей. Может, выйдете и поговорим нормально?

— Не положено! — и уже чуть тише. — Вообще-то у нас есть туалетная бумага.

— А что тогда положено?

— Охранять!

— Ну так охраняйте, — усмехнулся я. — Прорыв ведь к деревням идёт. А потом сюда придёт.

Пауза. Тишина сгустилась, только ветер по ветвям гулял.

И наконец — всё тот же лесной голос, уже не такой уверенный:

— Хорошо… мы выходим. Только не атакуйте.

— Да уж, — пробормотал я. — Нам сейчас только с вами драться и не хватало.

Из чащи вышли четверо. Чистые, строгие линии Эхо вокруг — да, сильные маги — ранги не ниже восьмых.