А здесь? Барон. Ребёнок по сравнению с теми, кого я убивал раньше. Умирающий род, не имеющий реальной силы. Статус, который уже ничего не значит. Миллион за выстрел по такому… Мне действительно стало любопытно.

И тогда я понял. Здесь дело не в войне. Здесь дело в игре. В показателе. Богатые любят игрушки. Им нравится показывать, что они могут купить даже такую смерть. Никто открыто не скажет, но намёки будут. Шепот за спиной, полуулыбки, двусмысленные тосты на балах. Они будут гордиться тем, что сумели. Купить безликую смерть, врага.

И всё равно я не понимал, зачем.

По-моему, это может стать моим моментом. Я вижу колебания. Один из магов собирается плести, силы уже начинают собираться вокруг него. Ещё не плетёт, но готовится. Я знаю, что глава дружины наверняка вмешается. Стопроцентно он бросится прикрывать барона или же пойдёт убивать того, кто решит начать это плетение. И вот тогда может открыться моя возможность.

Интересно, что будет дальше после его смерти. Я ведь навёл справки. Этот род и так держится на нитке. Остались только он и брат. Эхо не просыпалось в их крови уже больше шестисот лет. И это, как я думаю, не просто так. Его брат — бесполезный кусок дерьма. Он не сможет возглавить род, не сможет удержать власть, даже если формально станет бароном.

И всё же этот мальчишка держится удивительно твёрдо. Осанка ровная. Походка уверенная. Глаза горят. Я видел герцогов, которых убивал, и многие из них держались хуже, чем этот тринадцатый. Он… живой. Это редко встречается.

Я поймал себя на том, что разговорился в голове больше, чем обычно. Даже слишком. Неужели какая-то странная отдушина — эта ситуация? Лёгкая цель. Большие деньги. Всё слишком просто. И всё же приятно. Я поймал себя на том, что получаю удовольствие. Настоящее удовольствие.

Мне сейчас интересно. Да, именно интересно. Я вспомнил, что такое «интересно».

Раз уж я так разговорился, то вспомнился похожий случай. Тогда всё было ещё смешнее. Один герцоговский сын возжелал избавиться от малолетней шлюхи. И ладно бы, если бы речь шла о ком-то из благородных. Нет. Это была простолюдинка. Девчонка, которая просто имела наглость отказать ему.

Отказала, прямо в Магической академии Есенина. Там, где каждый шаг на виду, где каждый сантиметр дышит охраной. Вот это действительно было весело. Заказ стоил два миллиона. Два миллиона рублей за то, чтобы убрать простолюдинку. Цена пентхаус метров триста в центре столицы. Знаю есть такой у меня. Не разу там не был.

Я согласился. Для меня это была проверка. Академия Есенина — не то место, куда можно просто так пробраться и убить. Но я пробрался. Я убил её. Малолетнюю дурочку, которая просто сказала «нет».

Самое смешное, что потом никто даже не стал разбираться. Умерла и умерла. Простолюдинка. Кому какое дело? Разве что бумаги подписали, галочку поставили. Разборки были, да. Охрану усилили. Вправду сейчас туда пробраться стало сложнее. Но если понадобится — я всё равно сделаю это. Обойду. Найду лазейку. Или вживлю в себя что-то новое, чтобы обойти защиту.

И снова поймал себя на мысли: мне это даже нравится.

Это даже возбуждает. Странно говорить так, учитывая, что у меня больше нет члена. Я вырезал его сам, когда вживлял в таз кости монстров, чья защита держала вес в десятки раз больше человеческого. Теперь я могу висеть на любой балке, с любым грузом, и моё тело не ломается. И всё же — будь он у меня сейчас, он бы привстал. Я чувствую это на уровне памяти тела, какого-то звериного отклика. Давно я не ощущал ничего подобного. Интерес. Странность. Даже предчувствие, что у меня может не получиться. И это чувство оказалось сильнее многих удовольствий, которые я когда-то знал.

Момент.

Маг решился.

Воздушник 6 ранг.

Дурак.

Максим Романович готов к прыжку.

У мага нет шансов.

Василек не упустит и не даст возможность.

Пацан заметил. Плетение магии.

Он видит плетение. Я вижу это во взгляде.

Он смотрит туда же, куда и Максим.

Оба видят.

Но пацан… максимум первый ранг.

Откуда способность?

Максим срывается.

Летит в ту точку.

Момент.

Я могу стрелять.

Момент.

Палец ложится на спуск.

Задержка дыхания.

Одна секунда.

Затвор. Патрон в патроннике.

Щёлк.

Давление в груди ровное.

Выстрел.

Пуля рвётся из дула.

Обволакивается струнами Эхо.

Глушитель глотает звук и свет.

Глушитель не просто скрывает — он кормит пулю.

Ткань монстра внутри усиливает пробой, ломает щиты.

Одежда тьмы. Никто не заметит.

Пуля летит.

Прямая, быстрая.

Невидимая.

И в последний миг я вижу его глаза.

Пацан смотрит прямо на меня.

Точно в то место, откуда был сделан выстрел.

Как?

Этого не может быть.

Да и без разницы.

Не успеют.

А если выживет?

Пойду к нему на службу.

И я вдруг почувствовал, как уголки губ дрогнули.

Я… улыбнулся.

Улыбнулся — и сам поймал себя на этой мысли.

Я чувствовал, как Эхо наполняло тело Максима Романовича: ноги тяжелеют от силы, мышцы бёдер и икр натянуты, словно канаты; спина, плечи, кисти — всё подчинено одному рывку. Даже кожа — не кожа больше, а тонкий гибкий доспех, готовый встретить удар.

— Воздушник, шестой ранг, в толпе, — сказал я негромко.

Максим бросил на меня быстрый взгляд. Короткий, почти незаметный. Ни вопросов, ни колебаний.

Сначала он сделал шаг — будто самый обычный, размеренный. Но в следующий миг шаг перерос в прыжок. Его фигура вытянулась вперёд, и на глазах размылась, как удар молнии в грозовом небе. Василёк прорезал толпу, и журналисты даже не успели понять, что произошло.

И именно в этот миг я почувствовал другое.

В стороне. Нет — далеко. Почти в километре.

Вспышка Эхо, не громкая, а будто отражённый удар.

Выстрел.

Мой взгляд сам изменил фокус, ушёл от толпы. Я ощутил дрожь воздуха в той точке, где мир даже не заметил бы перемены. Ни один маг не уловил бы этого. Даже одиннадцатый ранг Максима — и тот не почувствовал. Это не магия, не плетение, не узор. Это оружие.

Я понял сразу: пуля уже в воздухе.

Обычный человек не узнал бы её. Подумал бы, что это просто колебание Эхо, что кто-то в толпе пошевелил силой. Но я видел разницу. Слишком прямое, слишком резкое движение. Это не Эхо мира. Это выстрел, замаскированный в его ткань.

Расстояние… около километра. Нет, ближе. Девятьсот пятьдесят метров.

Скорость. Я помнил цифры из своего прошлого мира. Снайперская винтовка. Пуля летит примерно восемьсот пятьдесят метров в секунду.

Значит, у меня — чуть больше секунды. Одна и одна десятых, если точнее.

Моему мозгу этого достаточно. Целая вечность для моих мыслей. Достаточно, чтобы решить: как спасти себя.

И вместе с этим во мне включилось то, что я когда-то называл режимом сверханализа. Это не магия, не дар Эхо. Это моя старая привычка из прошлого мира, из лабораторий, где мы играли с энергией, которая могла взорвать город, если ошибёшься в цифре.

В этом состоянии тело отсекается. Я не двигаюсь. Ни один мускул не слушается. Всё уходит внутрь мозга.

Сознание работает как вычислительная машина, прожигая миллионы вариантов за доли секунды. Время кажется остановленным, но оно идёт. Всегда идёт. Просто я думаю быстрее.

Я включался так редко, только когда не оставалось другого выхода. Когда счёт шёл на секунды, и нужно было решить — выключить реактор или перегрузить, отключить установку или взорваться вместе с ней. Тогда этот режим спасал жизни. Иногда чужие, иногда мою.

И вот он включился снова.

Хм. Даже в этом состоянии я могу думать. Отвлечься. Рассуждать о чём угодно. Но толку?.. Пуля всё равно летит.

Почему я решил, что это именно пуля?

Начнём с того, что я хорошо знаю, как выглядит магическое плетение. Любое заклинание — это схема, построенная из линий и узлов Эхо. Я вижу их всегда, вижу настолько чётко, что различаю даже незначительные искажения. Но сейчас передо мной не узор.