А если учесть, что здесь Эхо пробудилось тысячу шестьсот лет назад, то где-то оно могло вспыхнуть два миллиона лет назад. Тамошние существа уже давно превзошли людей. Где-то магия могла проснуться всего за пару веков до этого мира — и этого хватило, чтобы перегнать его в развитии. Где-то вообще всё пошло иначе: демократия, империя, одни и те же фамилии, одни и те же роды… а результат — разный.

И выходит, теория была верна. Только с дополнительным «иксом» — с магией, с Эхо, с другими силами.

И тогда всё стало понятнее.

Яков не ушёл по своей воле. Его вынудило обстоятельство. Спасая меня, он использовал последний свой шанс и за это заплатил своим присутствием здесь. Он исчез, потому что должен был. Потому что цена за мою жизнь — его уход.

Но почему он держался рядом? Почему он крутился не возле Императора, не возле великих родов, а именно возле нас?

Теперь ответ очевиден. Ему нужно было что-то от нашего рода. Не лично от меня, а от нашей родовой способности.

Я могу управлять Эхо. Могу менять его под себя. Могу даже вмешиваться в чужие плетения и перестраивать их так, как будто это мои собственные. И этого не может никто другой. По крайней мере, я нигде не встречал ни намёка на то, что подобное возможно.

Именно поэтому Яков держался рядом. Потому что наш род единственный, кто способен работать с Эхо.

И тут я вспомнил ещё один момент. Когда мы остались с Максимом наедине, и он вдруг произнёс странные слова. Голос его был пустой, ровный, словно не его собственный — будто он говорил в трансе:

— Господин, Яков просил передать: Эхо — это не сила и не магия. Это нечто иное, просто принявшее привычный облик. Однажды вы поймёте. И пусть это случится скорее… иначе может оказаться слишком поздно.

Я тогда пытался переспросить, но Максим уже ничего не мог объяснить. Он будто очнулся и даже не понял, что сказал.

А теперь, когда всё складывается, я понял: это и было послание от Якова. Не напрямую мне, не во сне — а через цепочку, которую он оставил. Чтобы я дошёл до истины сам.

Из последних событий я всё яснее понимал: Эхо — это не просто магия. И даже не просто материя. Оно выходит за рамки привычного. В портале оно действовало как система. Как живой организм. Как компьютер, только на уровне вселенной. И здесь — то же самое.

Я мог предположить, что никто не сможет напасть на этот дворец. Можно сравнять с землёй весь город, но сам дворец устоит. Потому что он создан не людьми, а Эхо. Точно так же работают и ритуальные залы. Их невозможно разрушить — это не архитектура, а живая система.

И стоило мне додумать это до конца, как мир едва заметно дрогнул. Будто принял мои слова. Всё это произошло за миг, и в тот же миг я понял: теперь я смотрю на дворец и на весь этот мир другим взглядом.

Я посмотрел на своих спутниц. Ольга и Милена тоже не могли оторвать глаз — они заворожённо следили за величием сада, стен и зданий. Людей здесь было немало: по аллеям прогуливались мужчины и женщины в дорогих одеждах.

Я помнил из книг и хроник: в Императорском дворце порой селились целые аристократические семьи, приближённые к трону. Статуса они почти не имели, но жили здесь, словно в театре, разыгрывая роли для Императора. Развлекали его, когда тому захочется общества.

Хотя… возможно, это и не семьи вовсе. Возможно, это тайная канцелярия, замаскированная под придворных.

Посмотреть и вправду было на что.

Сады тянулись, будто нарисованные рукой художника. Газоны — ровные, словно их подравнивали каждое утро лезвием бритвы. Кустарники выстрижены в идеальные геометрические формы — квадраты, шары, конусы, всё симметрично, как в учебниках по архитектуре. Вдоль дорожек поднимались живые арки из виноградной лозы и жасмина — зелёные своды, источающие лёгкий аромат.

Статуи из белого мрамора стояли через каждые двадцать шагов: герои древних битв, воины в доспехах, фигуры с мечами и копьями. Некоторые — с кристаллами Эхо в руках, подсвеченными так, что в глазах вспыхивали отблески огня.

Фонтаны били вверх тонкими, как струны, водяными дугами. Вода в них играла светом так, словно её окрашивали невидимые кристаллы. Одни складывались в замысловатые узоры, другие создавали иллюзию переливающихся крыльев — то ли ангела, то ли птицы.

Всё это выглядело не как сад, а как декорация для императора. Место, где время должно течь красиво. Где каждая деталь подчёркивает: здесь — центр Империи, здесь вершина власти.

И тут я решил нарушить тишину. Понимал: ещё пара минут — и мы уже будем у дверей дворца. Если что-то уточнить или обсудить с девушками, то сейчас самое время.

— Значит, выбираем экскурсию по дворцу, а не отдых? — я посмотрел на них. — Может, устали, лучше бы отдохнули.

Они переглянулись и в один голос выдали:

— Нет, ни в коем случае! Мы хотим экскурсию!

И только потом спохватились, будто вспомнили о манерах, и почти хором добавили:

— Если, конечно, можно… Мы просто подумали, что когда ещё выпадет такой шанс?

Я улыбнулся.

— Хорошо. И ещё один момент: я правильно понимаю, мы хотим остаться здесь в Москве хотя бы на сутки?

Обе синхронно закивали, даже слишком одновременно, словно заранее договорились.

— Отлично, — сказал я. — Тут, кстати, любопытная находка. Нашёл у себя в кармане семь тысяч рублей. Так что после приёма у Императора можем заскочить в магазин и купить вам пару платьев. В замке, честно говоря, не так уж много вариантов одежды. Да и, Ольга, я видел, что ты приехала всего с маленьким чемоданчиком. Милена… думаю, тебе тоже не помешает обновить гардероб. Всё-таки сейчас ты выглядишь не так, как раньше.

Обе засмущались, отвели глаза и почти одновременно пробормотали что-то тихое. Но я и без слов понял: это было их «спасибо».

Девушки такие девушки. Ещё мгновение назад они смущённо улыбались, а теперь уже снова держали себя прямо, будто готовились к приёму. Я как раз хотел спросить, знают ли они, куда стоит пойти за покупками, но машина мягко затормозила.

Разговор закончился сам собой. Некогда. Сейчас придётся думать о другом.

Впереди уже не витрины магазинов и не платья — впереди дворец. И встреча с Императором.

Хотя, если быть точным, сначала будет экскурсия. Но это не отменяло главного: Император ждал нас. И этот момент наступил.

Перед нами распахнулась дверь.

Я ожидал увидеть дворецкого. Строгого, вежливого, сдержанного — как и полагается в таких случаях. Но вместо этого в проёме стоял другой человек.

Тот, чьё лицо я помнил по фотографиям в интернете.

Это был сам…

Дверь распахнулась, и я увидел его.

Князь Дмитрий Иванович Оболенский.

Когда я только узнал о существовании Тринадцати, я постарался собрать всё, что возможно, хотя бы о двенадцати других. Понимал: рано или поздно мне придётся столкнуться с ними лицом к лицу. И нужно было хотя бы приблизительно понимать, с кем я играю на одном поле.

Род Оболенских входил в число Тринадцати. Формально все рода считались равными — древние, сильные, каждый со своей историей и силой. Но неофициальная иерархия существовала всегда, и в этом списке Оболенские занимали второе место.

Про этот род в хрониках и в рассказах утверждалось одно: если в войне они участвовали — врагу не оставалось шансов. Их артиллерия почти никогда не промахивалась, солдаты били точно туда, куда нужно, засады раскрывались ещё до первого выстрела.

В чём заключалось их родовое Эхо, никто прямо не писал. На основании обрывочных сведений можно было лишь строить догадки. Может, это что-то вроде радара. Может, эхолокация. Может, способность улавливать вибрации земли. Или даже умение на время покидать тело и смотреть сверху, как хищная птица.

Что бы это ни было, результат оставался неизменным: там, где появлялись Оболенские, битва решалась ещё до её начала.

В официальных источниках этого не найти, но я знал по своему миру: Оболенские — это ветвь Рюриковичей. И теперь я уже не удивлялся, почему их род княжеский и почему он в числе Тринадцати. Это давало им вес и силу, а их место в иерархии только подтверждало очевидное.