И тут мне стало по-настоящему страшно. Я чувствовал, как источник внутри трещит по швам от такого количества энергии. Я боялся, что его выживание приведёт к нашей гибели.

Я пытался докричаться до него в собственной голове. Не знал, как это правильно сделать, но кричал, что он идиот, что он нас погубит, если не прикроет канал. И словно он меня услышал — канал тёмной магии стал контролироваться лучше. Морок прорычал — не во мне, а вокруг, будто в благодарность, словно понял, что я пытаюсь ему объяснить.

Я сам не понимал, как это вообще работает. Ситуация с самого начала казалась мне безумной: я попал в другой мир, получил родовую способность, сожрал душу через Камень Души и Камень Эхо монстра — и теперь этот монстр управляет моим телом. Всё, будто кто-то обдолбался наркотиками и придумал эту историю… Но она происходила на самом деле.

Пока я это осознавал, он — мы — уже открыли дверь. И передо мной стояло нечто, уже не человек и не монстр. Что-то между.

Он светился фиолетовыми всполохами; по коже шли светящиеся нити, словно вены, но это были не вены. Это была паутина, сотканная из струн Эхо, только неправильных. Обычная струна Эхо — ровная, одинаковая по толщине от начала до конца. Здесь же всё выглядело хаотично, словно бесформенная паутина, разбросанная по всему телу.

Он, похоже, увеличился в размерах: одежда, что была на нём, разорвалась в клочья.

Он оторвал взгляд от своих рук и перевёл его на меня. Секунда — и уголки губ дрогнули, появилась самая обычная, человеческая улыбка.

— О, зверушка, — произнёс он спокойно, почти ласково. — А ну брысь, дай с хозяином поговорить.

В этот миг контроль вернулся ко мне. Я осознал, что продолжаю оставаться в сверхрежиме — не по своей воле. Просто потому что существо напротив, каким-то образом удерживая эту скорость, позволяло и мне быть в ней.

Он посмотрел ещё раз, теперь уже внимательнее, и спокойно сказал:

— А теперь давай поговорим. Аристарх, как я понимаю?

То ли он вычитал это из моей головы, то ли просто играл — но его тон и манера речи были уже другими. И я подумал: кто он, чёрт возьми?

— Ну… в принципе, да, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие. Паника тут не имела смысла. Если он сумел загнать Тёмного Морока внутрь меня, вытащить обратно мой контроль и при этом держать меня в сверхскорости, то что я ему мог противопоставить на своём третьем ранге? Разве что своим носом отмудохать ему кулаки.

Он продолжил:

— Честно, по факту, мне бы надо тебя убить. Но это не исправит ситуацию. Объяснять я тебе ничего не буду. Ни потому, что не могу, ни потому, что не хочу. Просто это неправильно. Мы с тобой играем за разные команды.

Он ткнул себя пальцем в грудь:

— А этот идиот… сделал очень странную вещь. И вот эти ребята — тоже. Создали интересную штуку.

Взял в руки ампулу, посмотрел на неё, словно на пустяк, и усмехнулся.

— А со своей зверушкой — поступи как и планировал. А этого идиота я уничтожу.

Он поднял руку, готовясь щёлкнуть пальцами. И тут я понял: не могу даже пошевелиться. Будто всё моё тело парализовало. Воздух стал густым, липким. Каждая капля крови на стенах, на полу, на потолке словно ожила и давила на меня. Словно сама комната хотела задушить.

Он улыбнулся ещё шире:

— А, чуть не забыл… Передай Маркизу привет. Скажи, что папа его любит.

Щелчок.

И мир рванул.

Его тело взорвалось, словно огромный кровавый пузырь. Не куски, не кости — только сплошная стена крови и клочья ткани, что обрушились на меня, накрыв, захлестнув. Я захлебнулся запахом железа, гнили, смерти. Комната и так тонула в крови, но теперь она превратилась в красное море. Казалось, стены дрожат и дышат этой жижей, и сама смерть обняла меня.

И только тогда я потерял сознание…

Интерлюдия. Теневой маг

Сижу на дереве. Неуютно, сучья впиваются в спину, а я всё время думаю, что вот-вот сорвусь вниз. Я же не макака какая-нибудь, чтоб по деревьям лазить. Но приказ есть приказ: наблюдать и потом сдать отчёт. Вот и сижу. Один, в лесу, посередине этой чёртовой глуши. И наблюдаю, как убивают мелкого барона.

Расстояние до деревни — около двух километров. Хитро выбрано. С этой точки даже двенадцатый ранг вроде Василька, Максим Романович, не почует меня, если я сам не полезу размахивать Эхо. Но вот Первый Убийца Империи — другое дело. Про него все знают, что у него есть странный дар: он чувствует магов на огромном расстоянии. Мутация, скорее всего. Интересно, что за тварь ему попалась, если дала такую способность?

Так что я стараюсь держать магию в узде. В полсилы даже не пускаю. Пользуюсь техникой. Очки с ночным зрением и тепловизором — и то едва справляются. Максим двигается слишком быстро, за ним невозможно уследить. Вижу лишь размытые тени. Даже техника буксует, что уж говорить про глаза.

Но кое-что различить всё же могу. Вот он — Василёк — метнулся к Первому Убийце. Скрутил его. Молодец. Но в голове сразу мысль: ненадолго. Если этот псих очнётся раньше, чем его окончательно подомнут, всё может повернуться очень плохо.

В доме старосты гремит стрельба. Значит, барон ещё жив. По нему лупят, но попасть не могут. Шустрый, юркий барончик. Забавно, что такой щенок до сих пор держится. Но в конце концов его должны взять под контроль. Должны. Странно только, что это до сих пор не произошло. Сколько можно возиться? Мне же потом отчитываться.

Я видел, как он на входе уложил одного. Всполохи огненной магии — тепловизор показал резкий скачок температуры. Подтверждение отчётов: он маг огня. Родового Эхо, правда, я так и не заметил. Может, прячет, может, ещё не решился. Но в любом случае факт зафиксирован: барон владеет огнём.

Сижу, ворчу про себя. Не люблю такие задания. Сидишь один, жопа в смоле, спина затекла, комары кусают. А вокруг бой, стрельба, крики. Я бы с радостью развернулся и ушёл, но попробуй не выполни приказ — голова с плеч. Так что остаётся только ждать и наблюдать.

Господин у нас злой. Все его знают улыбчивым и добрым, но я-то видел, что бывает с теми, кто не выполняет приказы. Ошибёшься — и крышка. Так что лучше уж сидеть на этом дереве, чем потом объясняться.

Стрельба стихла. Василёк двинулся в сторону деревни.

И тут меня накрыло.

— Чёрт… что это было? — выдохнул я сквозь зубы.

Поток магии рванул в мою сторону. Ещё две секунды — и прилетит. Хотел не светить магией, но без щитов не выживу. Разворачиваю защиту на максимум, напитываю Эхо всё, что могу.

Первый удар… Словно я шагнул глубже, чем мне вообще позволено по рангу. Давление, как в разломной зоне — тяжёлое, глухое, давящее изнутри. Такое бывает только, когда уходишь слишком глубоко. Воздух дрожит, тело ломит, внутри вибрация, будто кто-то трясёт тебя изнутри. Эхо вокруг шипит, и вдобавок накрывает ментальной волной с примесью других аспектов — непонятно каких, всё вперемешку. Щиты визжат, вспыхивают, резервы тают — семьдесят процентов как не бывало. Но я в сознании. Еле-еле.

— Что вы там, мать вашу, устроили?..

И тут вторая волна. Совсем иная. Не разломная, нет — это что-то живое, вязкое, гнилое. В ней нет привычного фона Эхо, только запах крови и тлена. Меня пробивает холодом, будто сам воздух начинает разлагаться. Щиты дрожат, сила уходит ещё на десять процентов. И не просто уходит — словно высасывается из меня.

— Прекрасно… теперь я точно не боец, — бурчу. — Против Василька и Первого Убийцы с таким запасом я блином стану.

Дышать тяжело, всё вокруг словно заволокло дымом. Щиты держатся, но еле. Глаза режет, в носу запах, как в старом морге.

Последнее, что показывают тактические очки перед тем, как дохнут, — барон. Стоит. Как стоял, так и стоит. Волна его прошла, а он — ни с места.

Через полсекунды всё гаснет. Очки, сенсоры, датчики — вся техника умерла. Воздух густой, будто в разломной зоне, но ещё хуже — давит на разум.

— Ну его нахрен… — шепчу. — Сам с собой разговариваю. Докатился.